二月十六，四平崗附近小縣城。
雷雨的日子過去已有兩天了，天晴起來，已經褪去冬日氣息的大地上，萬物生發。馬車在客棧邊停下時，自京城而來的大人物走了下來。
最近的這段時間裡，以四平崗為中心，附近的鄉鄉鎮鎮裡並不太平。當然，這樣的不太平，也只是嗅覺靈敏者才能感覺到的氣息，若之於普通人，則只是附近一帶匪人出現得稍多了些，偶爾發生幾起流血的案子，若是波及不到自家，也就無需在意，畢竟若在平日，一些流氓潑皮在鄉里鎮裡打得頭破血流的事情，也都是有的。
於四平崗附近的綠林人物，又或是當事之人而言，從二月十一鐵天鷹宗非曉等人的陡然出手開始，接下來的幾天，則真是腥風血雨、草木皆兵。五天的時間，附近的鄉鎮實際上已經被刑部的眾人來回犁過了好幾遍，不光是潛逃的永樂朝餘孽被清掃，一些附近的黑道人物、綠林中人，也大受波及，四平崗附近雖然皆是昇平之所，但周圍的山裡，其實也有幾個比較固定的山匪寨子——這樣的情況除了最為富庶的江南，事實上在哪裡都是常態——他們平日裡倒並不隨便傷人性命，干的最多的事情是對經過的鏢隊收點保護費，當然，有時候橫行一方，也是難免。在這幾天的巨大壓力下，幾個匪寨也已經被逼得解散逃離。
普通民眾覺得的治安下降，綠林人的雞飛狗跳，對於另一種人來說，卻又是另一種狀況。對於他們而言，眼下的事情就算波及一方。也是連小事都不能算的，有時候瞧上一眼，則往往是為了某個特殊的結果。方才抵達這邊的左厚文，便是這類人之一。
作為左家在京城的主事人，大儒左端佑的堂弟。他來到這裡，更多的只是因為恰好順路。對於他來說，連日以來紛繁複雜的狀況，他所關心的，也不過一句簡單的話而已：「情況怎麼樣了？」
「方百花所率領的永樂餘孽，已經是強弩之末了。暫時雖然還在逃遁，但鐵捕頭與宗捕頭主要攔截了西南方向的逃路，幾日以來，已經在縮小圈子，相信不多久……」
下車之後，左厚文走向客棧當中。跟在旁邊迎接的，其實是昨日抵達這裡的第三名刑部總捕樊重。此時算來，刑部一共七名總捕頭，如今已有三名聚集於此，樊重與左家來往甚密，因此才被左厚文招來。不過，他開口說得幾句之後。左厚文一邊走也就一邊擺了擺手。
「方百花與方七佛如何，自有王少師的人去關心。賬目的事情怎麼樣？」
樊重點了點頭：「這次攜賬目北上者，乃是匪號寶光如來的鄧元覺，此人在方臘麾下時曾是四大將之一，頗為棘手。但他們如今刻意鬧起聲勢來，已經被我們截了來路去路。如今方百花等人在西南方，鄧元覺等匪人則在北面，看起來是要做出殺上京城將賬目公開的態度，給方百花等人的逃離製造機會。但……他們逃離的可能性不大，估計頂多三五日。便見分曉了。」
「賬目的可靠性，樊總捕覺得如何？」
「這個……下官不敢妄言，但看起來，關心此事的人，委實不少。」
說話之中。左厚文已經到了客棧後方，自有下人婢女在前方引路，打開了佈置好的房間大門。左厚文揮了揮手，示意樊重進去坐，他容色簡單，但舉手投足之間卻有著並不許人質疑的氣勢。樊重坐下之後，他揮了揮手，讓婢女出去，隨後親自給樊重倒了一杯茶，放在對方身前。
「大家既然都想要，便是好東西。樊總捕於這方面最擅長，我一個局外人，便不多說什麼了。這筆賬的牽扯，可大可小，於我左家有些關係，但畢竟是不大的，不過……落在自己手上，總比落在別人手上好，一切有勞樊總捕。」
樊重拿著那茶喝下，待到要離開時，才想起了什麼：「不知左公這次過來，會逗留多久？」
「大概也就是兩三天，等你好消息。怎麼？」
「呃，最近一段時間，附近龍蛇混雜，委實不太平。刑部大索，嚇跑了一些人，但畢竟方百花等人都有懸賞在身，這幾日裡過來的綠林人物也不少，求名求利的，又或是其它一些人安排下來的暗線，包括……右相府、密偵司的人……雖然不多，但難免節外生枝。左公在此逗留，請務必留心保重。」
