屍臭、排泄物的臭氣,還有流民身上的味道交雜在一起,被正午的烈日一曬,聞到之後讓人想要嘔吐,可走在人群之中的那名中年人,臉上始終帶著親切而又同情的表情。
這中年人身材高大,長眉細眼,五官極為方正,看著居然和寺廟裡的神像一般,半尺鬍鬚,修飾的很整齊,他身上穿著粗布的短袍,腳上踏著麻鞋,舉手投足間都極有韻律,讓人看著很舒服。
在這中年人身側和身後,各有二十名精壯漢子,幾名漢子護在那中年人左右,其餘的則是護住三輛牛車,牛車上裝著大筐,這筐裡散發出糧食的香味,聞到這香味,流民們的騷動更加劇烈。
可騷動歸騷動,卻沒什麼人敢衝上去亂來,因為這些精壯漢子都是好拳腳,上去的就會被打翻,而且還有古怪,前幾日出來賑濟,有人亂的很,不管不顧的上來搶吃的,而且還是同鄉同族一起幾十人,直接攪亂了場面,那位真人也動了火氣,說這些人不知彌勒的慈悲,必然要有報應,餓極了誰還在乎這句話,沒曾想當晚這幾十人就都暴斃死了,接下來連續幾次,大家都是嚇住了。
流民不怕死,可不怕死就會這麼聚集在城下求食了,這麼一來二去,這個賑濟隊伍出來,大家都不敢冒失。
開始的人知道教訓そ後來死的人多了,大家對這個真人已經有發自心底的敬畏,口口相傳,都說這真人乃是神仙化身,是上天派下來救大家的,誰要冒犯了他,就會被天打五雷轟,而且死後下十八層地獄,世代不得翻身,大家這輩子活不好,都指望著下輩子能好些,誰也不敢犯這樣的忌諱。
大家只知道扯著已經啞掉的嗓子喊「我佛慈悲」,大家都說,只要心誠,只要喊的聲音足夠大,就能得到些恩賜。
「那邊可憐啊」被稱作「真人」的中年人說了句,站在牛車上的漢子立刻朝著那個方向拋灑烤餅,這可是雜糧、麩皮和野菜做的餅子,裡面還加了點鹽,吃起來噴香。
餅子被丟出,人群中立刻有騷動,大家沒命的瘋搶,那中年人臉上露出悲天憫人的神情,揚聲說道：「眾生皆苦,你們的可憐,佛祖都看在眼中,來世必去西天極樂」
這中年人的聲音很洪亮,周圍的人都聽得清清楚楚,沒搶到烤餅的人悲從心生,在那裡嚎啕大哭。
突然人群中又有騷動,一個年輕男子架著一個人衝了出來,架著的那人一條腿不能著地,黑乎乎的臉上全是痛苦神色,兩個人帶來那中年人跟前直接跪倒,碰碰磕頭不停,那年輕人只在那裡說道：「求真人救救我哥哥,他腿壞了,突然一動動不了。」
護在那中年人身旁的漢子立刻就要動手,卻被那中年人制止,那中年人上前蹲下身來仔細看了看那條腿,流民身上破爛髒污,自然於淨不到哪裡去,可這中年人臉上卻沒有什麼厭惡,看了看摸了摸,那腿壞的哥哥疼得渾身顫抖,在那裡慘嚎不停,那中年人點點頭,開口說道：「他是遭了邪祟,現在是腿壞了,三日後恐怕整個身體都要壞掉。」
周圍的人情不自禁的安靜,聽到這個說法都是倒吸一口冷氣,那年輕人更是急了,碰碰磕頭懇求說道：「真人,求真人施法」
磕的額頭見血,聲音裡已經帶著哭腔,那中年人搖搖頭說道：「我不是什麼真人,我只是心誠而已,你若是心誠,佛祖庇佑,邪祟散去,你兄長就有救,你心誠嗎？」
「小的心誠,小的心誠。」
「那我教你幾句口訣,你誠心念誦,這邪祟就可以驅除」說出這話之後,這中年人湊到那年輕人耳邊說了幾句,年輕人一愣,明顯露出不信的神色,遲疑著開口問道：「真人這就有用？」
