十月下旬的汴梁城，天氣生冷生冷的，城市空氣中瀰漫的氣息，熱鬧中已經多了一份緊張。這緊張大部分來自於天氣，雖說汴梁城的冬天相對於其他的小地方並不難熬，但大部分人家在冬日裡依舊懶得出門，此時已經是囤積過冬物資的時節了。
類似於礬樓、小燭坊之類的煙花行業依舊盛行，冬日下雪，頂多是出門少些，汴梁有名的青樓之中，依舊會每日裡燒起旺旺的炭火，讓人在大冷天裡倍感賓至如歸。一到下雪，有些有錢的恩客甚至會住在青樓中不再出去，如此一直到來年開春，身上的銀子，自然也是流水般的花出去。
李師師正在趁著下雪前的日子交朋訪友，對於這位不少人眼中的京城第一花魁來說，冬日裡她會降低與客人見面相處的時間，若是願見的，往往也是些熟悉了的朋友。
一來冬天溫暖的房子裡，氣氛會變得太過曖昧，有些人把持不住，真想要做點什麼，說點什麼，她雖然有應對的辦法，但應付起來也比平日麻煩，因此就算與人見面，往往也會是一群人一起。二來她的性子慵懶，到了冬天便不想出門，有時候連床都懶得下。冬天，若是沒什麼推不掉的權貴聚會，還是多休息一下的好。
最近一段時間，真正困擾她的是有人會明明白白地告訴她，她盛齡將過。對於一個青樓花魁來說，真正的花樣年華是在十六到二十歲之間。過去之後，在一些人眼中，難免變成婦人。她此時的年紀已經二十一了，從成為花魁一路走來，及至眼下到達巔峰，一直都是平平穩穩，雖然其中也有經歷許多事情，但接下來，巔峰將過。
雖然對於許多已經認識她的人來說，她的魅力。依舊隨著時間的推移在不斷提高。只要見過她的。難免被她所吸引，但一旦到二十一、二十二歲，她這個年齡吸引新的客人大把大把扔錢的可能性就會不斷降低，從某種意義上來說。她得考慮退出和嫁人的事情了。
對她而言。這是個很難做的決定。但不能不去想。當然，願意娶她的人很多，她可以選擇到不少大戶人家裡當一名侍妾。或是大官員、文壇鉅子之類的也可以。京城第一花魁，要嫁出去，也不是所有人都拿捏得住，背景絕不能低。若是於和中、陳思豐之類的好友，假設她喜歡，願意嫁，也是嫁不過去的，那根本就是害了他們。
背景不夠的人，得到她這樣的女人也守不住，此後往往命途坎坷，她也得跟著受罪。當然，除了嫁那些地位極高的大戶，她也可以選擇當某個人的正妻，願意這樣做的人中，地位不錯的也有，但肯定是得一聲不響地嫁出京城，遠至某地了。
最近這段時間，她在有可能嫁的人當中暗暗地篩選了好幾遍，地位高的、性格好的、聊得來的、長得不錯的……等等等等，最後還是沒能拿定主意。
幾年以來，她仗著花魁的身份得到礬樓不少優待，每年大概都有一兩個月，她可以自由地去遊覽其它地方，走訪各種名家——李媽媽也明白，這樣能將她培養得獨一無二——她因此看到過許多事情，有了見識以後，心中隱約覺得還可以做不少的事情，就如同童舒兒的事情，在她與其她一些女子、書生的奔走下，最後那個吏部官員被判有罪，去了官職，流三千里，令人拍手稱快，但此事過後，也就無聊起來了。
最近這段時間，京城裡流行的話題是北面張覺與完顏闍母的大戰。這是武朝與金人第一次的交手，所有人都屏息以待，但是大戰之後消息傳過來，張覺投靠武朝之後的第一戰已經敗了，但他只是小敗，戰敗之後，雙方還在對峙，接下來還有第二戰——這些事情，師師最近聽得，也沒什麼興致了。
一兩年以後，這不再是她的世界了，她將嫁給某個人，過著簡單卻悠閒的生活，不用灑掃織布，也不用洗手作羹湯，只需要對相公噓寒問暖，以及在適當的時候取悅於他，抓住他的心也就夠了。如此過得幾年，生下那人的孩子，待到多年以後人老珠黃，就指著孩子過日子了。
有時候如此想想，也不由得落寞地笑笑，悲從中來，甚至生出她以往少有的情緒來：若她不是青樓女子，不是這個叫李師師的花魁，該有多好啊……
