「當真要略？」耿業心道這才說到點子上呢，這錦王爺怎地這般不懂風情地要略去？
「略了吧。」賀蘭淳、何必問異口同聲地說道，畢竟眼下有孩子有女人在，又不是在男人的酒桌上能夠肆意胡言。
何必問又問：「為何是大珠小珠落玉盤落入你等心坎上？而不是落在顧漫之心坎上？」說完，已經後悔叫耿業當眾說甘棠的事了，原當甘棠不過是進京跟賀蘭家鬧了一場，原來卻是將顧家鬧得人仰馬翻後，又越發跟顧漫之不清不楚。
「顧家哪裡肯叫顧漫之租到好房子，他們租的那二進小院子恰在市井，人人都知道那院子裡藏著個傾城絕色，我等閒來無事自然要趴著牆頭去窺看一眼。」耿業說完，冷不丁地想起他未來岳父岳母也在，忙看著楚律陰沉的臉色補了一句：「只是看一眼，再沒做旁的事。」
「……有道理，你定然沒瞧見什麼見不得光的事，對吧？」何必問語帶威脅地說道，雖有些掩耳盜鈴，但耿業沒將話說實，孫蘭芝幾個也不好跟外頭傳甘棠如何。
「不對，你不知道……」耿業沒聽出何必問這話是威bi，只當他使出的是激將法。
「你跟太后也提這一節了？」賀蘭淳關心的事，卻與何必問不同。
「太后說甘棠早在十幾年前就開始自作孽了，太后說她十幾年前就說過甘棠要倒了大霉。」耿業忙堆笑道。
賀蘭淳點了點頭，心想太后莫不是要靠著這些陰私拿捏住各家的後生們？莫不是要靠對倒霉的人幸災樂禍過活？這樣的人生也未免太陰暗枯燥了。
「略過這一夜不提。」楚律堅持道。
何必問見此時攔著耿業叫他不提甘棠的事也晚了，便慢慢地點了點頭，心說甘棠到底要鬧到什麼地步。
這一夜的天雷勾地火才是耿業今日要說的最要緊最抓住人心之處，但見楚律等人對這一夜不感興趣，耿業這篾片先生的興致也被澆了冷水，撿了自己的椅子側著身子坐了，就言辭枯燥地說道：「這一夜後，顧漫之長跪在所租住的院子門前不起，連連跪了兩日，待昏厥後被人送回了顧家，醒來後，就又去顧家老夫人床前磕了三個頭，然後給顧夫人寫了休書，顧夫人不服，她在顧家生兒育女又沒甚錯處，哪裡肯離了顧家？她娘家王家的人來評理，顧老夫人叫人將甘棠攆出了那租住的宅子，又將顧漫之趕了出顧家，說是寧肯沒了兒子，也絕不能沒了兒媳婦。」
「這顧老夫人還是個明理的人，沒為了留住兒子委屈了媳婦。」屏風後，孫蘭芝出聲評價道。
「也並非如此，顧老夫人大抵是眼瞅著這個兒子沒用了，不去當差成日裡只圍著女人轉，於是只能為護住孫子保住媳婦了。」石清妍唏噓道，暗道甭管怎樣，總歸被趕出顧家的是顧漫之，不是顧漫之的娘子，這位顧老夫人也值得尊重。
「……這就了了？沒賀蘭家的事？」賀蘭淳對顧家的事不甚感興趣，心說若只是這樣的話，他何必污了自己的耳朵來聽。
「自然是有的了，只是沒啥意思。」耿業有些賣弄地說道，「等甘棠被趕出了那院子後，她一朵嬌花先被顧漫之摧殘，心裡自覺不再純淨，配不上賀蘭道長，於是便要自尋短見……」
「咳咳。」眾多知情的人不由地或拿了帕子或捧了茶盞遮住嘴，一一心道肯定又沒死成。
「你揀著沒意思的來說。」賀蘭淳說道，暗道這廝以為沒趣味的事，定然才是要緊的關鍵之處。
