考房之中，學子們繼續做試卷。
其中的晨志遠面帶微笑，鬥志旺盛，對舉人第一志在必得。
聖廟邊的涼亭裡，一眾官員羨慕地看著趙景空。
方運背著青竹書箱、拎著荊條籃子，出現在考場之外。
天色漆黑，州院附近燈火通明，許多學子的親友住在考場前的空地，有的住在馬車上，有的搭起帳篷，還有人只在地面鋪上被褥。
府衙州衙的差役在一旁看守，保護這些考生的親友。
再遠處一些的燈火，是小攤販的油燈，各種小吃的香味在四周飄蕩，讓方運想起當年放學後的場景，那麼遙遠又那麼美好。
方運快步走向那些小食攤，這兩天吃的都是乾糧，味道不佳，準備尋找可口的食物彌補胃腸。
方運走了幾步，就聽有人哭泣。
「嗚嗚……孩兒不爭氣……」
方運循聲望去，就見一個年輕秀才正跪在一個四十歲出頭的中年人面前大哭。
「哭什麼？沒出息！你今年是第一次參與舉人試，要是考中才活見鬼！今年不成，明年再考！起來，再不起來老子揍你！」
「嗯。」那年輕秀才擦著眼淚站起來。
就在那人不遠處，幾個背著書箱的秀才低聲交談。
「唉，怎麼向家人交代？我一開始寫的好好的，但越寫心神越不寧，知道自己寫偏了，可不知道錯在哪裡，一直寫一直寫，最終心慌得不得了，不得不棄考。」
「我也是，經義實在要了我的命。《詩經》雖是孔聖親自修訂，但極少從中出題。我看到題目的時候就慌了，過了好一陣才想起來，越寫越虛。」
「我們只是秀才，不能像進士那樣過目不忘，出的題稍微偏一些，我們就要絞盡腦汁思索。這篇《維民所止》我足足想了五個時辰才敢下筆，生怕有一絲紕漏。寫倒是寫完了，可不知道怎麼的，我總是怕寫錯，在寫策論的過程中。不斷去翻看《維民所止》，心志太不堅定。有了這次教訓，來年必然更進一步！」
「我們都是普通秀才，不能跟那些天才比，考十年能中就是祖墳冒青煙，棄考幾次實屬正常。你們看，又有一人棄考，找來一起探討……這人似乎有些面熟。」
一人微笑道：「哦？莫非是同窗？這……這不是方……方侯嗎？方侯棄考了？」
這人最後一句幾乎是喊出來的。
周圍所有人齊齊看向方運，每個人都被「方侯棄考」的喊聲所震驚。遠處的人沒聽清，詢問前面的人，於是方運棄考的消息向四面八方傳播。
先是考生的親屬和周圍的衙役知曉，接著是周圍的攤販和路人。最後院街所有人全都知道。
這裡是江州，是大源府，是方運的老家，所有人對方運的關注程度難以想像。如此重大的消息以極快的速度蔓延。
許多人並不相信，快步向考場門口前來。
方運知道小吃吃不成了，可聖筆評等這種事自己還不能亂說。只好無奈一歎，快步向外走。
「不能吧！方鎮國就算成績再不佳，也應該初四清晨才出來，這人會不會只是長得像方運？」
「我不會看錯，昨日入考場的時候我見過他，連那書箱和籃子都一模一樣。若是他初三出來，我必然相信他提前答完，輕取解元之位。可今日是初二，實際時間不過是一天半，三科試題用來思考和修改的時間加起來也不可能少於一天半啊！」
「初一清晨開考，初二傍晚離開，到現在差不多十七個時辰。連一天半都不到，哪怕他有奮筆疾書也不可能答完，他是天才，不是半聖！」
「唉……」
在眾人的議論中，方運不得不加快腳步，可在別人眼裡卻成了科舉失利的證據。
平時眾人可攔住方運，可現在都猜測他可能心情不佳，都不好出面。
一個人忍不住大聲問：「侯大人，您到底答沒答完試卷？」
方運鬆了一口氣，心想終於有人問這個實質性的問題，立刻道：「答完了。」然後微微一笑，向遠處走去。
「我就說嘛，方鎮國答完了，你們別在那裡亂說話！」
「那我們就仔細算算，三篇策論外加一篇經義和詩詞，共五篇，他就算有奮筆疾書在，速度也有限，畢竟還有草稿，就算他寫了兩個時辰。每篇花在思索、檢查和修改至少三個時辰，這已經是超越歷代考生，這就是十五個時辰。僅僅這樣算，就已經十七個時辰！你們不要忘了，這是科舉，不是練習，他吃飯呢？寫完每一篇都耗費極大的精力，休息和睡眠呢？你們和我一樣剛出來，說說自己昨晚怎麼過來的？」