礬樓除了接待經歷的達官貴人以外，更多的客人，還是外地過來的大商豪紳。對於這些在外地有錢有地位的人來說，到了京城，見見這京城第一樓的風貌，花大錢見見花魁，是回去以後最好的談資。師師對於京裡知根知底的達官貴人多有挑選，對於外地來的客人，除了一些文名遠播的才子外，則通常以錢來衡量對方的價值，反正往往也是一次性消費，也就是價高者見。
這天參加完一個詩會回到礬樓，李媽媽說有一個南方來的孫家公子，可以見見。據說對方家中乃是荊湖南路一帶的豪族，年輕多金又談吐不凡，到了這邊一出手便是白銀五百兩，指明要見她。反正是賺錢，師師笑笑，也就去了。
隨後所見，對方果然如李蘊說的那樣，談吐不凡，顯然是大家族中受過良好教育的公子，年紀二十六七歲，樣貌也可以。師師彈唱兩曲，間中聊了一會兒，賓主的感覺都不錯時，對方隨意地問起了竹記的事情。
「聽說京城竹記，乃是大才子寧立恆所開，師師姑娘又跟他是熟識，每棟樓開張，師師都會過去表演。」那孫公子吃了小半塊點心，隨意笑道，「在下素來仰慕才子，不知那寧公子。是何等樣人，竟能有如此手段，不光詩詞好，還能將生意做得那般紅火。」
「倒也……不是很熟……」師師回答一句，眉頭卻是微不可察的皺了皺。她最近並不想談起寧毅的事情，這段時間以來，京城裡客商來往，她也知道了南北缺糧的事情，竹記正在運作此事，想要大賺一筆的事情她也清楚。這樣的認知讓她並不想再跟對方來往。寧毅曾說過找她有事。後來又是兩次來到礬樓見她，但師師都假托有事，讓丫鬟回絕了，而這段時間竹記忙著買賣糧食賺昧心錢。原計劃新開的幾棟分店也暫時擱置。她也因此不用履行過去表演的諾言。
「哦？不是很熟……但一般的來往總是有的。依師師姑娘的眼力，這人到底是才子，還是商人呢？」
對方乃是極聰明的人。說話用詞，清晰準確。師師無意間掃過對方眼神，卻是心中一動，這孫公子說話看來隨意，但眼神深處卻極為清澈，先前他是輕車熟路地在享受與花魁來往的休閒時光，這一下卻不太像了。隨即又想起早兩天見過的一個來自淮南的外地豪族，對方也問起了竹記與寧毅，當時她隨意應對了一番，現在想來，連續兩撥人有針對性地問起他，情況就有些不一樣了。
這兩撥人在當地都是豪族，但彼此相隔上千里，要說他們是專程進京找寧毅，實在不太可能……心中懷著疑惑，她小心應對著對方的詢問，探索著這位孫公子的意圖。果然，不久之後，這位孫公子問過了寧毅的性格，便問他的家人、人緣、甚至於住處，做出了想要登門拜訪的意思。
這天的發現讓她心中覺得頗為古怪。她知道寧毅做生意厲害，也知道他靠了右相府之後，做起生意來也可以狐假虎威，但是相隔千里的兩個大家族專程派人來京裡找他合作嗎？似乎又不太可能。當天晚上她跟李媽媽問起這兩家的背景，果然，兩邊都是有官場關係的，不會這樣特意的來靠著右相府，至於這些地方的受災狀況……
「……不知道啊，師師你也知道，最近所有做生意的都是奔著災情去的，京裡說得火熱著呢。這種事也不是一次兩次了，前段時間朝堂上吵來吵去，罷了不少官，就是為了賑災的事情，最近北邊打仗，聽說聖上心情不好，事情也稍微緩了一下。女兒，你問這事幹嘛？」
「沒什麼，隨便問問……」
如此到得第二天，她去參加一個詩會時，見到了左厚文與他的堂侄左繼蘭，也見到了河東還算比較有名的才子王致楨。對於左厚文，師師知道他為左家管著京城這一大圈的商事，本身才名也是有的，在左家僅次於那位大儒左端佑，因為這樣的關係，雙方以前也見過不少次，只是不熟。師師暗地裡聽說過他的傳聞，據說他比較喜歡那種性格強悍**的女子，家中納的兩個小妾據說都是家道中落，本身支撐著家業，隨後被他娶了的。據說他還暗中脅迫過幾個性情堅貞的人婦，但這事情傳得並不廣，可見對方也並不是毫無收斂之人。
詩會快結束時，左厚文與左繼蘭、王致楨來見她。左繼蘭三十來歲，一看就是那種性情驕傲但能力也不錯的天之驕子，對於她，只是簡單的上下打量，做出不怎麼在意的表情，但師師能夠看出他眼底的情緒——是那種想要佔了她清白而又自認有能力的人的心思——互相說了幾句話之後，左厚文竟然也問起了竹記、寧毅的事情。
