縱馬狂奔一陣，距離與那些亂兵惡戰的地方遠了。回頭看，不知是誰在鎮子裡點起幾處火頭，濃黑的煙柱張牙舞爪地騰躍、翻滾，像是一頭猙獰的巨獸，將曾經安寧的村鎮徹底吞噬。
「別耽擱，趕緊走啊！」王德大聲招呼著幾名勒馬觀看大火的部下們。適才受傷的扈從武士裡，幾名傷勢較輕的已經包紮完了，趕緊催馬走在前面，一名重傷者腰腹受創，無法坐直，只能被同伴扶持著兩人共乘一馬，結果走不了多久就墮在了後面，將整支隊伍的速度都拖累了。
王德是帳前扈從首領，與東海王麾下諸軍不熟悉，分辨不出那些漫山遍野亂竄的散兵游勇該當隸屬於誰，也不清楚該如何應付。這些亂兵們面對羯賊時怯弱如雞，搶掠百姓時卻最是勇猛不過，所到之處，將原本東海王幕府尚能控制的地盤摧毀殆盡；誰要是惹了他們，頃刻便如一團馬蜂般圍攏過來亂蟄。想到剛才殺驅散的那些亂兵很可能呼朋喚友的趕上來報復，王德實在焦躁得難以自已。
光熙元年秋季，竟陵縣主在太行山中遇險。此事將東海王嚇得不輕，之後整整一年未允縣主隨意出外。雖說此後軍政局面日趨複雜，東海王又不得不勞煩自己這位英銳不下鬚眉的女兒到處奔波，但又親自安排，將縣主的隨扈騎士數目翻了一番。可饒是如此，也禁不住縣主這般莽撞行事啊！
王德警惕地觀望四周情況，心中暗暗抱怨著。他與縣主不同，畢竟這些年來常見黎民百姓受盡欺凌，見得多了，也就不太當回事。他隱約為適才戰死的袍澤弟兄感到不值，卻又不好向縣主提出。
王德雙腿一夾馬腹，加快速度趕上了走在隊伍最前方的縣主。因為夜晚路面昏暗，王德既擔心錯過宿頭，又擔心縣主馬失前蹄，於是撥馬靠近一些，牽著縣主座下駿馬的韁繩前行。
縣主正喃喃自語地盤算著什麼，臉色很不好。走了一段路，卻聽她冷笑道：「打了勝仗要賞賜、要陞官發財，打了敗仗就這般模樣？這等渣滓一般的兵卒，是誰帶出來的？嗯？靠這樣的軍隊，能對付得了胡人？」
王德知道這不過是縣主的抱怨，並不需要他回答；於是只默然跟從著，良久才歎了口氣。
縣主性格堅毅、手段非常，在東海王的崛起過程中發揮了巨大的作用，實在是萬中無一的奇女子。但她再怎麼精明強幹，終究沒法親自披甲上陣作戰。眼看著苦心經營起的霸主實力卻因為戰事不利而搖搖欲墜，縣主的惱恨心情可想而知。
問題是，東海王的軍隊如此，天下諸籓的軍隊，又有那支不是如此呢？就算打了勝仗以後，拿到賞賜的也是領兵的官員軍將吧，這與底層士卒何干?何干？本朝開國以來，軍卒地位卑賤如狗、受盡驅使凌迫，因此一旦戰敗脫離了軍官的層層管束之後，骨子裡壓抑許久的暴怒和狂亂就如火山般不可遏制地爆發出來，化作巨大的破壞力。
至於這樣的軍隊能否對抗胡人……那自然不用多說，肯定是不行的。匈奴漢國歷次南下，砍瓜切菜般斬殺的正是此輩；而被羯賊挾裹，須臾間從官軍變身成賊寇的，也正是此輩。
「王德，你倒是說說，王斌的用兵治軍才能，較父王麾下其餘諸將如何？」再行了片刻，縣主突然問道。
近期，王斌作為東海王的代表率領精銳甲士駐紮洛陽，在監禁清河王於金墉城、控制了皇帝在朝中的支持者後，所屬兵力已經全面壓倒宮禁宿衛，接管了帝都的內外武備。
王斌是東海王麾下得力將佐，此君非純粹武人出身，曾任北中郎將要職，以名望而論壓倒同僚甚多。他雖有依附成都王的經歷，卻能贏得東海王的信任，在無數因政爭落馬的高官大將之中，實在是個罕見的異數。去年末，因幕府對丁紹剿匪戰果廖廖不滿，甚至一度有意用王斌代替丁紹出任冀州刺史，令丁紹大為頭痛。但在王德這等行伍的漢子看來，王斌根本就算不上武人，不過是身著甲冑的政客罷了。
王德想了一會兒，字斟句酌地答道：「王司馬既忠誠不二，也有眼光。只不過屬下見識短淺，不熟悉王司馬統領大軍作戰的經歷。」
