頤和園。
西太后手架在李蓮英的胳膊肘上，慢悠悠的順著花徑溜躂，表面上雲淡風輕跟什麼事兒都沒發生似的，可只有整天伺候她，又或者知道她性情的人才知道，這心裡頭不定揣著多大的氣呢。
榮祿佝僂著身子跟在後頭，亦步亦趨的不敢落下半步，更不敢多走一寸，那姿態要多謙卑就有多謙卑。
四月的天已經開始熱了，這裡卻還是清涼如春，和風徐來，滿目錦繡。換一個人來，肯定是醺醺如醉的感受，可周圍的人卻大氣兒都不敢出。
終究還是西太后發話打破沉悶的氣氛：「聽說，外頭鬧騰的挺歡實？榮祿哇，你可是擔著總理衙門的大差事，京裡京外的事兒該管的就得管起來，別叫他們鬧得不成話兒。」
榮祿的腰桿立馬向下沉了兩寸，汗濕重衣，小心回道：「老佛爺說的是，奴才近日也覺得他們有些話說的過了。再怎麼著，大清國的根本還在咱們滿人，那些小年輕的不懂事跟著瞎折騰，不是個正路子。」
西太后不鹹不淡的嗯了聲：「你明白就成。皇上還年輕，經不住三句兩句的蠱惑，你們當老臣的可都得幫忙張羅著點兒。」
「庶！奴才領旨！」
榮祿心中大喜，這是在給他放權啊！只要手裡有權，就能跟那幫子最近比較張狂的傢伙掰腕子，到時候折騰起來，看看到底誰的手段夠硬吧。
走了沒幾步，西太后忽然回過身。目光好像兩道錐子似的盯著榮祿道：「各省練兵的那些個事兒。你也得上點心。可別再弄出一個楊鼎世來。」
榮祿一哆嗦，這權利給的更大，但壓力卻更重了。楊鼎世，擺明了是要造大清的反的傢伙，已經夠令人頭疼的了，現如今各省都在練新軍，中間要是出來一個半個有異心的，那可是一下子壞一個省啊！
一瞬間的發威。西太后卻又恢復那慵懶的樣兒，淡淡的道：「李鴻章那老頭子，大概其是真的有年歲兒了，身子骨總不那麼利索？跟洋人辦交涉的事兒，實在不行就換人吧。老那麼拖著也不是個事兒。」
「庶！」
榮祿弄不清自己是該高興還是該汗顏了，一下子那麼多的事情壓到自己肩膀上，實在有些扛不住的沉重。不過他思來想去似乎沒有害處，如今大清國可是戰勝了，談判的事兒也不用那麼費心思，自己總能夠落得個好名聲吧？
幾天後。朝廷下旨，免了李鴻章北洋大臣的差。由榮祿接任。又奪其直隸總督的職，以原雲貴總督王韶續任。李鴻章功勞卓著，但在中日合戰之中用人不當，指揮混亂，給朝廷抹黑。又讓日本人打進國境來，必須承擔責任，念其年老，召回京裡榮養。
接下聖旨，李鴻章不但沒有絲毫失落，反而額手稱幸：「總算是消停了。在那麼折騰下去，老夫一把骨頭都得埋在這兒。」
他也沒帶許多的行禮儀仗，輕車簡從的回到京城，在賢良寺安置。
不過天下督撫誰也沒能趁機落井下石，李鴻章一回去就接到了慈禧的召見，李蓮英傳出來的消息是，老佛爺叮囑李中堂務必好生將養。大清國的事兒那麼繁雜，總離不開他這些老臣子的保駕護航。據說老傢伙感動的熱淚滾滾。
京裡京外懂門道的人都在歎氣：「別看李合肥奪了職，其聖眷是一點都沒少哇。指不定哪一天就能重新起復了，得勒，還是繼續等著瞧熱鬧啵！」
整個後黨之中，最能幹的就是李鴻章了。只要有他在，帝黨就很難佔據上風。
這幾個月來，別看李鴻章不動聲色的，暗地裡卻已經把該辦理的事兒都安置妥當。陸軍那邊，有李經方為首的新軍第一鎮，眼下已經打出了遠東第一強軍的名聲。原先人心惶惶的淮系，如今又有了新的主心骨。旁人想要把他們的人心收攏過去，很難。
海軍方面，北洋水師艦隊都送到楊浩的老巢去翻新升級，順帶著把人員也都給輪訓了。帝黨趁機派人去清查，卻也只能看一個空殼子而已，想要找後賬，上上下下的沒幾個人配合，這塊大基業，也不是那麼好奪取的。
不過能暫時把李鴻章的兩大差事都奪了，起碼在一段時間裡他使不上勁。等朝廷變法出了成果，帝黨可就要一躍而起了。
一切的成敗關鍵，就看山東那邊的戰事進展如何了。
京裡的風雲變幻，一點也沒有瞞過袁世凱去。他坐鎮濟寧州，一刻不停的催促進兵，卻不料出師不利，連續三千多人的部隊都殺上去了，結果無論曹縣還是單縣，居然一個都沒拿下來！
王士珍那邊，第一晚上的襲擾不過是開胃菜。第二天開始，冷槍就沒斷了的打，等他好不容易把主力都運動到前面去，卻愕然發現進兵路線上是滿地的戰壕，把密集的村落一股腦的鏈接起來。想要殺過去，就得挨個去佔領。