左厚文點頭笑了笑：「我知道了，謝謝樊總捕提醒。」四平崗的事情發生後，方百花等人被圍追堵截在這一塊，一部分綠林人被驅趕出去，但還有更多的從不同的渠道趕了過來，勉強也能開一個半個的英雄大會了。樊重之所以過來，原因便是為此。不過左家底蘊深厚，左厚文身邊自然也有高手護持，對此只是提一提也就行了，倒是其中的一個存在引起了他的注意：「密偵司也來了，來的是什麼人？」
「人數不多，來的大概二十幾人，領頭的是相府一位叫成舟海的書生，他們來的晚了，根系也不深，查不到太多事情，倒還算守規矩。那成舟海能做的不多，如今每日都要去拜會鐵捕頭一次，名為通氣，實際上可能是想套話。不過……他探不到太多東西的。」
左厚文點了點頭：「知道了。成舟海……我曾聽過，他是秦嗣源的弟子，不會簡單。當心些也就是了。」
「是。」樊重點頭，便要告辭，隨後又遲疑了一下，「下官倒是聽說，密偵司如今對綠林這一方的事情，如今是由一名叫做寧毅的人在處理，聽說此人行事劍走偏鋒，左公在京城時，不知……」
「不過是一名入贅求富貴的男子。」左厚文笑了笑，手指隨意地敲打了一下桌面。「可能是因為這樣，行事狠辣一些。秦相擅用這類人，但離了君子之道，上不得檯面，不必理會。」
「是。下官告辭了。」
「去吧。」
雙方對答隨意，樊重離開之後，左厚文才微微皺了皺眉。隨即，搖頭將思緒揮散。
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小鎮之上，關係到數百人生死身家的事情，只佔左厚文不多的一小部分思緒。而對於當事之人。則是需要豁出性命的安排與奔忙。隨著時間的推移，一度變得混亂的事態又已經開始清晰起來。
被完全打散的少數人姑且不論，至少在如今人群聚集的兩邊，一方以鄧元覺、安惜福為首，拿著賬冊，擺出的是作勢北上的態度。另一方則依然是方百花領頭。這一群人打打逃逃，傷亡慘重，想要越過西南的丘陵，進入大別山的支脈，求取一線生機。
不過區區幾天的時間，整個事態的變化推進，其實是相當之快的。從十一的晚上鐵天鷹等人出手。隨後的追殺奔逃，一直就沒有停過。幾個州縣的聯合搜捕，一方面挖出被衝散的匪人，一方面，廝殺隨時都在進行。方百花等人在其中轉移著方向，匿藏蹤跡，鐵天鷹、宗非曉這邊也在紛亂複雜的訊息中拚命的調兵遣將，每天被抓的人、死傷的人，又或是神秘出現的綠林高手情報匯總過來，一條條一件件應接不暇。能夠從其中理出頭緒，最終將兩撥人的蹤跡壓在一定範圍內，就足以證明他們在這方面經驗的老到。
當一切的信息再度變得清晰起來，所有人都明白，事情只會在最近的一兩天見分曉。其中固然存在著方百花等人逃離的可能性。但這一可能，已經相當渺茫。
水干了，魚便要死。對於方百花等人來說，眼下面臨的，也是正是這個狀況。乍然被衝散的時候，周圍州縣還有眾人的騰挪之地，然而當時間過去，鐵天鷹、宗非曉帶領眾人逐步疏理後，真正可夠騰挪的地方，已經越來越少了。短短的幾天時間，唯一留給她們的出路，只有往西南逃進山裡一途，但這個時候，通往大別山一帶的方向上，也正好成了鐵天鷹人的佈防重心。
而這些事情，對於他們來說，本身也是明白的。
下午的陽光照在山林間的亂石上，抬頭望向那片陽光時，杜殺抿了抿嘴，蒼白的臉上，血色浮動了一下，旋即又回到可怖的慘白裡。
他只有一隻手了。
手臂斷去不過兩三天的時間，能夠清醒過來，能夠說話、能夠走路，甚至能夠再度舉刀殺人。眼前削瘦的漢子身上，此時彷彿有著另一個讓人難以置信的魔神在支撐著自己，甚至於當羅炳仁送來清水時，他還虛弱地堅定地做了個決定：「去告訴公主……我們不走了。」