「要看你是不是虔心誠懇了。」中年人肅然說道。
年輕人愣了愣,隨即磕頭在地,然後雙手合十的念誦不停,圍觀的人漸漸安靜,大家都聚精會神的看著這一幕,那壞腿的哥哥捂著腿有氣無力的痛叫,怎麼可能好,城外這樣的事情多了,有人不小心被割破了個小傷口,沒幾天那傷口變成了大瘡疤,整個人都活不長,這人腿壞了,想必也是類似。
突然有人大喊道：「我聞到香味了」
城外的味道腥臭欲嘔,比起茅坑都要惡劣十倍,那裡會有什麼香味,可一個人喊出,又有人跟著大喊,喊出這話的人越來越多,前面的倒還好說,在後面擠不進去的,聽著前面的人這麼喊,恍恍惚惚間也覺得自己聞到了香味,也跟著大喊起來。
在呼喊的時候,大家都或多或少想起來,從前在鄉里,現在在城下,有人宣講什麼燒香信佛,還說那香是九尾狐送來的,解脫人脫離苦難,虔心信奉就能聞到香味,百病不生,當時誰信這個,可現在卻覺得這是真法,如果虔信沒準真能脫離苦難。
（妖狐送香一事記錄與聞香教的經典之中,是這個教門的經法宗源之一）
人正常時候神思清明,遇事理性相對,很難哄騙,可在這樣的絕境之中,就好像溺水瀕死,看到根稻草就要去抓,那裡還顧得上真假,何況眼前這場面看著很是真實。
就在這好似癲狂的吶喊聲中,痛叫捂腿的那個哥哥臉上的痛苦變成了不可思議的震驚,他那條蜷縮著的腿也緩緩伸直,一直喃喃默誦的弟弟激動的無與倫比,卻不敢停了念誦,那哥哥突然間大喊道：「我腿不疼了,我腿不疼了
兄弟兩個大哭大笑,激動的不能自制,圍觀這一幕的災民百姓齊齊發出驚呼,靠在前面的人突然聞到一股香味,原來真有這香味,而且就在這兄弟兩個身上發出。
「多謝真人大恩,多謝真人施法」那兄弟兩個彼此攙扶著來到那中年人身後,急忙跪了下去,急忙的磕頭,泣不成聲。
「這是活神仙啊」「剛才那是顯靈了」「快跪下」議論紛紛,到最後大片大片的人跪下,朝著那中年人磕頭。
「有生皆苦,佛祖看著大家淪落苦海,也是悲慟,各位兄弟姐妹不必著急悲傷,佛祖慈悲,會給大家一條活路走的」中年人鶴立雞群,用洪亮無比的聲音說道,嘈雜流民隊伍居然安靜了下來。
「城門就要關閉,我就要回城,各位兄弟姐妹,心誠則靈,念誦我佛慈悲,必有福報」隨著他這聲大喊,牛車上的漢子把烤餅拋灑到兩側遠處,流民們湧動瘋搶,這中年人掃視一圈,又看了看城池的方向,這才回轉。
「剛才那弟弟默誦的是什麼？」「肯定是真人交給的秘訣」「沒看到他們小聲說小聲念嗎？」「只要知道了,肯定不得病,沒準還能有好報」「沒準還能成神仙」又有人說起這件事,剛才那一幕神奇的治癒,好多人都看得到,更有很多人聞到了「香味」,現在又有人活靈活現的說起,不由得大家不信。
聚集在城外的饑民和流民因為飢餓身體虛弱,連帶著神智也不那麼清醒,在烈日曝曬下渾渾噩噩的在人群中,有人說誰是「真人」,他們就情不自禁的信以為真,有人說聞到了「香味」,他們也好像聞到了味道。
一個敏銳的人在此處,或許能看出些蛛絲馬跡,可現在這煉獄一般的環境,早就讓人失去了最基本的清醒和判斷,何況人都有從眾的意識,那麼多人都說如此,他們也跟著如此了。