「我寫詩詞的時候還可以，但思索經義的時候，到了一定程度腦中一片空白，眼冒金星，宮輕晃，不得不休息一陣才繼續思考。我昨夜睡了三個時辰才勉強精神飽滿，平日裡兩三天不睡覺也無妨。」
「我已經參與兩次舉人試，每一次都是這樣，經義和策論實在太費腦子，其實寫不難，寫好太難了。尤其是一些涉及聖道的理念，若想不透徹亂寫，輕則宮動搖，重則吐血昏迷。若不寫這些重要思想，別說得甲乙，連個丙等都得不到。」
「所以說，方運單單花在休息、吃飯和睡眠上就至少六個時辰，五篇科舉章他花十一個時辰寫完？你問問那些已經
通過舉人試的舉人甚至進士，讓他們用十六個時辰來參與舉人試，能進一州的舉人前十嗎？」
「說的有道理。進士用這麼少的時間中舉不難，但不可能進一州前十。」
「但方運的確說他答完了，堂堂侯絕對不會欺騙我等。」
「是，他是答完，但水平如何？成績如何？這才是關鍵！而最關鍵的是他的態度，一日半就離開考場，這已經不是猖狂，而是藐視聖道！試問，你身為出題的半聖考官，給學生三天時間考試，有人偏偏只用一半的時間答完，這不是在說半聖不會出題嗎？」
「胡說八道！舉人試還沒有放榜，怎能如此指責他人？每年科舉都有士子押中策論題目，或許他也是！」
「那就等放榜再說。」
「哼，哪怕他考中舉人又怎麼樣？狂妄自大，藐視聖尊！可惜我景國痛失人表率！」
黑夜裡，方運一身深藍色秀才服，離了院街後，背著書箱和籃子往方府走。
方府的人不知他這麼早離開，沒有馬車等著，於是他繼續步行。走了兩刻鐘，臨近方府的時候，腰間的侯金印就不斷發出奇異的波動，和正常時候的比，現在的侯金印如同爆炸一樣。
方運無奈一笑，不用看也知道是怎麼回事，自己現在已經是十國天字號的大名人，兩刻鐘的時間足以讓十國所有中高層的讀書人知道這件事。
但不看又不行，方運手握侯金印，一邊緩步行走，一邊看鴻雁傳書。
「方運你怎麼了？是不是遇到什麼大事讓你亂了方寸？你家裡出了事還是什麼？我想傳書給孫知府，但他在考場內收不到！說說到底是怎麼回事？」離大源府很近的濟縣縣令蔡禾最先傳書。
「你瘋了嗎？快點把話說清楚！我們昨日送你入考場後離開大源府，今日剛到慶都，還準備喝三天花酒然後去孔城參與重陽節會！我們正討論你在重陽節能不能寫出鎮國詩篇，結果得到你棄考的消息！你怎麼了？」第二封傳書是好友李繁銘。
「你在何處？我去接你。」江州大都督蘆宏毅話不多，但其中情誼卻沉甸甸的。
「重歸旗鼓，明年再考，屁大之事，無需煩惱。」方運看完李鷹的傳書後會心一笑，心中更加感動，堂堂大學士為了安慰自己故意這樣說，可謂用心良苦。
「方運！你這是鬧什麼啊！你親手殺了我算了！你可是壓一國的景國人，你要是棄考，你的名聲全完了！別人那叫棄考，你這叫自絕於聖道，自絕於聖人！你在哪裡，說說怎麼回事！」玉海知府董叢的字裡行間滿滿都是焦急。
「到底發生了何事導致你棄考？若信得過我曾原，不妨一說。」
「有種！娘的，咱景國人就是有種！你敢棄考？等我蕩平草蠻再相見絕不揍你！」這是張破岳的。
「我們《聖道》編審院都在等消息，半個聖院都亂了。此乃驚天大事，你萬萬不可自誤！」《聖道》編審安大學士告誡。
「我們慶國人已經笑瘋了，正準備抨擊你，聯合了聚閣筆鋒最利之人，已經磨『墨』霍霍，只等以一寸筆毫污你名、阻你聖道。」這是宗午德的。
「我相信另有緣故，若問心無愧，便無須在乎他人。」方運看完心道顏域空就是不一樣，明明只是舉人卻比許多進士還沉得住氣。
「你！你！你！到底何故？」遠在京城的趙紅妝發來傳書。
「你險些氣死哀家！」
方運看後手一抖，沒想到太后竟然親自給自己傳書，心中起了波瀾，這要是讓外界知道了，不知道又會編造出什麼謠言。
太后的身份特殊，連跟那些大儒大學士傳書都讓宦官太監中轉，絕不親自給別人傳書，因為是皇室禮儀。
這恐怕是幾年來太后第一次親自給外人傳書。(……)