附近的山坳裡，此時聚集的，是方百花身邊能帶著的最後幾十人，且大多有傷在身。在眼下做出這樣的決定，是有些意氣用事的，但杜殺說出這句話，羅炳仁也就明白了他的理由，甚至從某種意義上來說，他也一直在等待著杜殺或是誰說出來。
於是他去跟方百花說了這件事。坐在怪石的陰影裡，同樣憔悴但堅毅的中年女子抬頭看了他一眼，隨後拄著長槍，站了起來。此時旁邊已經有人在開口了：「幹什麼！羅炳仁！你們霸刀孬種要撤！這種時候！？」
「閉嘴！」方百花呵斥住旁邊那人，看看羅炳仁，再看看周圍的幾名霸刀成員，「你們知道的，這個時候，只有往西南，進山裡才有生機。」
「那也不是。」羅炳仁笑了笑，「公主也知道，這個時候抱在一塊才死得早，若是落單，人少反而有可能渾水摸魚，留下一條命來。」
羅炳仁說的這個道理，其實所有人都明白，鐵天鷹與宗非曉等人最大的目的在於抓捕方百花，對於那些被衝散的人，雖然搜捕也嚴格，但總有極少幾個人，能僥倖逃脫。這幾日裡，其實陸續有人意識到這一點，選擇獨自離去的——當然，他們大部分，還是會被俘被殺——至於留下的。多半是方臘、方百花麾下的死忠，起義失敗了，營救失敗了，同伴死的死傷的傷了，若是再獨自離去。他們也就什麼都沒了，更何況，獨自離開的生存機會也不算大。
但關於霸刀等人要留下的理由，在片刻之後，大家也就能夠明白過來。
因為劉西瓜失蹤了。
早兩日，劉西瓜與方書常、錢洛寧出門打探情況。這原本是隊伍裡武藝數一數二的頂尖好手了。後來方書常與錢洛寧回來，告知路遇林惡禪的事情，料想他們兩先走之後，西瓜一定能夠跑掉，但後來發現中了計，西瓜一直未曾回來。當天轉移時。方書常與錢洛寧兩人心懷內疚，選擇留下等待更清晰的消息，據說其後與宗非曉交了手，負傷離開。
第二天與一撥司空南手下短兵相接時探出了消息，劉西瓜不敵林惡禪，已被他們教主斃於掌下，拋屍河中。
這個消息是他們抓住其中幾人後逼問而出。可信度並非沒有。只有死不見屍這一項，多少讓人能留下些希望，然而到得此時仍舊沒有音訊，杜殺等人，便不願意再走了。
方百花說不出什麼話來，不多時，夕陽的餘暉灑下來，谷中眾人分成兩撥，一撥去往西南方向，另一撥的幾人站在那光芒裡。回望來路，不知該去向哪裡……
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大撥大撥的官兵、捕快飛快地走過了山間的道路，附近的山麓上，宗非曉騎著馬，望著這一切。
方百花等人的位置已經確定得差不多。接下來，便是一撥一撥的掃。他不願意分散力量去打草驚蛇，沒有壓倒性的力量，就算打贏了，也很容易將這些人再度衝散。對方都是高手，一旦衝散，能夠抓起來的人，反而少。只有一次性以壓倒性的力量包圍他們，才能畢全功於一役。
反正……他們已經走向絕望了，這個時候，沒有劇烈的外力刺激，剩餘的這些人，應該還是會抱團的。
一天……或者最多兩天的時間，事情就將收尾，他們也就可以上京敘功了。
當不會橫生枝節……
他心中再度計算著事態，包括司空南、林惡禪，包括方百花那邊的人，包括忽然殺出來的鄧元覺那一支力量，再包括這次聚集在周圍的一些綠林草莽，甚至於密偵司的那一小撥人……這些都一一想過之後，再度確認，應當不會有太多計算之外的因素參與進來了。
而就在他經過這處山嶺時，聚集這邊十餘里的小鎮上，一支二十餘人的隊伍正在前行。領頭之人大概四十多歲，身材結實武藝精湛，乃是鐵天鷹身邊的一名副手，叫做田力的捕頭，他們今天過來，是為了一個情報而出動，但就在方纔，在鎮外與另一撥人已經打了個照面。
眼下，身邊的人便在說起這事。
「田大哥，剛才那書生到底什麼來頭啊，這兩天每天都出入咱們營地的樣子。」
「密偵司的人，這邊總共才二十多個，打聽不到太多消息，想找我們頭套話。你這麼好奇幹什麼，幹這行的，沒事少打聽。」