即便在這樣的情況,饑民流民裡也有幾個有見識的角色,他們能注意到城外有很多新鮮陌生的面孔,這些人看起來沒那麼飢餓,卻把自己裝扮成遭受苦難最多的災民,城內的那位「真人」一出現,這些新鮮面孔就會帶動身旁的人大聲呼喊,就會鼓動煽動。
有的人說出這種看法後,當天晚上暴斃,有的人看出不對勁,自己早早離開,在這樣的局面下,鄆城城外的災民愈發的如癡如狂,他們甚至都不願意去其他地方流動,只留在這邊乞求真人帶他們脫離苦海。
城外災民將這位「真人」看成活神仙,城內的鄆城軍民也對這位「真人」敬重無比,大家都知道這位真人姓徐,是從巨野縣遷過來的殷實人家,虔誠信佛,平日裡就樂善好施,扶危濟困,威望已經極高,城內城外的人遇到事先想到的不是官府,而是這位徐員外,都聽他的調停。
實際上連鄆城縣令和在這邊的把總也和這位徐員外交情極深,縣令和這位徐員外平禮相待,而那位把總每次都是用見上司的禮節見徐員外。
徐員外的宅院在鄆城城北,那邊是城內富貴士紳們聚居的地方,徐家的宅院坐落其中,說不上大,卻和周圍幾戶人家共用牆壁,彼此相連。
「知縣大人委託學生謝過徐員外,大人說若不是徐員外每日出城賑濟,鄆城早就遭受大難,大人還說,徐員外每日賑濟的錢糧到時候列出個單子來,縣裡諸位公攤,絕沒有讓徐員外這邊**承擔的道理」一位師爺模樣的中年人在這徐員外面前畢恭畢敬的說道。
徐員外臉上已經有疲憊的神色,但還是和那師爺客氣幾句,這才回到自家的宅院。
那知縣的師爺等著徐家關上大門才轉身離開,他身邊跟著一個家僕模樣的少年,兩個人安靜的走出這條街道,師爺停下腳步回頭看看,卻是歎了口氣。
「樓先生怎麼歎氣？」
「老爺在這鄆城還要做四年,也不知道能不能安安生生過完。」
「嚇,還四年,咱們府裡上下都不在說,可能這個月都撐不過嗎？萬一外面那些饑民進來」
「大禍在內,而不是在外,這徐鴻儒」師爺欲言又止,最後還是邁步前行。
徐員員外徐鴻儒回到宅院裡,臉上的溫和變成了肅穆,院子裡的下人們垂手低頭,恭敬到了極處,若有豪門出身的角色在這裡,就會驚訝的發現,這徐家宅院的規矩居然不次於親貴高官。
「主上,香湯已經備好,這時冷熱正合適,還請主上入浴,去去身上的晦氣。」一名五十多歲的老僕躬身說道。
徐鴻儒點點頭,那老僕衝著前面打了個手勢,正在堂屋門前的幾個小丫鬟連忙轉身入內準備。
堂屋內瀰漫著一股清香,幾扇屏風將大浴桶圍在其中,浴桶的水面上還飄著些於花瓣,若不是親見,誰也不會相信鄆城這個兗州府的縣城,居然還有這樣的享用,而且城外如同人間地獄,每天因為喝了髒水腹瀉而死的就不下百人,這邊卻如此奢侈。
沐浴之時,有四個面貌姣好的少女在一邊小心翼翼的伺候,在屏風外則有兩名面無表情的壯婦盯著她們的一舉一動,壯婦腰間都帶著銅棍,隨時可以擊
沒過多久,徐鴻儒走出浴桶,侍女們急忙上前伺候,頭髮披散在背後,換上一身上好的白綢長袍,穿上草編的拖鞋,向著屋子一側走去。
徐家的宅院雖然不小,可沐浴的這個屋子不大,走到一側就是牆壁,但那兩名壯婦連忙上前,恭恭敬敬的將衣櫃櫃門打開,這櫃門卻是一個屋門,裡面又是別有洞天,原來徐家這個宅院和周圍幾家完全連在一起,外面看是幾家,裡面卻是一家,這樣的面積已經是豪富世家才能有的了。