「那就是還不如錢端、王贊等人了。」竟陵縣主直言不諱地道出了王德的想法。她搖了搖頭：「錢端、王贊二將領十萬之眾，被羯賊殺得丟盔卸甲，可稱用兵無方；潰兵還擾亂地方一至於此，可稱治兵無能……彼輩真乃庸將也。嘿嘿，王斌如果還不如他們，怎麼守得住洛陽？」
「洛陽尚有朱誕、曹超、施融等將軍的兵力，弘農太守垣延也是宿將，有他們在，胡兒想必不能輕易得逞。「
「這些人不夠！」縣主斬釘截鐵地道：「到達洛陽以後，須得立即號令地方藩鎮勤王。否則，靠那些無能之輩，洛陽根本保不住！」
王德突然明白了縣主的意思，他正色道：「是！裴郎君所說，極其有理！正該如此！」
縣主滿意地點了點頭，快馬當先前行。
一行人所騎乘的，都是日行千里的大宛良駒，次日中午時分就接近了酸棗。但果然如事前所料，此地已有羯賊游騎出沒，士民百姓一夕數驚，因此眾人折返延津，從地方官那裡拘了渡船過河，又經汲郡、河內郡，打算渡過孟津抵達洛陽。
河內郡原已於光熙元年落入匈奴漢國之手。左賢王劉和用來奇襲上黨的大軍，就是從匈奴野王大營出發的。晉陽慘敗後，匈奴人的力量退縮到了軹關以北，朝廷遂以安北將軍曹武行河內太守事，率領所部萬餘人據守。
河內、河東、平陽三郡，為司州伸出大河以北的突出部，是直接面對匈奴軍事威脅的第一線。河內太守曹武、平陽太守宋抽、河東太守路述三者彼此呼應，守望相助。然而匈奴這次大軍南下，以摧枯拉朽之勢擊潰了宋抽、路述所部，兵鋒已經直迫河內西北部的山區。
 
縣主等人距離野王漸近，沿途碰到的出逃百姓越來越多；靠近郭門的時候，官道上的人流簡直可稱熙熙攘攘，放眼眺望，全都是黑壓壓的人頭湧動；灌入耳中的，全都是鼎沸的人聲。聽口音，這些百姓大部分都是河內郡本地居民，顯然他們對去年匈奴佔據時凶殘暴虐的行為記憶猶新，同時誰也不對朝廷兵馬的作戰能力抱持信心。初夏時節，天氣已顯燥熱，但眾人看著百姓們絕望奔逃的場景，不由得一齊生出蕭瑟之感。
雖然百姓們見到縣主一行騎隊都盡力躲避，但官道上人挨人，人擠人的，也讓不出多少路來，難免將一行人行進的速度耽擱了。前方開路的扈從打著馬回來，向王德請示：「前面的人實在太多，方向又與我們相逆，太難走了。要不，我帶十個人在前驅趕，把他們趕到兩邊地裡去！」
王德尚未回話，縣主插言問道：「只有這一條路好走麼？」
那扈從愣愣地道：「往野王只有這一條官道了……」
「那往溫縣呢？我們不進野王，直接去溫縣，渡孟津！有沒有別的路！」縣主大聲喝問。
「有！有！」扈從一驚，連聲答應著。一行人立即從官道下來，踏過野地往另一條路去。
「中原各地駐軍盡都疲弱，匈奴還沒到，就已經這個樣子了！你看看，官道要隘左近，竟然連一個收把的兵卒也無！」縣主一邊催馬，一邊冷笑道：「一到洛陽，立刻就頒發勤王書！」
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最近有讀者問起更新情況。姑且在此跪伏回應：
螃蟹年中的時候調動崗位，最近新單位正式開張，非常之忙，白天幾乎沒法碼字。各位看近期章節的更新時間，可以看到我幾乎都是半夜一二三點發的。另外，更新的次數減少，但每章的字數都多了，做到這程度，自問已盡力。可惜前幾天這種狀態遭編輯老爺的怒叱，被要求務必提高更新頻率，為此，最近這幾章字數往往在三千不到，這樣每天碼字的壓力略低些，不收費的字數多些，對讀者也算補償。
這本書寫到現在，均訂四百不到，經濟收益近似於無，好在螃蟹一貫是憑著興趣碼字的。付費作者是衣食父母，小的客客氣氣伺候著。不付費的讀者就請對我寬容點吧，實在能力有限，有些事情臣妾真的做不到啊。哪怕是哪位爺一口氣打賞個十萬八萬縱橫幣……好吧，那是另一回事了。
大概就是這樣。至少我會保證認真的寫作態度，保證絕不太監。
再拜頓首。