耿業終於後知後覺地發現這群人來聽他說話的人要聽的內容跟太后要聽的大不相同，不敢不說，又委實打不起精神來，就有氣無力地說道：「萬幸甘姑娘被朱家夫人撞見，被朱家夫人救下來，朱家夫人聽說她是甘康之女，就叫朱老爺來，朱老爺說甘康乃是賀蘭家子孫的老師，為教導賀蘭辭嘔心瀝血，合該送到賀蘭家去，於是朱家人立時將甘棠送到了賀蘭家大門外。又有人說起甘棠對賀蘭道長癡情一片，又有人提起賀蘭家老祖宗原是說過要給賀蘭道長、甘棠許親，甘棠才回京的。說了半日，最後大傢伙都說甘棠跟賀蘭道長在甘康臨終前就定下了親，後是賀蘭家勢利眼，不肯認了那親事。如今又因家裡頭老祖宗跟賀蘭大人起了爭執，哄了甘棠來，欺負人家爛漫不通俗務……」
「……然後呢？」賀蘭淳愕然，心想哪裡會有這麼巧的事，只是這朱家也是賀蘭家的姻親，原本瞧著朱家是不插手賀蘭家族長人選一事的，如今看來，利之所趨下，這朱家也站到老二那邊去了。心中冷笑，暗道也好，正好借了耿業的長舌，清楚明白地看清楚那些人是要捨去的。
「然後賀蘭家礙於情面，賀蘭家老祖宗叫一個管事接了人進府，給甘棠調養兩日。因賀蘭家鬧著叫賀蘭道長跟甘棠成親的事動靜很大，賀蘭家老祖宗心煩，就眼不見為淨地叫人將甘棠送到顧漫之那邊去了。」耿業怏怏地說道，心道賀蘭家人從上到下都不知道憐香惜玉。
「然後呢？」何必問問道，心說甘康臨死前可是將甘棠許給他的，且一樣是學生，怎地甘棠不去何家？心裡滿滿的都是無奈，才狐疑賀蘭家老祖宗礙於賀蘭淳會將甘棠悄悄地弄死，隨即又想甘棠這動靜太大了，賀蘭家老祖宗才不會做下這事。
「沒然後了……原本有然後的，但是太后又叫我來益陽府送懿旨。」耿業眼巴巴地瞅著楚律。
賀蘭淳站了起來，對耿業說道：「耿篾片，你隨著我來。」
耿業忙起身，訕笑道：「賀蘭大人，姑姑、姑丈還在……」這二人才是他要討好的人，其他人不過是點綴罷了。
「好孩子，你先去，有空再跟姑姑說話。」隔著屏風石清妍說道。
這耿業比石清妍還大上一歲有餘，聽石清妍這般說，臉皮很厚地答應道：「那侄子就過兩日再尋姑姑說話了。」
「王爺，老夫告辭。」
「賀蘭大人請。」楚律、何必問等人拱手相送道，目送了賀蘭淳領著一肚子陰私的耿業走了，餘下幾人少不得要評價一下方纔的事。
「這顧漫之果然不是什麼正人君子。」楚律這話有些輕描淡寫，回憶往日，甘棠何等的癡情孤高，如今竟會淪落成泥；不過可喜的是，聽了耿篾片一席話，他越發放心賀蘭淳了，賀蘭家這個模樣，賀蘭淳更要借了亙州府祛除賀蘭家的糟粕。
何必問搖頭苦笑道：「這事不知如何收場，顧漫之顯然是並未與他夫人和離的，此時他還是有婦之夫。」
「甘姑娘可會回了益陽城？」比起為甘棠惋惜的楚律、何必問，與甘棠十分生疏的石漠風一言點醒夢中人，叫其他人心裡一揪。
何必問、楚律甚至石清妍、孫蘭芝俱在想這才是眼下該擔心的事，甘棠在京城再如何，總跟他們沒關係，若是回來了……
「都散了吧，颯楓，日後不可再跟過來聽這等事，不然仔細我重重罰你。」楚律說道，見孫蘭芝四個也從屏風後跟著石清妍出來了，待要叫這四人也不要再聽這些齷蹉事，又想這四人原就無所事事，若不叫她們聽耿篾片說話打發時日，少不得她們要將歪心思用在石清妍、賢淑幾人身上，「其他人也散了，本王與王妃、何公子有話要說。」
孫蘭芝四人興致缺缺地答應了，石漠風待這四人走了後，依舊留下不動。
楚律問道：「石少爺留下做什麼？」
一句石少爺，擺明了楚律要拉遠跟石漠風的關係。
石漠風訕訕地笑著，心知楚律這是氣他下注，乾笑道：「幾日不見妹妹，想念的很，還有賢淑、賢惠、那誰，不知如今重了多少？」
