他和那一大群高麗儒生，被李鴻章用汽船送到了天津來。其他人都安頓下了，他灰頭土臉的跑到北洋衙門請罪。都知道他是中堂大人面前的紅人，也沒誰攔著，順溜的進來跪下，卻是一跪半個小時。
李鴻章跟沒看到他似的，自顧自的批閱件，寫奏章，再後來乾脆看報紙。
如今的《國聞報》已經是毫無疑問的遠東第一報紙，中類的世界第一，發行量超過十萬份，這還是限制印刷的情況下。原來四開八版，現在增加到十六版，據說正準備開其他的專業副刊。到時候，一家報社，多種報刊，別提多興盛。
李鴻章往常都是掃一眼，今天卻把頭版二版的章，掰開了揉碎了一個字一個字的琢磨。好像那上面的內容，比聖人典籍都要艱深難測。
整個廳堂裡，一點動靜兒都沒有，袁世凱大氣兒不敢出。雖然已經跪的兩腿麻木，腰背僵直的好像給牛皮裹住了，疼的抽筋，他硬是咬著牙，一不搖晃而不哼哼。
自打去朝鮮十來年，他就沒再給誰跪過規矩。就算逢年過節的拜祠堂，那也一兩分鐘的事兒。入朝參拜皇帝，回話還能起來說。如今他胖的都快看不到腳尖兒，屁股夠不到腳跟，卻要硬挺著，可想而知那姿勢，多難受！
累，就得出汗。他油光光的腦門鬢角往下淌的汗水，拿茶碗接著約麼能滿了。
袁世凱狡猾，硬氣，知道這時候千萬不能叫苦。以後回家啃老米飯，還是繼續當差陞官，全看表現的如何。因此，就算跪死在這裡，他也咬著牙，硬挺！
足足半個小時，李鴻章忽然長噓一口氣，放下報紙，兩道錐子一樣的目光直刺袁世凱的腦門，聲音卻放的極慢，道：「抬起頭來。」
袁世凱打個冷戰，艱難的把脖子挺直，仰頭跟李鴻章打個對眼兒，趕緊低下。
李鴻章冷哼道：「你挺機靈啊！知道我老頭子的脾氣，一聲都不狡辯。行，就這態度，老夫不妨給你個開脫的機會。說出個一二三來，我放過你這一遭！」
袁世凱二話不說，一個頭磕在地上：「世凱辦事不利，對高麗管控不嚴，對日本人的異動覺察不細，致使諸多變故，實屬罪有應得，任憑傅相處置。」
「呵呵，說得真是大義凜然！不知道的，還以為你有多大的冤屈！」
李鴻章的刻薄性子，嘴上一點都不饒人，臉上的譏諷，能把面嫩的人活生生羞死。
可袁世凱的臉皮比城牆都厚，乾脆當作什麼都沒聽出來，悶頭任憑你怎麼罵。
李鴻章氣不打一處來，把報紙劈頭丟過去，叱道：「你自己說，這些日子，對著那《國聞報》胡言亂語，弄得滿城風雨，沸沸揚揚，老夫給你擦屁股都來不及！我說你這張破嘴，就不能把嚴實一點？！」
袁世凱不敢躲，低垂的的眼睛卻唰的一亮，明白癥結所在了！
這老頭子，壓根就不在乎他是私自跑回來，還是被人坑回來的。關鍵是前些天，他三番五次發豪言壯語，卻一次次被打臉，弄得朝野上下一片嘲笑。老實說，對付媒體記者，全大清國有經驗的，也就李鴻章寥寥幾人，誰知道那幫混蛋存的什麼心！
弄到現在，完全把他袁某人塑造成了一個無能無知的蠢貨！到今天，他灰溜溜逃回國內，為整個過程畫上一個完整的句號。他，坐實了辦事不利的罪名。而李鴻章，卻因為識人不明，被政敵嘲笑！
拍著良心說，袁世凱自認做得不壞，換成其他人去，只會表現的更醜陋。奈何誰讓他自己趕上了，如果不是《國聞報》針對他，那就是倒霉催的。
同時，袁世凱注意到，落在面前的報紙頭版，裡裡外外居然一點黑他的字都沒有！全篇都是站在旁觀者的角度上，描述一群「俄國兵」如何攻破日軍圍攻外衙門的部隊，裹挾他以及儒生們衝出漢城。甚至這個過程，都含糊不清，重點就轉折到了日軍的慘敗上！
袁世凱心思機敏，一眼就看出裡面好多貌似含糊的情節，實際更惹人胡思亂想。不說別的，俄國人從何而來？為什麼插手？日本人到底怎麼敗的？傷亡到底幾何？都是謎團！
就連他和一幫儒生到煙台的過程，一字不提。這裡頭，有大章！
這些日子，袁世凱沒少了下功夫研究政局。他很清楚，李鴻章一直想把俄國拉下手，借他們之手平衡日軍的威脅，從而做到談笑間消弭開戰危機。奈何日本人不聽吆喝，明著談判，暗裡下刀子，反讓他幾番失手。