「聽說李姑娘認識這位寧公子，想必是很熟了。」
「呃……倒是不熟，只是生意上的往來……」
「呵呵，不熟也沒關係，我這侄子想要見他一見，有些事情商談。有個中人，面比較好見，而且我這侄子性情有些烈，李姑娘跟在旁邊，說不定他會收斂一些。」左厚文笑笑，「這樣吧，明天……不，再過兩日，繼蘭去礬樓找李姑娘，然後你們二人同去尋那寧公子，如何？」
左厚文雖然不是官身，但官場的影響力承自左端佑，可以說就是左端佑在京城的代言人，發慣了號令的。最後雖然加了句如何，但師師此時也只能點頭應下。這一下。天南地北光是想要從她這裡入手尋寧毅的，已經是三家了，而且看起來並非善意。
寧毅就算再厲害，竹記就算發展再快，什麼時候又到了能得罪這種豪族的位置上了？還是一下得罪三家？不過，找自己的就有三家，其餘的恐怕就更多了……
她一時間想不明白這些。又過了一日，這天晚上，礬樓之中一如往常的熱鬧，喧囂之中。有兩撥肯花錢的人進了李媽媽的法眼。過來詢問師師的意思。這兩撥人中，一撥也是外地的公子哥，只有一個，另一撥則是請了京城大戶過來。應該是談生意的。師師不想與人獨處。選了後者。選定之後不久。礬樓之中，便有人吵了起來，師師過去時隱約聽到那邊的吵鬧。
「……你們這幫心黑透了的渣滓。死了下十八層地獄……」
「嘿，你們不是，二十五兩跟三十兩差多少……錢賺夠了來礬樓找頭牌了吧，還敢說自己心善……」
「比你們好，我們這次……」
「找打是吧！」
「誰敢，打不死你……」
「有種你過去……」
吵鬧聲斷斷續續的聽了幾句，不久之後礬樓的人出來調解，也就將騷亂平息下來。隨後，師師去到暖閣的宴席中作陪，才發現方才吵架一邊的嗓音，出自其中請客的那方。
這請客的乃是一撥外地商販，為首的四十多歲，但看來是跑遍四方的漢子，姓于，跟隨著他的是幾名二十多歲的家中子侄。由於可能來自於鄉下地方，話語之中相對粗俗些，那些年輕的公子則有些靦腆，有些故作不在意的在自己面前表現。被請的那方師師倒是認識，這位姓魏，乃是京中的一位糧商，平日裡風評較好，據說很疼愛家中妻妾，於礬樓來得卻不多。
雙方在酒桌上並沒有談生意的事情，能到這裡來，雙方看來是已經有了意向了。師師盡量地活絡著氣氛，待到就過三巡，那魏老闆笑著，拍拍於姓漢子的手：「好了，我知道了，這事就這樣。於員外你的誠意，我明白了，眼下我得先回去，家中還有事。你們……在這裡多坐坐，想必花了不少錢。師師，你安排好他們，不是我說，到你這裡來一趟，花錢可太多了……」
師師帶著些許委屈地笑著：「魏先生哪裡的話，樓中規矩如此，師師也沒辦法，師師只盡力伺候好各位罷了……」
那魏老闆揮揮手：「好好，我走了、我走了……」
他既然要走，那位於員外便也要送他，兩人談妥了事情，心情都不錯，相攜出去了，剩下師師與其餘幾位於姓公子在。丫鬟們繼續添酒上菜，師師也就笑著陪他們說話，詢問起他們家裡的狀況，彈唱幾曲之後，卻也隨口問到了他們做的生意，這才知道他們是準備跟魏老闆買糧往災區賣的，隨後卻也有一位年輕公子開口：「聽說師師姑娘跟竹記的寧老闆很熟的，是吧？」
「倒不是很熟，有生意上的來往。」這幾天師師聽這句話聽煩了，隨口應答。不過，這位公子倒跟其他人不同，師師說不熟，對方便不知道該說些什麼了。隱約間聽到其中兩人交頭接耳說著，似乎是因為她與寧毅很熟，對方才選在礬樓、又花了大錢宴請那魏老闆的。
幾個年輕公子想要在師師面前表現，因此席間話語不斷，過得片刻，又聽他們說起這次北上是要「做善事」，師師旁敲側擊問一問，那人道旁人買糧三十兩一石，他們是要賣二十五兩的。師師笑著點頭，心中對這幾人卻是頓生厭惡，你過去施糧放糧，那叫行善積德，平日二兩多一石的糧拖過去十倍賣，這行的什麼善積的什麼德。
