自從汲桑麾軍攻打鄴城以後沒有絲毫停歇的戰事，終於要到了最後關頭。冀州軍、兗州軍、幽州軍、河北賊寇……合計總數超過十萬的戰士，在河北平原上迅速靠攏，彼此迫近到了鋒刃交接的地步。曾經以數日為週期的軍情變化，迅速加快到了以數個時辰為週期，這是勝負決機之地，勇士立功就死之時也。
雖然丁紹對勝利充滿信心，但在具體的軍事指揮上卻不敢有絲毫疏忽。確定了河北賊寇主力抵達廣宗之後，他立即親自擬寫書帖，派遣使者分赴南北，向幽州、兗州的軍馬作出通報。
幽州、兗州兩路大軍雖系友軍，但與冀州的關係頗顯微妙，因而使者的人選務必謹慎，地位還不能太低。最終被丁紹指派去與幽州軍接洽的，是丁紹特別看重的謀主，擔任寧北將軍從事中郎的荊州零陵人蔣倫蔣序之；而負責與兗州軍接洽的，則是丁紹幕府中的青年俊彥、冀州主簿桓彝。
兩人當即領命，夤夜選定嚮導若干人便準備出發。將要啟程時，隨同丁渺一同在帥帳內旁聽的陸遙忽然提出，賊寇們多有戰馬，又慣於廣佈偵騎，彼等行動快捷迅速、出入無間，說不定會與使者遭遇。故而兩路使者都需以勇士扈從，否則安全得不到保障。
這意見頗有些道理。只是，河北平原如此廣袤，與賊寇游騎撞上的機率畢竟不大，賊人的騎隊究竟會有多大規模也完全無法預知。若是多派扈從，未免削弱了冀州軍中本就捉襟見肘的騎兵數量；若是遣的人少了，又無以應對突發狀況。丁紹稍一猶豫，陸遙便毛遂自薦，願意帶領自家從騎十餘人，與桓彝一同去迎兗州軍。
陸遙的十餘名從騎都是一人雙馬，就算遇賊寇不敵，逃跑死絕無問題的，這倒是個好主意。只是，如今的陸遙可不是數月前可比，請執掌代地軍政大權的鷹揚將軍擔任區區扈從，合適麼？丁紹有些猶豫。
陸遙卻顯然毫不在乎，他甚至直截了當地表示，此行僅僅是為了能親眼見識威震中原的兗州強軍罷了，絕不會干涉桓彝所承擔的一應事務。
既然如此，丁紹自沒有不允之理。稍作思忖之後，他又指派了冀州軍中頗有名望的騎督宋羽帶領部下騎兵護衛蔣倫，以示公允。
半個時辰之後，鯀堤大營側後一處角門暗暗開啟，兩隊騎兵縱馬而出，迅速消失在蒼茫的夜色之中。
兗州軍受東海王之命協助圍剿河北賊寇，但此前數月，他們並不積極進取，而是駐軍在在平原國的西南角、大河南岸的茌平縣城，觀望戰局。
茌平，是大河下游的重要渡口之一。昔日孔子將自衛國入晉，便是在此地聽聞趙簡子誅殺賢士大夫竇鳴犢及舜華的消息，於是夫子臨河而歎曰：「美哉水，洋洋乎，丘之不濟，此命也夫。」隨後便回轅歸東，返於衛國的陬裡。
兩漢時，此地又是河水決堤氾濫的重災區，以此地為中心，北至信都渤海、南至東郡，動輒發生劇烈的水災。最長的一次氾濫從漢平帝元始年間起，幾達六十餘載，數個郡國的豐沃土地只剩下「漭漾廣溢、莫測圻岸，蕩蕩極望，不知綱紀」的浩瀚大澤。元帝之後，大河更在此地分出了鳴犢河支流，兩水並流數百里之遙。
劇烈的水災帶來了山崗、土坡與湖沼窪地交錯的複雜地形地貌，破壞了當地的農業生產。於是本朝開國之後，索性便在茌平設立了多個牧場，用以放養軍馬，最多時牧養軍馬近萬匹，冀、兗、青、豫等州的騎卒配給皆仰賴於此。可誰也沒想到，由於牧場裡的牧奴造反，這些馬匹最後絕大部分落到了河北賊寇手裡。
近數月以來，兗州軍以相當兵力屯駐在此，領兵的大將乃是征東大將軍苟晞之弟、折衝將軍苟純。陸遙曾聽說過苟純的名頭，據說他隨其兄征戰多年，用兵雖有不如，但刑殺之威猶有過之，在兗州各郡國，是凶名足以止小兒夜啼的厲害人物。
桓彝此番選定的路線，便是沿著陽平與清河二郡的分野疾走，再越聊城、博平，最後渡河向茌平去面會苟純。按照數日前探馬報來的消息，兗州軍已經主動渡河北上，那麼或許在半路就可以見到這位折衝將軍了。
一行人縱騎南下，約摸奔走了兩個時辰，天色漸漸放亮。
或許是因為跑出了雨雲的範圍，大雨不知何時停下了，路面也逐漸顯得乾燥。抬頭望去，天空中雲朵密佈，但初升的朝陽在雲層之後時隱時現，顯然天氣將會轉好。
陸遙和桓彝等人沿著官道打馬而行。隨行的除了陸遙的親衛騎兵以外，還有桓彝的族弟、在冀州軍中擔任武職的桓熠。少年人持弓駕馬而行，倒也有幾分銳氣。