「漠哥哥有話直說吧。」石清妍說道，見方才董淑君並未藉故多看石漠風，心說董淑君對石漠風死心了？
「借一步說話。」石漠風訕笑道。
「那還請石少爺出去等一等吧，我們有要緊事要商議。」楚律沉聲道，便領著石清妍、何必問向前頭書房去。
石漠風摸了摸脖子，誰叫他理虧又有求於人，忙跟著向楚律書房走，待他們三人進了書房，就在書房外坐在台階上等著。
不一時，就瞧見楚靜喬的轎子先進了錦王府，隨後跟著的卻是何探花。
石漠風只當楚靜喬與何探花和好了，心裡一喜，迎了上去，卻見楚靜喬喊了一聲小舅舅，就進了書房。
何探花待要跟進書房，又被翠墨攔住。
「你們二人言歸於好了？」石漠風看見何探花臉上的傷，心說這是怎麼回事？
何探花搖了搖頭，羞於承認自己給人分飯的時候一時走神，給一大漢少打了飯，被眾人群起而攻之，於是那分飯的活計也做不成了。
「那是公主不叫你幹那活計了？」
「……差不多。」
石漠風笑道：「說來慚愧，坊間下注賭你幹不了一個月分飯的活，還賭你是自己不干還是公主不捨得叫你幹的……一手手癢，我去賭了公主不捨得你干……」
「你壓了多少銀子？」
「不多，就幾兩。」
「……那還不算虧得太多。」何探花一時有些無語，心道這些人當真無聊，竟然這些事也拿來賭。
石漠風聽他這話裡的意思是他自己不樂意干的，於是說道：「……公主不叫你幹，是憐香惜玉愛才惜才，你自己不幹，這是眼高手低……你當真自己不幹了？」
「裡頭，商議什麼呢？」何探花不樂意跟石漠風說自己的事，有意改了話題。
「定然是什麼家國大事。」石漠風精準地回道。
何探花待要回了留客天歇息，又看石漠風不動，便笑道：「你被人拒之門外了，還留在這邊做什麼？」
「……等著分果子吃。」石漠風恥於說出要向石清妍請教。
何探花聞言，一時感慨這幾日的事，便跟石漠風二人雙雙坐在台階上，有一句沒一句的搭話。
屋子裡，瞧見楚靜喬來了，楚律就丟給她一幅絹布圖紙叫她掛起來。
何必問見楚靜喬心氣平和的很，就笑道：「大侄女新近拿了什麼事來怡情？」
「賭博唄，母妃叫我先拿了非他不可的話撼動了干叔的意志，然後再去賭干叔幹不了一個月分飯的活。」楚靜喬一邊抬著手將圖紙掛在釘子上，一邊得意道：「想當初我可是在母妃身邊端茶遞水了好久呢。」
「……你比他沉得住氣。」何必問苦笑道，心想何探花萬萬要沉住氣才是，他是探花郎，未免旁人說楚律不愛惜人才，楚律定會適可而止地勸說楚靜喬再給他換個活計，若是他自己不幹了，那背後就沒什麼好話聽了，「知己你……」
「知己懂的，雖說白菜沒少塊肉，但世情如此，她在外頭人眼裡就是先霸佔你家探花郎然後又被探花郎拋棄了。怎麼著，身為母妃，我都要替她扳回一局。」石清妍坦然地對何必問說道。
楚律很是讚賞地看了石清妍一眼。
何必問心知何探花、楚靜喬一事怎麼說都是楚靜喬吃虧，略想了想，遲疑地問道：「你是要叫世人知道探花郎眼高手低，實際上是個不能腳踏實地眼高手低成日裡想著如何一步登天的人？」
「正是，知己家探花年幼便中了探花，卻歷經兩朝皇帝依舊無所作為。看他並不蠢頓，且能能武，也算不得吃不了苦，但至今無所作為，就當不是才華上的錯，而是性情上人情上有些不足。」石清妍推心置腹地說道。
何必問聞言點了點頭，「知己說的極是，正該藉著這事叫他看清楚自己。」
楚靜喬將圖紙擺好，心想石清妍當真厲害，明明是為了給她出氣作弄何探花，還能叫非常疼愛何探花的何必問不氣不惱地贊成她的話。