那年輕人說完以後，似乎也覺得有些不妥，開口補充幾句，想要更正。師師撥弄著琴弦，微笑著符合幾句。幾位年輕人便互相之間說了起來，過了一陣，有一個言辭比較清晰的年輕人說出來的話，才讓她指下的琴弦微微一顫。
「……這次的事情，師師姑娘也知道的嘛，畢竟便是竹記在後頭安排的嘛，這次賑災，要是沒有他們的人。可真不知道該怎麼辦了，北面那些人，真是苦啊……」
旁邊一人道：「也不算竹記，竹記背後不就是當朝右相嘛，最上面都是右相安排的。若非有右相，我們進得去河東？」
說起這個，先前的年輕人頓時激動起來：「怎進不去，要是早知道那麼多饑民，我死了也要將糧運進去！他們有種打死我好了啊！#¥%&*（開始罵人）」
師師皺了皺眉：「北方現在……怎麼樣了？」
「河東路？我也不知道算不算好，兩邊都在使力呢。咱們運糧過去。這賊……賊天氣又降了這麼多，本來糧價下來一點點，然後又漲上去了。那些狗大戶，不許我們壓糧價。四處找茬。上次我三哥就是被他們打了。好在竹記那邊也有準備。那位姚掌櫃叫了大夫，然後又叫了官府，把他們人給抓了。哼。這次咱們北上，三哥傷還沒好，又吵著要去呢。」
一個年輕人臉色通紅地站了起來：「那位姚掌櫃說得對，這就是打仗！」
旁人附和：「怕他們是孬種啊！這次咱們人還少嗎！他們的地頭？惹急了我我弄死他們！」
師師卻是疑惑起來。他們說的是什麼？她以往知道，這些年輕人是最容易被某些事情影響的，暴躁衝動也是常有。但眼下看起來卻又不同，汴梁城中，有一批學子，以陳東為首的，常常憂國憂民，慷慨激昂，他們連蔡太師、高太尉這些人都敢罵。此時看來，這些讀書不多的年輕人，情緒竟像是有些陳東他們的氣息。
他們賣個糧，怎麼能賣成這樣的？看起來簡直是被什麼人煽動了一樣。
她試探著問道：「幾位公子，也去施了粥飯？」
「自然去了，每日都去！」幾人幾乎異口同聲地說著，隨後有人道，「但是竹記的寧東家說得對，終究不可能全都熬成粥吧，唯有把價格壓下去，其他人才有一條活路。師師姑娘，你認識那位寧東家，你說他到底是個怎樣的人啊？」
師師看著他們，隨後輕聲道：「對那……把價格壓下去，其他人才有活路的道理，我卻始終不太明白。」
其中一個想要表現的於姓公子大聲道：「嗨，這有什麼難明白的，我這麼笨，都明白了。師師姑娘你想啊，那裡的糧價要是三十兩一石，賣糧多有錢啊，這麼賺的生意，那些狗大戶、狗官還不得拼了命啊。朝廷上兩位相爺就算豁出命去，也擋不住這麼多人的貪心。可要是糧價下去了，賺的不多了，再加上官府有些清官，才能讓那些大戶少插手。寧東家說過的，要是糧價繼續漲，官府的賑災糧，能發到百姓手裡的十不存九，要是被打下來了，也許就能保下一半或者更多，到時候咱們再去多施粥，就有很多人能活下來了！所以啊，這次我們賺到了錢，又回來運第二批的米糧上去，咱們還買了冬衣……哼，這次過後，咱們還得上去第三次，於家是男人的，都要去！」
這人滔滔不絕，旁邊一人說道：「就怕下雪以後，路難行了。」
「別說下雪封路，哪怕凍死，我都要把糧拖過去，我就不信，弄不過那些良心被狗吃了的畜生——」
師師的腦袋裡嗡嗡的，她是聰明人，有些事別人一點，她也就知道了。隨後，在眾人你一言我一語的說話中，她也逐漸的、一絲一毫地拼湊起來一個已經在她身邊發生了近三個月的、巨大「戰場」的輪廓，而這個輪廓的點點滴滴，她原本是感受到了的，只是那時並未在意。隨後，在心的底層，恐懼感湧上來，她明白過來，那個幾乎已經被她放在了「絕交」定位上的商人，曾經的朋友，在這三個月內，觸動了多大的一塊利益，得罪了多少的人……
她終於明白，那些豪族入京，是要幹什麼了……(……)
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