「不是啊，聽說這人京城來的……咱們只是奇怪，一個書生，幹嘛插手到這種事裡，眼下這周圍可不太平，他是活膩了麼……」
「密偵司嘛，總幹些奇奇怪怪的事情，咱們現在都還不知道他們具體是幹嘛的。」田力嗤笑出來，「一介書生，沒怎麼接觸過這些，老想著插手，不奇怪。我往日辦案，因為什麼都不懂，偏要指手畫腳的書生，多了去了，死的時候他都不會明白……」
「不過話說回來，田大哥，這次的事情，插手的人可真不少，叫林宗吾的那人還說要挑戰周侗，靠譜不？」
「挑戰周宗師是有資格，想打贏那就算了吧。」田力笑了笑，「不過說起來，這一次周圍的高手，實在太多了，光是咱們這邊，我田力平時在江湖上也算一流了，現在要排個位子，身手前十可都進不去……方百花那邊，雖然狼狽一點，但也都是頂尖。方百花本身就厲害，寶光如來鄧元覺就更別說了，三個我也未必架得住那邊一個。什麼霸刀劉大彪……她爹是真的厲害，就算挑戰周侗怕都不含糊的那種人，如今這劉西瓜雖然是女子，但身手也不遜於方百花，可惜聽說被林宗吾殺了……」
他頓了頓：「至於林宗吾。他以前叫做林惡禪，十多年前的魔佛陀，厲害著呢，成名的時候，我可還什麼都不懂……王難陀也是有資格挑戰周宗師的，他們手下也是人才濟濟。非常強的……至於這次來湊熱鬧的那些綠林人，說起來也有不少好手，跟這些人扎堆一比，就差了點了……不過老實說，平日裡要是辦案，遇上這些人。我都是繞道走的，這次也是人多……像是密偵司那邊，來個書生，就純粹是看個熱鬧了……不過也沒必要得罪，人家畢竟京裡來的，所以我剛才跟他打招呼，也算和氣了。給個面子，日後好相見嘛……」
說到這裡，田力停下了腳步，往前方看了看，然後壓低聲音：「差不多了，就前面。」
他朝眾人使了個眼色，一眾捕快當即停止了閒聊，朝著周圍、前方分散出去，不多時，包圍了一個小院。
眾人躲在牆下。正要撞門或是翻牆，陡然間，院落後方一聲巨響，破門聲夾著兵器交擊的聲音傳過來。有人在喊：「抓住他……」
「是霸刀匪人……」
「別讓他跑了……啊——」
眾人當即朝那邊衝殺過去，此時從裡面衝出的。正是在這邊養傷兩天的方書常與錢洛寧。
陽光微微的傾斜，變成紅色。距離那場預料中、卻又預料不到的大戰還有幾個時辰，這邊只是四平崗附近因方七佛而起的戲劇中的一個小小插曲，但也在片刻之後，作為其中並不算重要的一名參與者的田力，被他所完全沒有想到過的一幕所震懾。
那是在將仍舊帶傷的方書常與錢洛寧追出幾條街後的，發生的事情。當時眾人已經定好了追堵的方案。由於方書常與錢洛寧兩人養傷過後，仍有著驚人的身手，他們一開始還是選擇了避其鋒銳，圍堵消耗的策略。交戰之後，小鎮上示警的鑼聲也響了起來，方書常與錢洛寧兩人奔至一個街頭，看見前後都有人殺過來，選擇了旁邊的岔路準備逃遁，然後，他們像是看見了什麼人。
兩人同時舉刀殺了過去，人影消失在那邊，只聽得乒乒的幾聲交手，沉猛驚人，一泓刀光飛起在天空中，卻是方書常的刀，被人打成了兩截飛出去，下一刻，方書常整個人都被打飛出來，口吐鮮血灑過長空，在地上滾了幾下，竟失去了知覺。
錢洛寧大喊了出來。眾人已經奔至路口，朝那邊看去，街道上與方、錢二人交手的，赫然只有一人。而在此時，當那道身影簡單乾脆地與錢洛寧拆過幾招之後，陡然兩掌，推在了錢洛寧的身上，這兩掌一中胸、一中小腹，看起來無聲無息，然而身體趨進卻是極快，錢洛寧的腳步都像是離開了地面，衝過半丈遠的街道，轟然間撞在了路邊的土牆上。
土牆坍塌，煙塵滾滾，錢洛寧的身體倒在其中，一時間竟沒了聲息，那與兩人交手的身影俯身將地上鋼刀扔到一邊，站了起來，掏出一塊手帕，擦了擦臉上沾到的血跡。
不遠處，密偵司的二十多人正在飛快趕來。
