「什麼？方鎮國棄考了？」
大部分考生的考房都離方運很遠，根本看不到方運從前面離開，也不知道方運早就離開，聽到這個消息全都不敢相信。
「不可能！你們一定在胡說！」
「真的！你們不信問問你們家人，全天下都知道了。」
「怎麼回事，說來聽聽。」
於是考場外的人就把這幾日的事情詳說一遍。
所有考生惋惜不已。晨志遠則緊握雙拳，努力控制不讓自己笑出來。原本他以為自己只能爭大源府前五之位，可如今沒了方運，自己的三科又答得無比順利，那自己有很大的機會成為江州第一，一州解元！
一個大源府口音的人道：「人人都可棄考，為何方運不可？你們大可不必如此。」
晨志遠看向說話的人，道：「若我沒記錯，你就是大源府常萬緒，初一進考場前，我們還聊過，你是方運的同窗。」晨志遠的「聊」字咬音極重。
常萬緒道：「正是我。」
晨志遠道：「常兄方纔之言太過偏頗！你當方運是像你我這等碌碌無為之輩還是名不見經傳的新秀？他是人表率，是整個江州人的精神領袖，他棄考代表的意義你明白嗎？我江州、我景國最優秀的秀才棄考了，那我景國所有學子成了什麼？他是在號召景國學子棄考嗎？你以為太后那般憤怒是毫無理由？」
「哼，太后所謂的圈禁，明顯是在保護他，讓他沉下心來磨礪一陣。」常萬緒道。
「這我承認，但你敢說太后沒有真生氣？」
常萬緒無言以對，不要說太后，自己在確定方運棄考後也有一絲憤怒和迷茫，因為方運已經是景國學子的半個精神支柱。誰也無法立即接受這個事實，生氣實屬正常。
晨志遠繼續道：「你們這些替方運說話的，忘記了一個最重要的事情！」
「哦？晨兄請指教。」常萬緒道。
「方運是聖前舉人！聖前舉人在舉人試棄考，你難道不知道意味著什麼？」晨志遠的聲音突然提高。
周圍數丈內突然變得靜悄悄的，沒有一個人出言反對。
常萬緒面色劇變，一股無名火自他心中竄出，第一次如此憎恨一個人。
初四的清晨陽光明媚，常萬緒卻感到寒徹骨髓。
「怎麼，常兄無話可說了？我並非想攻擊方運，只是為他惋惜而已。希望他真的能肩負人表率的重任。」晨志遠微笑道。
常萬緒看了看晨志遠，道：「希望如此，告辭。」說完匆匆離開。
晨志遠高聲道：「方運雖然有錯，但瑕不掩瑜，在我心裡，他的詩詞依然無人能比，冠絕景國！我明日就會寫一篇稱讚方運的名，希望他可以撐過此次劫難，更上一層樓。繼續帶領我景國人走出陰霾！」
「晨兄果然是正人君子！不愧是江州秀才中的策論之一，他日必然高居廟堂！」
一部分人紛紛稱是，但還有一些人面帶淡淡的蔑視之色，晨志遠利用方運搏名實屬正常。只要沒有污蔑便無可厚非，可看情形，晨志遠已經點出聖前聖人，以後不知道會說出什麼話。必然會藉機踩著方運上位，令人不齒。
晨志遠考試前抨擊方運，但現在卻收起那份激進。變得平易近人，微笑與眾人交談，談及方運則基本說好，偶爾點一下方運的小錯。
許多普通秀才紛紛向晨志遠所在的地方靠攏，作為一州的解元，晨志遠又精通策論，將來在官場必然平步青雲，值得眾人交好。
京城通往大源府的道路上，一支車隊向大源府行駛，其中一輛車格外寬大，被青色蛟龍布簾遮擋，足足由十八匹蛟馬拉著。
在堅固的地面上，蛟馬和甲牛以極快的速度前行。
一輛甲牛車上，幾個士兵竊竊私語。
「唉，我寧可上陣與妖蠻廝殺，也不想做這種差事。關鍵是沒有壯行詩增強身體，如此顛簸實在難受。」
「唉，沒辦法，大禮不可違。哪怕相可以飛到大源府，但既然是欽差，就得有欽差的儀仗。不過我看相大人對抓方運也不怎麼熱心，太后讓他連夜兼程，他倒好，初三上路，中午休息一個時辰，晚上乾脆就在年城住下，今日必然到不了，恐怕要初五晚上才能到。」
「相可是出名的老好人，你在背地裡就少說兩句吧。」
「嘿嘿，我就是抱怨兩句，無傷大。我其實不想方鎮國被抓，可惜啊。」
「唉……」
太陽西沉，華燈初上，大源城的夜晚比往常更熱鬧。
江州數千秀才齊聚大源府，都在等著放榜。
