第452章
這件事過去以後沒幾天，正忙著遛獅子的周吉平的衛星電話響了。來電話的是黃皮虎，原來他從木巴長老那裡知道了周吉平的電話號碼，於是就直接打了過來。
一上來，黃皮虎先是大大的讚歎了一番。把周吉平選擇與馬昆達將軍進行深度合作的事情，按木巴長老所說的高度進行了定位。聽了他這番和木巴長老極為相似的讚美之辭，周吉平都有些懷疑他是不是和木巴長老對過了台詞。
接著，黃皮虎把他從宗朱帕駐軍那裡得到的消息向周吉平做了通報：馬昆達將軍對這次草原部族的「善意」極為讚賞，也對軍方和草原的合作前景感到很是樂觀。待遇到合適的時機，他將秘密訪問索約，以使雙方既有的合作向更深入、更友好的層面發展……
至於向索約派出人員的問題，馬昆達將軍請黃皮虎轉告周吉平：宗朱帕軍方已經秘密發動了一部分達蒙族的軍人，將來這些人將以「自願」的理由，分期分批的常駐索約。馬昆達將軍還特別請黃皮虎轉達他的歉意，說是：鑒於南方雙方特殊的關係，宗朱帕方面不能太過明顯的支持草原的部族的發展，只能用這種方式逐步實施雙方的合作。
至於雙方貨物結款的問題。黃皮虎表示這將由達蒙和布須曼人的貿易代表完成，而馬昆達將軍那邊的貨款，只需要向他支付即可，那樣馬昆達將軍與部落區合作的事情，就一點馬腳也都沒有了。而前些時漢德尼等人送來的第一批貨物，儘管周吉平這邊補過去的貨量不夠，但據黃皮虎說馬昆達將軍已經大方的抹掉了這筆餘款。
像是為黃皮虎的電話做註解似的，又過了不幾天，剛剛返回宗朱帕的漢德尼和卡哈瑪又帶著一隻馱隊返回了索約。這次他們不僅帶來了一批武器和藥品，還帶來了幾名達蒙族的工兵和一批必要的器械。在這些工兵的指導下，拉恩負責的工匠隊派出了一批出年輕的工匠，人們開始在索約乾涸的河床上修建簡易碼頭。
顯然這些工兵是經驗豐富，並且準備充分的。在進行了簡單的勘測後，他們就因陋就簡的提出了碼頭的修建方案：完全用木頭制做。旱季裡立於岸邊，只有雨季來臨後，且水位達到一定深度時，碼頭才能有足夠的深度沉入水中，並且能夠投入使用。
木頭好辦，索約周圍到處都是，儘管卻砍伐就是了。然後再在乾涸的河床上挖出深坑，再把樹樁深深的釘進坑裡。連接木頭的角釘工兵們已經帶來了，把這些尚未乾透的樹樁剝去樹皮，然後用角釘連接在一起。彼此間以三角形的穩定結構連接，可以保證這座看起來簡陋的木質碼頭在相當長的時間裡可以正常使用。
這裡面有個小插曲，當周吉平看到拉恩帶著他的手下，實實在在的把索約周邊的幾叢樹林砍光以後。周吉平立刻下達了一條命令：草原上的樹「砍一種二」，否則一棵樹要以一頭牛來抵。儘管周吉平的這條政策有些土著感覺不太明白，但卻受到了萊絲等從外面世界來的人們的一致贊同。
漢德尼和卡哈瑪對周吉平的態度，比上次還要畢恭畢敬。據他們說，等雨季來臨以後，只要索約河的水一漲起來，馬昆達將軍手下的貨船就會逆流將貨物送來，屆時草原上的馱隊也就可以休息一個雨季了。而且在恰當的時候，馬昆達將軍也會乘船而來，造訪索約。
漸漸的，雨季就快要到來了。
在雨季來臨之前，索約將今年的第三批鑽石換成了貨幣。這樣，即使到了雨季，南方部落聯盟也可以通過轉賬的方式向黃皮虎，或者馬昆達將軍支付貨款。這時，索約和恩格羅依靠水路可以照樣進貨。而在此之前，索約已經從布須曼人那裡預先透支了一大批貨物。這樣，即使雨季裡索恩公路不能在繼續使用，但對以索約為中心的草原各部的影響，也降到了最低。
隨著對外貿易的進行，索約完全變了個樣子。大量的貨物湧入索約，而部民們則可以通過為部落勞動和立功，來換取這些伊瑪拉草原上曾經極為緊俏的貨物。走在索約的大街上，穿著迷彩t恤的土著比比皆是，偶爾看到幾個穿著拖鞋的人，那不用問肯定是自由軍的軍人，或者是拉恩手下的工匠們。
現在，疏通了北方通道的周吉平更顯得閒逸了。不過由於那兩頭麻煩的小獅子的意外出現，周吉平除了忙於軍事訓練外，就是和在對獅子的野化訓練中度過。連帶著，對兩頭小獅子格外關心的萊絲，也有了更多的時間與周吉平共同渡過。
隨著和萊絲關係的進一步深入，周吉平和萊絲之間的情誼繼續發生著絲絲縷縷的變化。但是，不論是周吉平還是萊絲，都沒有主動捅破這層窗戶紙，兩人就在這種不尷不尬、不遠不近的氣氛中默默的等待著，而又不知道在等著什麼。
不過這一切被部落的居民們看在眼裡，人們的心裡都多少有了點數。在他們看來，既然周吉平這個外來人可以當他們的酋長，讓一個白種女人當酋長的妻子也沒什麼大不了。所以隱隱的，萊絲已經被當做酋長夫人對待了。與之形成鮮明對比的是，儘管吉瓦約長老和伊琳都對這件事有所耳聞，但卻又都默契的對此不聞不問。似乎這件事真的與他們完全無關似的。
至於準備野化和放生那兩頭小獅子的事情，讓周吉平意外的是竟然沒有任何人提出反對意見。其實部民們都有自己的想法：一是覺得這兩頭小獅子消耗掉的肉類，對現在的索約並不算什麼，二是更多的人認為，只有大酋長牽著這樣的兩個傢伙出現，部落之王的形象才夠瞧。還有就是，既然這件事是未來的酋長夫人要求的，那就是酋長家的私事，誰會在這個時候找大酋長的麻煩。
雨季終於來了，索約幾乎一下子停滯了下來。
雨季的開始意味著草原遷徒動物的回歸，部落居民們要開始準備趕季的工作了；也意味著索約耕地中的作物進入了旺盛的生長期，人們幾乎只用等到旱季的時候收穫就可以了；更意味著自由軍的雨季訓練將正式開始，索恩公路運輸的徹底停止。