「圖掛好了。」楚靜喬說道，然後又拿出一幅才得來的小圖，拔了頭上的發釘將這小圖釘好，然後納悶道：「這些窮山惡水的，父王、母妃、乾爹看它做什麼？」
「……給你三個弟弟賺家當呢。」楚律沒好氣地說道。
楚靜喬聞言不敢胡言亂語，讓開路，叫楚律、石清妍、何必問看過清楚明白。
「燕回關外的蠻子大多被賀蘭的人收編了，若從燕回關開了一路向西的商路卻也不怕遇上土匪——因為土匪都是自家人了。只是這條商路還不知通向哪裡，合該先叫人試探一番。」何必問沉吟道，心知這世界即便天圓地方，也總有個無人知曉的桃花源，既然有桃花源，那桃花源裡必定有人，既然有人，就有買賣，就有商路。
「那外頭能有個什麼？窮鄉僻……」楚靜喬才開口，又被瞪了一眼。
「你以為就你們家是天朝上國？」石清妍斥道。
楚律對石清妍這話很有些不贊同，心說他們家就是天朝上國。
眼下正在打仗，司徒尚原是此行最佳人選，但亙州府那邊也缺不得他；若是等打完仗再叫人去，又要白白浪費了好幾年，畢竟燕回關外的危機已經沒了。
「外頭舅爺還在嗎？叫舅爺進來。」楚律想到這去開闢商路的人要有些機靈身子骨又夠結實，自然就想到了無所事事的石漠風。
楚律吩咐之後，進來兩個人，卻是石漠風、何探花雙雙進來了。
楚律見何探花進來，便想著如何挑刺，一時挑不出來，就冷聲對何探花說道：「你踩到本王影子了。」
何探花心道楚律胡說，明明離著好遠，才這般想，卻見此時楚律的影子被拉長，又跟立在小几上的花盆連在一處，看上去就彷彿是自己踩到楚律頭頂上的冠子了。
石漠風有些同情地看了眼何探花，卻也替他分辨不得，何必問、石清妍則在心裡鄙夷了楚律一回。
何探花退後一步，低頭道：「是下官錯了，還請錦王爺責罰。」
何必問笑道：「探花郎，如今有條商路要尋了人去探路，你可願意領了人探路？」
「哪裡的商路？可是海外的？哥哥不是已經……」
「不是海外的，你瞧這圖紙，就是從燕回關外一路向西走，一直要走到有人煙的繁華之地才能回來。」
「……哥哥找不到旁人去這地了？」何探花心道何必問當真將自己當成錦王府人了，竟是與錦王爺、錦王妃一個鼻孔出氣地替楚靜喬折騰他。
「漠哥哥，你要不要去？」石清妍徑直問石漠風。
石漠風撓了撓頭，心想果然是分果子呢，「……去可以，只是，還請妹妹答應我一件事。」
「替你照顧好古家姑娘？」
「妹妹心中，我就沒有旁的事了？」
「沒有。」石清妍肯定地說道。
石漠風一怔，咬牙道：「借一步說話。」說著，就向書房外頭去。
石清妍示意楚律、何必問等人先商議，就去外頭看石漠風一再地要借一步說話到底要說的是什麼。
待到了外頭，又走遠了幾步，見廊下無人，石漠風幾不可聞地嘰嘰咕咕地將自己擔憂將來石家無法自處地話說出來，又將自己想學一學縱橫捭闔之道的話說給石清妍聽。
石清妍聞言，便笑道：「正好漠哥哥領了這差事便能出去磨練一番。」
「這算什麼？那邊的蠻子滿口蠻話，又不知倫理廉恥。」石漠風不屑地說道。
「漠哥哥不知，這什麼都不通，才最是好來往。就比如兩個陌生人，只要彼此客氣互不相犯就夠了，進一步來個互惠互利，便是皆大歡喜的好事。」
石漠風蹙眉道：「我知道你這王妃素來會胡說蠱惑人心……」
