這張試卷一出來，懂行的幾個——馮燦、李良都不禁勃然變色，心中叫苦不迭，抬頭望向監院和「三都」，頻使眼色，卻沒有得到一分半點的回應，只好苦著臉重新看向試卷。莊懷也掃了眼堂上諸人，隨之神情凝重，閉目苦思。至於成安，反正他也不懂，右手抓著筆桿，在試卷上虛空畫著圓圈，也不知他想幹些什麼。
若是換做三天前的趙然，想要在正常情況下答完試卷，同樣是做不到的。他讀經才兩個月，能夠囫圇吞棗的背下《道德真經》已屬不易，更何況還要依照《老子想爾注》來進行註釋？關於道的義理問題，或許他還能胡謅個像模像樣，但前面的十道題肯定有一半以上是要撲街的。
但此刻嘛……看完所有題目，趙然鬆了口氣，偷偷抬眼瞟了瞟蔣高功，又瞅了眼閉目端坐蒲團之上的朱都講，心中大定。
「道沖而用之，或不盈。淵兮似萬物之宗。解其紛，和其光，同其塵，湛兮似或存。吾不知誰之子，像帝之先。」趙然提筆，先將第一道題默寫了出來，然後依照《老子想爾注》的「標準」解釋，繼續奮筆疾書：「道貴中和，當中和用之，志意不可盈溢而違道誡……」
這是張天師對第一句的解釋，也就是說，行道貴在中和，不可志驕意滿，應該遵守道門戒律。這是將原對「道」的哲理敘述強行拉到道士應該尊奉的行止規則上，用意是要凝聚道門，但義理上屬於生拉硬拽，為趙然所「不屑」，但「不屑」歸「不屑」，答題的時候，這就是標準答案。
「道也，人行道不違誡，淵深似道……情性不動，喜怒不發，五藏皆合同相生，與道同光塵也……」這裡講的是修道如何不違誡，如何與道相符合。
等趙然答完十道默義題，燃香剛滅兩柱，他整了整思緒，又開始做起最後一道義理題。
「虛無生自然，自然生道。故道以虛無為宗，以自然為本，以道為身。然此三者，悉無形相。尋考其理，乃是真空。真中有精，本無名稱。聖人將立教跡，不可無宗，故舉虛無為道之祖。其實三體俱會一真，形相都無，能通眾妙，故雲上無復祖。復猶別也，別無先祖也……」
趙然對道的根源闡述，就是虛無，虛無、自然、道之間不存在等級的上下、生成的先後關係，聖人為了教化世人，樹立教說，所以舉「虛無」為「道」之祖，但並不是從「虛無」生「道」，所以說「上先復祖」。可復祖也是不同的，因為道所說的「祖」，其實並不是祖——因為沒有先後關係，這就陷入了雞生蛋還是蛋生雞的詭論之中。當然，趙然肯定不能說這是「詭論」，他對此的解釋，必然要引用原——「玄之又玄，眾妙之門」。
題目答完，燃香還有最後半柱，趙然回過頭來仔細檢視一番，然後起身交卷，出經堂等候。
成安早就交了試卷——他一道題都答不出來，見趙然出來，笑呵呵的上前和他打起了招呼。趙然一邊和成安敷衍著，一邊在想著今天的考核。剛剛完成的試卷肯定是沒有問題的，但關鍵是這並非重點，重點還在監院和「三都」的協商結果，因此，他至今仍然惴惴不安。
很快，馮燦、李良和莊懷三人都步出了經堂，莊懷若有所思，馮燦和李良則心神不屬。
經堂內，五張試卷都呈到了監院和「三都」眼前，隨意掃上一眼，高下立判。
不需監院和「三都」再說，負責經堂的蔣高功直接將評次的優先順序擺了出來，成安白卷，直接無視，莊懷和趙然的試卷放在第一等次，李良答對六道題，評為二等，馮燦只答對四道題，評為三等。