桓彝言語不多，具有一種超過年齡的沉穩氣度，雖然面對著地位遠高於他的陸遙，卻不卑不亢，言辭很有條理。兩人隨意談說之間便接連穿過了好幾個縣的轄境。
官道兩側原本有不少村落和塢堡，但現在滿目都是斷壁殘垣，叢生的雜草間偶爾能看到一兩具尚未被野獸嚙噬的屍體，黑紅色的腐肉和白色的骨骼堆疊在一處，顯得格外觸目驚心。
這樣的慘狀或許是因為河北賊寇的肆虐，又或許是出於某支朝廷軍馬的所作所為。究竟是什麼摧毀了本該安逸祥和的村落，當此紛亂時勢，誰能說得明白呢。
桓彝對這附近很是熟悉，有時指著沿途的某座殘骸，道出這片鄉捨的名字，該管的嗇夫是誰，有時乾脆縱馬從廢墟間躍過，環視四周，頹然歎息一聲。
陸遙這時候便稍許駐馬等待。在陸遙眼中，這名青年官膚色極白，身材也略顯得單薄，但單手控韁策馬，顯示出極其高超的騎術，處身於一眾剽悍武士之間，也並不顯得緊張。哪怕是在他頹然歎息，似乎將要落淚的時候，也帶著驕傲和泰然的姿態。雖不知此人武才幹如何，單以風度而論，實屬陸遙所見的上等人物，幾乎不在溫嶠之下。
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說起來，譙郡桓氏並非是人丁滋蔓的大族，自前朝牽扯進高平陵之變而被誅的大司農桓范之後，更沒有什麼特出人才，但陸遙一時卻想不起來可曾在史書上見過此君名姓。或許在陸遙所熟悉的那段歷史上，很快到來的滔滔亂世狂潮，最終將這英挺的青年士吞沒了罷。
畢竟趕路要緊，不能多做耽擱。桓彝很快就策馬從廢墟中出來。
剛走了幾步，忽然聽得戰馬嘶鳴之聲，隨即一匹高頭大馬從廢墟的另一面跳出，向遠離官道的連綿殘垣急速奔去。
「那是賊寇的游騎！」這次隨同陸遙來到廣寧的親兵隊長馬睿大聲叫道。
眾人隨著馬睿所指的方向張望，只見馬上有一名斜挎長弓、身著胡服的騎士，側身望了陸遙等人幾眼，便從容催馬繞到殘垣土壘後去了。
若是放任這游騎走了，萬一他聚集起大隊殺來，便有麻煩。馬睿叱喝一聲，催動坐騎閃電般地追了過去，迅疾沒入傾頹的連綿房舍之後。
馬睿字懷，乃扶風馬氏子弟，自幼從軍，最先效力於洛陽晉軍，輾轉而至并州，後來憑著出眾的騎射技藝成為隨同陸遙東出太行的三十名勇士之一。在鄴城、代地和草原的幾場大戰中頗建功勳。
本來戰後敘功，應當提升他擔任獨當一面的職務，但由於何雲、楚鯤等人先後出任執掌相當兵力的軍主，親兵隊伍缺乏可靠的將領統帶，因此陸遙特地將之召還擔任親兵統領。雖說親兵統領的職務不高，但這份與主帥的親密卻是萬難求來的，馬睿斷沒有拒絕的道理。
眼看有賊寇的游騎覬探，馬睿反應極快，率先追殺過去，縱騎在橫七豎八的殘骸中騰躍而過，如履平地般地疾速追近敵騎。
敵騎正在崎嶇的道路間掙扎，完全沒有想到晉人之中竟有如此擅於騎術的，這麼快就追了上來。他剛愣了愣神便被趕到了近處，連忙側身取過弓箭就射。馬睿是善射的高手，一聽弓弦撥動之響，本能地伏身於馬背避讓。下個瞬間，他只覺頭皮發涼，髮髻被猛然打散，結髻的頭髮被削走了一縷，飄飄灑灑地飛了起來。
避過來箭之後，兩騎便已追到了首尾相接的地步。馬睿顧不得再去取長槊，索性將馬鞭投擲過去，馬鞭的沉重木柄正中敵人的側臉，發出「啪」地一聲悶響。趁著這出其不意的一擊，他竭力探起身軀，一把抓住敵騎的胳臂全力拉拽。藉著過人的臂力和戰馬的衝力，頓時將之猛地掀飛起來。敵騎還在天旋地轉的時候，馬睿已跳下馬用刀背猛擊他的腦後，將這廝打暈在地。
這胡騎究竟是何來路，還須得訊問，若能從他口中套出河北賊寇的下一步動向，那便更妙了。馬睿這麼想著，單手提起此人，將要返回陸遙身邊去。
然而就在這時，又一道箭光凌厲射來。
這一箭之快之猛，簡直超過馬睿的想像，他完全不曾做出任何反應，手中拎著的賊寇已然眉心中箭。而待到他驚呼出聲的時候，只看見碩大的精鐵箭頭幾乎將賊寇的面門劈作兩半，純白色的尾羽猶自在稀爛的臉上嗡嗡顫動不止！
一彪鐵甲騎兵如猛獸般從土垣對側一片灌木林的盡處繞了出來。為首一名的高大騎士身披光彩奪目的精製鎧甲，正隨手將漆成黑色的長弓背回身後。
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