劉士瑞的號召力很不賴，朝廷大軍一來，以劉家屯為中心的區域四周，村子裡的人能躲的都躲了。半個月時間裡，把必經之路上開挖了不知道多少層壕溝。
王士珍的部隊剛剛近前，就被趴在壕溝裡的士兵以步槍砰砰啪啪的亂打一氣，再敢往前衝，冷不丁就有預埋的藥包炸開。短短幾天裡，他損失了上百號人，軍心士氣一落千丈！
緊跟著增援上來另外兩營人馬，起到的作用也不見多大。他們迂迴包抄三路並進，卻被藏在村莊樹林河灘窪地裡的大刀會骨幹連連偷襲，這麼一點一點的往裡蠶食，速度慢的令人咬牙。
五天了，一個叛逆頭子都沒拿住。袁世凱急的臉皮都黑了。
徐世昌替他擔心的直轉圈。搓著手歎氣：「
這樣下去真不成！大人。咱們還是別朝著一口吃個胖子的路子走，集中兵力先拿下一撥兒吧！不然上頭怪罪下來不好辦吶！」
袁世凱也有點後悔了，特別是從俘虜嘴裡得知有外人插手，他立馬就聯想到這肯定是楊浩的手段。輕飄飄的一夥子人進來，就把一盤散沙的亂民變成了狡猾的兵，打擊難度直線上升好幾倍。
早知如此，他不會那麼輕敵，急躁的兩路齊出打算一鍋端。現在卻兩頭都得面對兵力捉襟見肘的困難。
不過他不服氣啊。當初雖然給楊浩給算計了。可他也是二十來歲就擔當大任的。處心積慮的鑽營，終於成了這定武軍的實質上掌權者，不用四十歲，他就有把握成為一代權臣，名聲絕對不會比李鴻章小哪兒去。
但現在卻給楊浩一個更年輕的死死壓著一頭，他得把這個面子給找回來。
楊浩不就是有錢麼？等老子掌握大勢，整個大清的錢都得任由咱來使喚，比你一個商人不強了千倍？
思慮再三，袁世凱咬著牙下令：「把炮隊都壓上去！無論如何一定要把曹縣的匪首先拿下了！只要那頭一破，單縣賊匪可不戰自潰！」
炮隊行動困難。比步兵慢了足足五天，才把前軍的60mm小炮拖到陣前。不過多虧山東巡撫李秉衡幫忙。派出數千民壯幫手，讓他們轉運的速度加快一倍。
4月23日，定武軍炮隊十二門炮拉到陣前，點火一轟，大刀會立即崩潰！
新兵怕炮，精銳部隊都這樣，更何況一群烏合之眾。那轟然砸落的開花彈，一聲聲炸響把他們的膽氣轟的七零八落，當即四散潰逃。
許衍灼一看只能歎氣，然後果斷建議劉士瑞立即帶著弟兄手足撤離。
劉士瑞這段時間早把家眷細軟什麼的都收拾停當，一看這架勢，知道幹不過朝廷兵馬了。立即從諫如流，帶領一千多號骨幹朝單縣方向撤走。
許衍灼心中直道可惜，如果能多給他幾個月，訓練出一批游擊隊的話，足可把袁世凱的部隊拖死在這裡。但現在對方來勢太猛，只能先戰略後撤。
王士珍帶兵打進劉家屯，看到的只是一片沒剩下多少人的狼藉，匪首頭目是一個都沒抓到，預料中的金銀細軟也是一分沒得。氣憤之下，他一邊下令四處抓捕大刀會的成員，凡是家裡有刀槍藏匿的一律抓出來砍頭，然後又請示袁世凱。
袁世凱一點都高興不起來。抓不到匪首骨幹，他殺在多人也沒用。當即命令繼續追擊，與左路部隊一起包抄合攏。
但他卻沒想到，許衍灼工作組的準備極其充分。單縣的大刀會骨幹數百人也搶先一步逃離，兩軍會和之後一路向東奪路狂奔，兩日之後衝到昭陽湖。在那裡，再有人備下數十上百條小艇，把他們全部送走。這下子，誰也不清楚到底都跑哪兒去了。
光緒帝得報之後，氣的摔了鎮紙，連連大叫：「廢物！統統都是廢物！那麼一點兒亂匪都拿不下，朝廷花許多的銀子養活你們有何用處？」
他是又灰心又失望，原本指著能來一場大勝揚眉吐氣呢，現在卻成了大笑話。勞師遠征一千多里，末了一個頭目都沒抓到。難道是，這天下人的良心都壞了？還是大清朝廷真的不得人心？
憋屈的消息還沒過去，下一個令光緒震驚氣憤的大事件接踵而至！
就在清廷重新選人準備與日本展開和談的時候，楊浩卻指揮新軍第一師悍然渡過鴨綠江，將日軍殘兵趕著一路狂奔，並在海軍運輸的另一批力量輔助下，突然拿下平壤，將其圍殲！
隨後，在京城折騰了許久的以大院君為首的高麗流亡政府，誓師之後乘船回返，並將楊浩奉為「高麗解放者」，邀請第一軍幫助他們打擊日寇，恢復三千里江山！
楊浩，居然堂而皇之的成了高麗新王朝的大救星、導師！(……)