「這怎是蠱惑人心？縱橫捭闔之道講究的是以利誘之、以害驅之。若知道旁人心中的利害，就要善於揣測人心，設身處地，想他人之所想，急他人之所急。哥哥此去，若遇到非我族類，且拋下成見去設身處地想一想他們所需的是什麼，如此也便宜咱們跟他們做買賣。倘若連旁人活命所用的東西是什麼都想不出，那如何能揣測出旁人九曲迴腸下的隱憂？如何能打動旁人說服旁人？」
石漠風怔住，喃喃道：「妹妹在家時，可不曾這樣滿嘴大道理。」
「沒法子，以前沒人聽我說話，好不容易如今有人聽我說話了，我話就多的了不得。」石清妍半真半假地歎道，心知既然石漠風向自己請教縱橫捭闔之道，就是放棄了要力證她不是石家女兒的事。原本她就不是，白佔了人家的身子，還不許人家哥哥懷疑一下？若是沒個人懷疑，那原主在石家裡頭就太過可憐太過乏人問津了。因此她心裡對早先的事並不介懷。
「那西邊，我去了。」石漠風心想石清妍以前的日子有這麼可憐嘛，暗道眼下再去糾結石清妍是不是石家女兒又有什麼用，天下人眼中她是，石家人再不認，豈不是掩耳盜鈴？
「漠哥哥當真好樣的，甭管什麼時候有用的人都不能被人小瞧了。有了漠哥哥這樣的，咱們石家還怕被錦王爺過河拆橋？」
「……點到為止吧，妹妹不用這樣給我戴高帽子。」
「你進來我們細細商議這一路要留心什麼。」石清妍心道又有人替賢淑他們賺銀子了，歡喜地領了石漠風進去，聽何必問還在循循善誘何探花，心知這何探花不是怕辛苦的人，只是覺得這走一遭的事隨便交給哪個人都能辦到，不一定非要用到他，「知己不必再勸說小探花了，漠哥哥已經答應去了。白菜，回頭叫人弄一份圖紙給你小舅舅捎帶上。」
「哎。」楚靜喬清脆地答應道，「必勝、必贏幾個留在錦王府格格不入，但勝在有膽量，又吃得苦頭，不如叫父王先給他們一些虛職，然後叫小舅舅領了他們走？」
楚律點了點頭，這一路少不得要跟土匪打交道，帶了必勝必贏幾個也好。
何探花心裡訝異石漠風竟然會答應替楚律、石清妍、何必問他們去做這事，忙道：「漠風，你考慮清楚了？」
「嗯，剛才在外頭坐著就等著分果子呢。」
「好了好了，我們商議大事，不相干的人就出去吧。」楚律毫不留情地下逐客令。
何探花看向何必問，卻見何必問扭過臉去，瞧見石漠風還有楚靜喬那黃毛丫頭都安心地留下，只能不甘心地退了出去。
餘下五人商議一通，定下了石漠風領著人馬帶去的五品以及出發的日子，便散了。
等著回到蒲榮院，楚律依舊拿著那圖紙看，蹙眉道：「你說你小哥哥會不會半路就回來了？」
「王爺太小看人了吧。」石清妍話雖這般說，心裡也拿不住那在石家沒幹過啥大事的石漠風這次會不會半途而廢，「王爺，那踩影子的話……」
「怎地了？」楚律忙問。
石清妍看他這架勢，就訕笑道：「當真是屢試不爽，下次誰惹到我，我也這麼試試。」
楚律嗔道：「胡言亂語，本王不過就試了兩次。」待還要再說，卻聽房門外傳來一陣哭聲，細聽卻是孫蘭芝的聲音。
「平白無故哭什麼呢？」楚律怒道。
石清妍忙示意祈年領了人進來，只見孫蘭芝進來後，便跪在地上，哭道：「求王爺、王妃給婢妾家妹妹做主，甘姑娘回來了。」
「她回來關你什麼事？」石清妍詫異道，誰家也不能這麼霸道不叫她回來吧？
「她回王家去了，王家那群不長眼的說她病了，接了她回王家才好休養。」孫蘭芝咬牙切齒地說，那些人是王鈺的管家、管事，她妹妹還沒進門，哪裡能管得了他們去。
「真回來了？」石清妍與楚律對視一眼，隨即心想莫非這就是甘棠上回子臨走時對她下的詛咒？