田力張了張嘴，目瞪口呆地望著那煙塵中一襲長袍的書生身影，由於方書常飛出去時吐了他半臉的血，此時他又擦了擦，導致半張臉都已經變成詭異的紅色。密偵司的屬下們過來時，也有些目瞪口呆地看著這一幕，但書生只是冷漠而簡單地說了一句：「抓起來吧。」
這位名叫成舟海的年輕人將目光朝這邊望來，片刻，冷漠的表情裡露出一個親切的笑容：「就說真巧啊，田捕頭。」
「你……你……」田力皺著眉頭，思緒有些紊亂，他如今也已經是綠林間的高手，與身邊的這些捕快，大都能明白方書常、錢洛寧這兩人身手所在的層次。他們方纔還覺得密偵司過來的不過二十餘人，沒法插手這件事，但如果以眼前的這一幕看起來，這年輕人的功力已臻化境，方才與錢洛寧交手的幾招，也委實精妙，令人心戰。這一下子，密偵司的存在在他們眼中，便陡然變成雌伏一旁的惡狼了。
果然，聽說右相精明，密偵司居然派出了這種人來，果然是不好惹的……心中這樣想著，那邊密偵司的眾人已經自顧自地綁起了方書常與錢洛寧。那邊名叫成舟海的男子溫和地說道：「田捕頭看起來有話要說，你我手足，若有話說，便請不要客氣。」
田力嚥了嚥口水：「這……這兩人，其實是我刑部在追捕的……」
「哦？」對方的聲音頓了頓，過得片刻，神色有些耐人尋味地偏了偏頭，「這麼說來，你們是要……」
話語聲悠悠傳來：「……虎口奪食？」
沉默片刻，田力陡然笑起來：「怎麼會、怎麼會，成先生誤會了、誤會了……」他決定下來，以自己的層次，暫時不要跟這個密偵司的頭目交涉的比較好……
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夕陽變成橘紅時，陳凡喂完了紀倩兒最後一口粥，然後，看了看那陽光。
有時候，或許該算是命中注定的運氣，兩天的時間，當他做好了必死的決心時，預期中的追捕，卻沒有往這邊過來。陳凡本身是懂治傷抓藥的，兩天的時間，吊住了紀倩兒的一條命，也令得另一些東西，開始變得清晰起來。
放下粥碗，他將紀倩兒的鴛鴦刀放在了床鋪的裡側，紀倩兒的手邊，露出顯得有些開朗的笑容。
「我要走啦。」
「現在嗎？」
紀倩兒在那兒望著他。
「我估計著，時間差不多了……」
兩天的時間，足夠他出去搜集出一些消息來，包括方百花的大概行蹤範圍，包括鄧元覺、安惜福的，也包括刑部、司空南等人的大致行動，甚至包括……劉西瓜的失蹤。水快干了，魚就要從其中露出來，於是，他也就沒有逗留下去的理由了。
雖然說，如果選擇置身事外，他與紀倩兒都可能會活下來。而外面的事情，不管怎麼看，都像是再無回天的可能。但有些時候，男人總得明知不可為而為之。
對這些，紀倩兒也是明白的。
「小凡吶……」
「嗯？」
「師父以前說的，人若是要死，也一定得抬著頭。」
「……」陳凡沉默片刻，露出笑容，「我可沒打算去死……但如果真的要死……」他偏了偏頭。
紀倩兒也笑了笑：「小凡，我家那口子，也已經死了，若是你們也去了，不用擔心我，我會去多殺幾個人，然後趕上你們的。」
陳凡笑得沒有聲音，卻是微微有些繾綣和懷念，過了一陣，他說道：「倩兒姐，記得我小的時候，看你練刀，然後想打敗你，我起步比你晚，但現在已經比你厲害了……我腳程很快，你要趕，可得快點。」
他吸了一口氣，隨後又豁然道：「不過啊，見到我的屍體再信這種不可能的事吧。小時候有人給我算過的，說我是一將功成萬骨枯，還沒有天下無敵之前，我怎麼可能死。你畢竟是女人，見識還淺點……我走啦，好好養傷吧你……」
聽他說話時，紀倩兒笑著閉上了眼睛，將腦袋轉向裡側。陳凡揮了揮手，走向門口，不多時，當紀倩兒回過頭來，夕陽已經將那堅毅的背影吞沒在了一片橘紅裡……
夜幕沉落，山林鬼祟。
烈風呼嘯……
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本來想更在十二點之前的，可惜最終沒能趕上……