這些人歷經科舉十分疲勞，白天都呼呼大睡，晚上醒來便呼朋引伴，或去花街柳巷搏一個風流佳話，或去熱鬧酒樓茶樓談天說地，而成名或家世好的秀才則參與各種各樣的會，討論這次科舉的試題。
和往年不同，大源府今日數以百計的會顯得有些沉悶，眾學子無論說什麼，聊著聊著都會聊到方運身上。
「聽說聖院已經演變成了戰場！榜之上異常慘烈，數不清的詩上榜，又有數不清的詩被壓下去。至於論榜簡直可以用血流成河來形容，各國人撰激鬥，為方運爭得死去活來。」
「那
是舉人和舉人之上才能爭的地方，咱們還是離那種地方遠點為好，萬一討論聖道，咱們這些秀才非要關注，少不得宮震盪。」
「我原本還期待等方運成為舉人之後，可以笑傲聖院榜，誰知道出了這事。不過咱景國人也無需洩氣，不過再等幾年而已。」
「其實方運的詩早就能上榜，可惜當時他還不是正式的舉人，不然以前的詩詞足以讓他賺足『墨』，哪怕只是想想就讓人羨慕。」
「隔壁有一位能進榜的舉人，正不斷發布榜和論榜的消息。走，咱們去瞧瞧。」
「走！」
大源府的所有讀書人都在忙忙碌碌，只有方運安心在奇書天地裡讀書，從初二到初四三天，方運讀了薄厚不一的書籍共三千餘本，涉及歷史、軍事、經濟、政治、數學、物理、化學等等各個方面，大大拓寬了自己的眼界。
有還多知識無法在聖元大陸利用，但方運卻覺得這些東西都有益處，能讓自己觸類旁通。
看完《戰爭論》第三卷，方運便退出奇書天地休息。
方運站起來活動身體。腦中卻在想今日的所學。
突然，方運向窗外聆聽，然後快步向外走去，面色越來越差，到了最後面沉似水。
匡噹一聲，方運抽掉門栓，拉開大門，對門外的士兵道：「請王師母進來。」
門口的兩個士兵一看方運的臉色，嚇得心驚肉跳。方運的身份也就罷了，可陳溪筆將軍從來說一不二，若是出了事，說不定就要挨鞭子。
一人立刻衝著街口大喊：「侯有令。讓那婦人進來！看什麼看，快點把王師母送過來！」
「馬上！馬上！」
不多時，兩個士兵護送一個中年女人前來。這女人一身淡紅色細錦衣，頭戴金鳳玉釵。臉上化了淡妝，容貌端莊，只是眼角細微的魚尾紋暴露了她的年齡。
方運拱手道：「您可是王先生的夫人？王先生曾在州院教過我經義等科目。更在與龜妖將之戰中燃燒壽命使用碧血丹心，是我敬佩之人。您有什麼話直說，只要我方運能做到，絕不推辭！」
王師母眼圈一紅，從袖子裡揪出手帕，輕輕擦了擦濕潤的眼角，道：「怪不得拙夫每日裡誇您，沒想到您真是如他所說，是個重感情的實在人。我這個婦道人家不會說話，要是冒犯了您，還望侯贖罪。」
「但說無妨。」方運微笑道。
王師母立刻道：「那我便直說。就在前幾日，我們家老爺被叫去府衙，說您的四顆延壽果送到，讓拙夫前去商量如何分。您也知道，當時是五個舉人用了碧血丹心。」
「的確是五人。」方運道。
王師母道：「這五人當時捨得耗費十年壽命殺妖，自然都是真正的讀書人。我們家老爺說，他們五人其實人人都想要那延壽果，但最後全都堅定地辭讓。」
方運輕聲歎息，他至今還記得那五位舉人的堅決，這五人或許終生不能成進士，但他們的人之心卻絲毫不下於那些名士。而這五人在延壽果面前都能克制住自己的**，實在是人楷模。
「那後來如何？」方運道。
王師母道：「要不說讀書人都是硬骨頭，我們家老爺說，若是當時有人私心太重想得延壽果，可能反而好一些，大家也會爭一爭，然後四人歡喜一人倒霉。可是當時五人都被其餘四人的無私之心打動，竟然個個犯了讀書人的倔脾氣，誰也不要。」
方運微微一笑，可以說那五人迂腐，可以說那五人固執，但他們都是真正的君子。
「孫知府一看管不了，乾脆讓一個小官吏負責，沒了進士壓著，這五個人更是沒人能管，一直拖著。可就在初一那天，一個自稱是京城名門『管家』的人，找到其中一個舉人，說想要花高價買延壽果。那可是十年的壽命，誰能賣啊！您說是不是這個理？」王師母道。
「您說的對。」方運立刻想到京城的「管家」，乃是管姓之家，時常被人誤會，反倒讓人記憶深刻。
「那舉人自然不賣，初一那天就把這事告訴拙夫和其他人。可沒想到，初一晚上，那人竟然去了我們家。」(……)