伊籐博終於向虛幻的敵手刺出了最後一刀，他方才收回手中的長刀，就聽見身旁立時響起了一陣稀疏卻異常清晰的掌聲。
「早就聽說伊籐君是『神道無念流』的高手，今日一見。果然名不虛傳。」西園寺公望由衷地稱讚道——幕末維新志士中素來不乏劍術高手，如阪本龍馬、木戶孝允等都曾是當年名滿天下的劍客，他早聽聞伊籐博亦是個中好手，青年時更曾靠著一柄長刀逃過了新撰組的追殺。但即便是兩人已相交多年，他卻也是在今夜才第一次見到伊籐的刀術。
伊籐博凝望著手中在月光下閃閃發光的百煉鋼刀，對西園寺公望的稱讚竟似渾然未覺。
西園寺公望沉默著走上前去，從伊籐博手中接過了那柄長刀。他緊皺眉頭，看著如同一潭幽水般的刀刃，語氣凝重的道，「江戶三大道場，『北辰一刀流』專攻一個『技』，而『鏡心明智流』則取一個『位』，而『神道無念流』則重在一個『力』字上。若論臨敵之氣勢與力量，在三大道場中自然是以『神道無念流』為第一。但也唯因其過於重力，故也最難持久啊。」
「說得不錯，西園寺君。」伊籐博微睨了一眼西園寺公望，先是隨口附和了後者一聲。隨後便從西園寺公望的手中取回了自己的佩刀，再幾步走到白沙地邊上的石桌旁。拿起放在桌上的刀鞘，將村正刀收入鞘中，待在石桌旁地墩子上安適矜持地坐穩後，他才重新開了口：「陶庵，這麼晚了還出來走，睡不著麼？」
「閣下不也是一樣麼？」西園寺公望信步走到伊籐博面前坐下，他凝望著伊籐博深邃的雙眼，問道，「敢問伊籐君，那封信的內容是什麼？讓您如此的緊張？」
聽到西園寺公望的問話，伊籐博長吁了一口氣，彷彿要吐盡胸中鬱鬱悶氣，他緩沉了口氣，卻沒有馬上答話。
「到底發生了什麼事？」西園寺公望有些急切的問道。
「從福州傳回來的消息，法國人打算為他們在遠東的艦隊購買新式軍艦。」伊籐博歎息了一聲，說道。
聽到伊籐博的回答，西園寺公望不由得一愣。
在他看來，只不過是法國政府為其在遠東的艦隊更新艦船裝備，算不上什麼重要的消息，但為什麼伊籐博知道這個消息後，會變得如此緊張呢？
「難道說，法國打算在東方增加兵力，為徹底吞併越南做準備？」西園寺公望試探著問道，「您擔心法國吞併越南之後，會將目標轉向日本，是嗎？」
「不是。」伊籐博搖了搖頭，看著西園寺公望，「我擔心的，不是法國，而是乾國！」
「乾國？」西園寺公望又是一愣，「伊籐君何出此言？」
「你可知，陶庵，這一次法國人是在乾國的福州船政局訂購軍艦。」伊籐博說道。
「什麼？法國人在乾國訂購軍艦？」西園寺公望一下子明白了過來，心裡不由得一沉。
「是的。」伊籐博點了點頭，「而且這種新式軍艦的設計，據說也是出自於福州船政局的設計師之手。」
「這就是說，乾國的造船能力，已經遠遠的超過了日本！」西園寺公望歎道，「現在的乾國，竟然能夠為法國建造軍艦了！」
「據說乾國將為法國建造的，可能是將近4000噸的大型軍艦，而現在日本正在建造的『清輝』號，卻還不到1000噸！」伊籐博握緊了拳頭，恨聲說道。
西園寺公望緊盯著伊籐博，「以目前帝國的實力，照這個速度發展下去，是根本不能夠戰勝乾國的！」
聽完西園寺的話，伊籐博喟歎一聲，從肺腑里長長透了一口氣，語氣也變得暗啞陰沉：「是的！日本這樣下去，是無法戰勝乾國的！」
「可是經過了苔灣戰役的失敗，似乎樺山君和山縣君他們，還是不明白！」西園寺公望的聲音裡地充滿了憤怒，「伊籐君，我真的是不明白，他們都是怎麼想的！」
「你不明白？」伊籐博歎息了一聲，「整個日本，又會有多少人明白呢……」
西園寺公望急促的道，「山縣君和樺山君都是軍人，他們以黷武為樂，這樣下去，會毀了日本的！」
「還好樺山已經走了，不然讓他聽到你這番言論，怕也是要把你和板垣退助一般的歸於民黨一流了。」有些讓西園寺公望意外的是，聽完他這一番激憤之辭，伊籐博非但不為所動，反而與他打起趣來。（http：／/.）。
「歸於民黨一流那又如何？」西園寺公望心中怒氣漸升，語氣也漸漸轉為凌厲，「改善民生、修養民力，民黨的這些主張又有哪一個錯了？」
「我這次從法國回國，在碼頭上見到了那些下等妓寮裡出來拉客的賣春女子，伊籐君……你知道麼？那其中大多是落魄武士家的女子！她們之所以如此，為的卻只是讓家人能有個溫飽……伊籐君，如今我日本國把國之精英的武士逼迫到了這個地步，明修內政，改善民生，修養民力，難道有錯麼？」西園寺公望語言顫抖、容色慘淡，竟是如泣如訴，饒是伊籐博素以心志剛強自詡，卻也聽得心下淒然。
最靠近這塊白沙地的那間和室的門突然「吱呀」一響，不施粉黛的千代子穿著身素的和服隨即出現在了場中二人的面前。她雙手捧著一個漆盤，邁著細碎的小步走到二人面前，將上面擺放著的一壺清酒、兩個酒杯還有幾碟小菜一一在石几上擺好。
作這些事時，她始終低眉斂目沉默不語，只在轉身欲走時才對伊籐博在眉黛春山間眸光流盼，而後者則立時露出了一個赤裸裸的霪笑。
「千代子……」西園寺公望突然開口了，他望著那個面露驚訝之色的同樣也是出身於武士世家的年輕藝伎，語氣深沉的道：「你真的很幸運，碰到了伊籐君……」
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