這一次，卻是人證物證俱在，只要坐實了俄國毛子插手高麗事務，那麼英法美各國的調停要變，日本擴大戰事，也要三思而後行！
等於說，李鴻章眼瞅著無藥可救的外交手段，居然峰迴路轉了！
想通這一切，袁世凱就知道自己應該怎麼做了。他深深的俯首，滿是羞愧的回答：「都怪世凱平日用功不勤，倏忽修養之道。請傅相責罰之後，給世凱一個戴罪立功的機會。」
他一直自稱世凱，而不是卑職標下什麼的，就是不想弄得公事公辦。老頭子雖然狠辣，卻也念舊，當年都那麼看重他，當然不會輕易放棄。
李鴻章很滿意他的態度，沒有一點推托辯解。既然說出「戴罪立功」的話來，說明已經體會了自己的用心。不鹹不淡的「嗯」了一聲，道：「你們吶，一個個都爭氣一些，我老頭子也不必天天操這份心！回去把那些高麗儒生好好安撫了，來日他們還有大用處。另外，那高麗大院君到底給弄到哪裡去了，辦事的又是誰，下點功夫，好好查一查！」
「是！」袁世凱心知這一關算是過去了。把報紙給收攏起來拿
在手中，恭恭敬敬磕頭、起身，倒退著到門口，小心翼翼轉身出去。
徹底出了二門，他才大大鬆一口氣，掏出手絹兒擦擦油汗，挺直腰桿子，高麗太上皇的氣勢重新回到身上。
張佩綸從旁邊轉出來，臉上帶著淡淡的諷刺，冷冷的打量他一眼，很是敷衍的一指他手中的報紙：「回去好好看看，你的前程可就在上邊兒呢！」
這話算是替李鴻章傳得，袁世凱不能不表示感謝。
他知道張佩綸瞧不起自己，不過他並不在意這些不得志的書生意氣，這些人眼高手低，難成大事。臉上堆起貌似誠摯的笑容，袁世凱主動邀請：「多謝幼樵兄指點迷津。可否給小弟機會做個東道，聊表謝意？」
張佩綸一擺手：「袁大人事務繁忙，就不必了吧！」揚起下巴，癟著嘴進了後院。
袁世凱始終面帶笑容，兩眼瞇成一條縫，在其後腦勺上盯了有幾秒鐘，轉身離開北洋衙門。門口的隨從們湧上來噓寒問暖的，看他的臉色知道沒有大礙，各自大大鬆了口氣。老袁要倒台，他們也都得沒了飯吃。
袁世凱揮袖子把人趕開，橫眉冷目的道：「趕緊給爺找個像樣點兒的澡堂子洗刷洗刷！收拾乾淨了，爺帶你們去紫竹林大街開洋葷！」
隨從們連聲叫好。他們哪裡知道，袁世凱真正的目的，卻是要親自到《國聞報》的老巢去看一看，哪個一直跟自己過不去的嚴復嚴又陵，到底是什麼來頭！
張佩綸來到二堂，看到李鴻章的臉色，發現老頭子平靜的好像什麼事都沒發生，心中明瞭，這是原諒袁世凱了。他頓時覺得有點不爽，卻不敢宣之於口，恭敬回報：「傅相，已經著人查探過。高麗書生和袁家人，一口咬定是俄國兵送他們回來的。」
李鴻章捻著鬍鬚點下頭：「嗯，就得這麼說。要不然老夫怎麼拿捏他們？那日本人死傷慘重的事兒，拿準了？」
「應該不差！嚴又陵那裡還有更多照片，日人諱莫如深，伯行（李經方字）連夜探聽，日人似極為緊張。更已向俄國使館責問。」
李鴻章額頭皺紋一展，微笑道：「這一次，俄國人想不下場都不行了！哼，一個個的明修棧道暗度陳倉，當我看不出來？光想吃好的卻不肯挨打，沒那麼便宜的事！你去約一下喀西尼公使，我得跟他好生掰扯掰扯！」
「是！」張佩綸趕緊記下，又提醒他，「盛杏蓀那邊遞過來的話兒，是否也要給個答覆了？眼下事態日漸緊迫，水師那邊，怕是等不得。」
李鴻章剛剛好點兒的心情馬上變壞，鬍子撅起來，哼一聲：「那個叫楊浩的小子，還真是膽大包天！買賣做到老夫的頭上了！」
就在幾天前，有人拿著楊浩的信去拜訪盛宣懷，言說有辦法在數日內提供一批不少於五百發的306mm克虜伯後膛炮的榴彈，還是最新式的大威力無煙藥。並可以提供對定遠、鎮遠等艦改換120mm阿姆斯特朗速射炮的幫助。
另外，對當下緊缺的戰爭資金，也可以提供不少於兩百萬兩的低息貸借。
盛宣懷正為這事兒頭疼呢，趕緊報到了李鴻章這裡。老頭子一聽就火大，這麼機密的情況，怎麼又給他知道了！