對於劉演來說，這場戰鬥來得完全莫名其妙。
他受并州刺史劉琨之命率軍東來，原本就是出於政治含意而非實際作戰。自并州越太行至常山，在南是冀州刺史部的核心區域，在北是被陸遙新近以強兵收復的代郡，故而全軍上下沿途都沒有做特別的防備。這次劉演帶著中軍千餘人馬出巡靈壽，乃是為了接待來自代郡的貴客，全軍上下都抱著禮賓的想法，更是鬆散。
偏偏就在駐軍靈壽數天之後，劉演所在的大寨在毫無準備的情況下遭到上千精銳騎兵的突襲。將士們在深夜中起身抵抗，許多人連武器都沒能找到，更沒有辦法維持建制，當場陷入崩潰。敵騎從四面八方湧入營寨，像是洪流般將所有敢於抵抗的晉陽軍將士沖走，戰局從一開始就進入了一面倒的屠殺過程。
劉演畢竟是書生出身，論起雄武善戰，距離并州軍的其餘大將頗顯不如。他在父親劉輿的安排下投筆從戎，轉而進入晉陽軍的統兵大將之列，平素也以并州刺史的左膀右臂自詡；但自始至終都被劉琨安排在相對安全的後軍，執行各種治安、轉運的任務，從不曾獨力承擔過戰場指揮。此刻危局，他連聲發令，卻怎也無法掌握局面，又模模糊糊地聽得要抓住自己的高喊聲震天動地，更加慌亂。
這裡是常山，是冀州刺史部的腹心之地。四面都是大晉朝廷牢固控制的地域，哪裡來的敵人？劉演站在大帳之前，一時間茫然無措。
他又想到，如果前頭抵擋不住，那這場突如其來的戰鬥必然將以己方的慘白而告終。然後呢？叔父控制常山中山二郡的謀劃從此化作鏡花水月，晉陽軍的力量依舊局限在并州的表裡山河之間？而自己呢？或許能僥倖逃脫，然後在一眾同僚譏諷和鄙視的眼神中另就他職，以一個膏粱子弟的身份永遠被并州刺史的羽翼所照拂？
一枚流箭從某處戰場斜飛過來。黑色的箭桿隱沒在黑色的夜空中，而箭頭破空的利嘯也被震天的喊殺聲遮掩了。所幸扈衛在他身邊的幾名親將都是劉琨特別挑選出的百戰精銳，其中一人極其機警，千鈞一髮之際揮刀拍中那流箭。
流箭來勢極快，只略微轉向，擦著劉演的肩頭射過去，紮在大帳的樑柱上，箭尾猶自發出嗡嗡的輕顫。
幾名扈從看看前方火光沖天的戰場，再看看那枚利箭，臉色全都變了。
有人向前一步躬身請示道：「將軍，此地不可久留。我們立即走，往營寨西面的山林裡退避！」
營寨西邊不遠處，是大片景色優美的山地。這幾日裡，劉演與代郡貴客洽談之餘，多次悠遊於林泉之間，以詩唱和。那裡地形複雜多變，有五座連綿山峰並列聳立，山間遍佈奇石飛瀑，最壯觀者懸空直下三十丈，見者無不心動神馳。那扈從衛士的意思，便是戰局已經難以扭轉，他們願意簇擁劉演逃亡於這片山林間。依靠連日來對地形的熟悉，哪怕敵人窮搜大索，也斷然找不到劉演的蹤跡。
毫無疑問，在當前局勢下，想要保命，這便是唯一的可靠途徑了。
但那扈從連說了兩遍，劉演卻充耳不聞。
他的臉色潮紅，呼吸越來越快。他想起自己隨父親劉輿劉慶孫第一次踏入東海王的府邸時，那些洛陽名士們掩嘴譏笑，竊聲地傳著什麼「輿猶膩也，近則污人」的侮辱性言辭，又恰到好處地將那些言語傳到自己耳中；他想起叔父劉越石在并州風雨飄搖之際接受刺史之職，經歷無數腥風血雨才勉強支撐起這片小小基業……
父輩們所面臨的艱難險阻，超過自己所經歷的何止十倍？全靠著父輩的經營，自己才得以年少出居高位，得授方面之任。如果今日自己畏懼敵人而逃，卻將父親的辛苦經營、叔父的浴血鏖戰拋到了何處？卻將中山劉氏源於帝皇貴胄的令譽拋到了何處？劉慶孫之子、劉越石之侄，或許會是無能的敗將，卻絕不是無膽的逃卒！
劉演突然大喝一聲，衝出大帳！
這時候，敵騎已經幾次衝到中軍近處。數十名中軍士卒勉強列成橫隊堵截，左支右絀。
劉演踏步加入陣列，也不向左右招呼，拔出繯首刀就砍。他的身手尋常，但仗著佩刀乃是精品，眨眼功夫連續砍斷兩根刺來的槊桿，轉將敵人殺死在地。
扈從衛士們眼看主帥親自接敵，俱都是大驚失色。為首一人連忙衝過去護住劉演的側翼，連聲喚道：「將軍何至於此？」
劉演根本來不及答話。他閃身避過一名狂叫衝來的敵人，將他放到後面，自有同伴圍攏上去殺死。與此同時，他進步向前，雙手發力揮刀。刀光所到之處，一蓬鮮血沖天而起，灑在他的身上、臉上。
他哇地叫了一聲，退後幾步用袖子抹了抹臉。
扈從抓住他的肩膀，大喊道：「將軍，我們走吧！」