衣櫃櫃門的那頭是一個長廊,長廊上又有白袍的青壯肅立,見到徐鴻儒出現,都是齊齊單膝跪地,口中頌聲說道：「參見教主。」
那名外面的老僕已經來到了這邊,躬身跟在徐鴻儒的身後,徐鴻儒進入這長廊後走了兩步,然後淡然說道：「馬家兄弟兩個今晚離開,不要出現在城外人前。」
身後老僕連忙答應,徐鴻儒繼續說道：「還誇他們伶俐,馬六今日既然裝的是重病,為何身上沒有一點異味,臉上的泥土塗抹的這麼均勻,本座碰到他腿的時候居然還要縮,真以為外面的人都昏了頭嗎？」
又走了幾步,老僕壓低聲音稟報說道：「二爺和護法以及會主們都在客廳那邊等著,主上您」
「先去誦經拜祭,然後見他們。」
長廊前面一拐,卻又是一件密室,這幾個宅院外面看著普通,裡面卻好像是迷宮一般,這密室不大,卻十分整潔,在牆上掛著幾幅卷軸,上面有彌勒佛和無生老母,香案上只有一個香爐,三柱線香,地上擺著一個蒲團。
徐鴻儒在那蒲團上盤膝坐下,閉上了眼睛,外面那老僕則是帶上了屋門。
此時的客廳有十幾個人,這些人年紀大都是三四十歲,也有兩個五十多歲的,穿著打扮差異很大,有的看起來是大豪模樣,舉手投足間帶著悍然之氣,還有的看著滿臉富態,一看就是養尊處優的上等人家,除了這一等,還有幾個穿著補丁衣服,身軀佝僂,滿臉皺紋深深,站在那裡就有侷促的神色,看著分明是沒見過世面的農戶,他們各自坐在座位上,彼此沒有交談,最多就是目光示意。
徐鴻儒走進來的時候已經換上了一身黑色的道袍,頭髮依舊披散,神色肅穆,這客廳中的十幾人都是起身站起,大禮拜伏在地說道：「見過主上,彌勒降世,傳香天下。」
「在這裡各位不必多禮,都坐著說話吧」和在城外的仙風道骨不同,和在剛才的高高在上也不同,此時的徐鴻儒臉上全是親切的笑容。
一於人紛紛落座,有侍女送上茶水小點,然後退下,那老僕雙手呈給徐鴻儒一本薄冊子,然後站在了徐鴻儒身後。
徐鴻儒打開冊子仔細翻閱,其他人口鼻觀心,都在那裡安靜等待。
「這個月臨清的朝貢為什麼少了三分之一？」徐鴻儒突然問道,聞香教各處分會要定期向總舵上繳銀錢,稱之為「朝貢」。
被他這麼一問,坐在右邊的一個胖子連忙站起,他臉色有些發白,誠惶誠恐的解釋說道：「主上,王教主在揚州買了個戲班子,這八千兩銀子是臨清、濟南還有北直隸河間府那邊幫他攤掉」
「什麼王教主,如今教主是主上,就在你眼前,你這麼說話,是想被天火焚身嗎？」左邊一名大漢怒喝站起,那胖子嚇得直接坐了回去。
「不得胡說,本座是暫代教主之位,王尊者才是真傳所在,不過,規矩就是規矩,以後朝貢銀錢要先到本座這邊,然後由本座支應尊者花銷,潘會主,不要有下次了,你明白嗎？」徐鴻儒說完,站起的那名胖子連連點頭,短短時間他額頭上已經全是冷汗。
聞香教本是北直隸薊州王森創立,十年前王森被二次下獄,在那時候,王森的三子王好賢成為教主,不過不知道為什麼,王好賢很快就讓徐鴻儒暫代教主的位置,他則成為「尊者」退居幕後,總舵所在也從北直隸的灤州石佛村,換到了山東兗州府鄆城縣。