莊懷和趙然前十道題全部答對，關鍵分別在於最後一道義理闡釋題，若非差異極大，便不好評判，這就是仁者見仁、智者見智了。
堂上之人，監院、羅都管、袁都廚乃至張典造都不覺得如何，唯朱都講和蔣高功暗自詫異，心道這莊懷果然是有備而來，竟然讓他全部答對了。再看義理闡釋，莊懷的解釋比趙然更勝在基礎紮實上，一板一眼，毫無作偽，反觀趙然的答案，有些關鍵地方一筆帶過，顯然功課做得還不足夠。
但既然到了這個地步，朱都講和蔣高功肯定不會說破，至於其他幾人，雖然也從章辨析中感覺到了這一點，但卻不像二人對道經這般熟稔，能夠完全明瞭其中的差異。
監院和袁都廚中意的馮燦和李良直接落馬，他們也沒有什麼爭奪之心了，只是任由各人觀看一遍，監院便問：「如此，諸位師兄看來，今日應舉薦莊懷還是趙然？」
袁都廚略有不甘地道：「莊懷似乎功課更紮實些。」
羅都管馬上還了一句：「趙然的辨析采斐然，果然是念過塾的。」
朱都講點了點頭，以示附和，卻仍舊沒有明確究竟點誰合適，那意思是，監院你看著辦吧。
監院不想為趙然和莊懷這兩人中的任意一人擔責任，面無表情道：「再去請方丈示下。」捧著兩張卷子就向後院而去。
方丈正於院中踱步，慢慢賞玩著雪中怒放的臘梅，見監院步入院中，淡淡一笑：「怎麼？還是選不出來？」
監院恭敬道：「方丈，考試已畢，五人之中，莊懷和趙然答題最佳，然似乎不分軒輊，幾位師兄都判別不出，還請方丈過目。」
方丈輕咳一聲，搖了搖頭：「你們吶，不是判別不出來，卻是都只想賣好，不欲擔責。」
監院低頭不語，滿臉慚色。
方丈把玩了一支臘梅，片刻之後道：「既然試卷不好評判，便看看旁的……比如，誰的字寫得好？」
監院一愣，不解其意。
方丈悠然道：「前
幾日，華雲館林道長托西真武宮轉來一封書信，說是欲求趙然的字幅一觀，我還沒想明白，看來便應在今日，呵呵……」
監院呆了呆，立時恍然，不覺間額頭上滿是冷汗。
方丈又道：「你去跟趙然說，讓他好好寫幅字，我好呈送給林道長。」
監院躬身：「是。」隨即退出了甲子居。方丈沒有明說究竟點誰受牒，但態度已經很明確了，若是自己還不明白，那這十多年的監院一職也算白做了。往經堂返回的路上，踩在滿地的積雪之上，監院不由暗自心驚，這趙然不僅與玉皇閣有牽連，似乎與華雲館還有些瓜葛，真可謂人不可貌相呵。好在他功課還算紮實，否則若是選了旁人，自己豈不是得罪了玉皇閣和華雲館這等隱秘之地的修道之士了麼？
又想，可是前番方丈為何不對自己明言呢？難不成自己與川省高官牽扯太深，方丈想要敲打敲打自己？
想來想去都不是滋味，監院心事重重回到經堂，匆匆宣佈結果了事。
寮房火居道士趙然，因功課卓異，務事勤奮，將報於西真武宮，明年正月受牒，錄為無極院經堂唸經道童。這一消息迅速在無極院中傳了開來，令無數人目瞪口呆。
趙然是誰？乃是石泉縣趙莊貧苦務農子弟出身，於嘉靖十二年四月入無極院，初為圊房火工居士，後遷轉飯房，前後僅僅八個月，這廝居然就要成為受牒的正式道士了！這，這，這，這真叫人情何以堪？
趙然聽到這個結果的時候，怔怔良久，百般滋味糾纏在一起，大半是興奮，其中摻雜著許多驚訝和不敢置信。
懷揣著監院轉交的那封發自玉皇閣的書信，趙然急急忙忙趕回住所，將火漆捻開，只見一張紙箋上只寫著兩個拳頭大的墨字——胡鬧！
趙然不禁啼笑皆非。