「爾等不妨逃走。我中山魏昌劉氏，卻沒有臨陣逃脫的懦夫！」劉演甚至都不看那些扈從一眼，他持刀指了指身邊的將士，瞋目大喝道：「快把我的將旗豎起來！告訴那些賊人，劉始仁在此！」
「我輩豈懼一死？」幾名扈從被劉演氣得亂吼，隨即插入陣列向前。這幾人都是武藝精熟之輩，頓時迫得胡兒的攻勢一滯。
一片混亂之中，屬於劉演的青色軍旗被高高舉起。雖然夜色之中誰也看不清旗面上的字樣，但許多將士們僅憑著旗幟的顏色就能確定：「劉將軍在那裡！劉將軍在那裡！」
跟隨劉演東下的軍隊中，許多骨幹軍官都是之前曾經與匈奴人鏖戰的老行伍，他們並不缺乏勇氣和武藝，只是在猝不及防的情況下失去了指揮，從而被猶豫和恐慌所控制。
廝殺到現在，許多將士都明白了敵人是不知從哪裡冒出來的胡人。胡人的凶暴殘忍，早就無須多
說，與他們作戰，一旦失敗有死而已，哪有什麼僥倖可言？
此刻眼看劉演的將軍旗豎起，殘餘的晉陽軍將士不約而同地向將旗的方向聚攏。不少將士血氣上湧，彼此都在說：「劉將軍在那裡！就算要死，我們也和將軍死在一起！」
然而，正當他們決心做最後的殊死決戰時，敵騎突然退了。
退得就像來時一般突兀，滿地的屍身被棄之不顧，就像潮水退去後的礁石。原本凶狠搏殺的敵人，突然失去了鬥志，漫山遍野地奔逃起來。凶神惡煞的狼，忽然成了兔子，再過片刻，他們逃竄的越來越遠，身影倒像是螞蟻了。
向東面的起伏坡地間眺望，分明還有影影綽綽的許多敵人軍馬。可他們也沒有絲毫投入戰場的意思，反倒是逐步後退，往坡地的另一面去了。
原本喧鬧震天的營寨裡，突然寂靜了，只有幾座帳幕被點著火以後辟辟啪啪的燃燒聲入耳。
廝殺到了這個時候，每一名將士都已經做好了戰死的準備，勝利來臨時，他們反而難以置信。直到敵人越退越遠，劫後餘生的快樂突然間充斥著每一名晉陽軍將士的胸臆。許多人不由自主地丟棄了武器，坐倒在地又哭又笑。
「怎麼回事？」劉演用繯首刀拄在地面，想要支撐起自己突然脫力的身體，可惜兩腳不由自主地抖動，終於也咚地一聲坐了下來。他將長刀一擲，狐疑地看看前方，又看看身邊餘下的兩名扈從，想要為劫後餘生而歡呼，卻懷疑這不像是真的。良久之後，他才揮手道：「去，去隨便抓一個來問問。敵人是誰？為什麼來？為什麼走？」
兩名扈從雖也帶傷，但他們身為主將的護衛，日夜甲冑不離身的，幾處刀傷都不很重。聽得劉演吩咐，兩人齊聲應喏，從不遠處牽了兩匹無主的戰馬縱騎而出。
「狗日的，這都是怎麼一回事啊！」喜悅、憤怒、疑惑等劇烈情緒衝擊下，劉演難得地爆了粗口。他忽然又想到了另一方面，於是又召來兩名士卒：「你們幾個，去後面的帳幕裡看看德元公可在，如果有什麼損傷，立即找醫者救治。」
原來代郡貴客乃是久居草原的拓跋鮮卑輔相、定襄侯衛操。以此君的身份喝在北疆的影響力，若是折在劉演軍中，又是老大的麻煩。因此劉演稍一停歇，立刻想到要確定衛操的安危。
說話間，兩名扈從騎兵已經奔出很遠。區區兩騎，再怎麼身手高絕，放在你來我往的戰場上都毫無作用可言。但現在只是要他們抓個逃卒回來罷了，兩人足夠勝任愉快。半晌過後兩人便返轉回來，馬匹後面用長繩子綁了若干俘虜。
劉演揚聲問：「怎麼說？這夥人是哪裡來的賊寇？」
兩名扈從騎士的神色都古怪之極，並不回答劉演的問話，一直走到近處。
兩人彼此對視一眼，似乎都不願意去稟報。直到劉演連聲催促，才有一人苦著臉行禮道：「將軍，他們不是賊寇，是幽州軍。」
劉演霍然躍起：「什麼？幽州軍何以來此？他們兵變了麼？又或是幽州的胡兒作亂？」
他怒氣沖沖地揮了揮手，大聲咒罵道：「那王彭祖治軍無方，居然鬧出這種事情來！此番事了，定要請叔父上書彈劾他……」
「啟稟將軍，這些人不是亂兵，都是直屬於驃騎大將軍、幽州刺史、博陵郡公王浚的兵力。率領他們前來襲擊我們的，就是王浚王彭祖本人。」那扈的臉色苦得簡直要淌出膽汁來：「另外，據這幾個俘虜所說，那王浚王彭祖適才親自率軍陷陣，結果在亂戰之中，被我們給殺了……」
「……」劉演眼前一陣天旋地轉，喉頭更是突覺微甜，幾乎要噴出口血來。
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買斷的申請如石沉大海，恐怕沒戲了也。螃蟹哽咽碼字，以淚洗面，悲從中來，不可斷絕。