第一章回城求緩（一）()
1626年正月，此時的山海關外正是冰封千里，白雪皚皚之時。雖然新年剛過，可在距山海關200里的寧遠城中卻不見一絲節日的氣氛，四處城門緊鎖，城上城下軍士林立，城內商舖也都關上了大門，路上百姓形色匆匆，不敢停留半步。
因天氣寒冷，寧遠北門城牆上負責守門的百戶及士卒正蹲在一處篝火旁取暖。突見城外有一騎飛奔而至，直衝到關城之下，方勒馬止步。關上守卒遠遠便見到此人身著大明制式軍服，而且看上去軍銜還不底，竟是位百戶。只是軍服上卻是血跡斑斑，頭盔上的紅纓也不見了蹤影，看來必是有緊要軍情。城上守官不敢怠慢，大聲問道：「你是何人部下，來此有何要事？」
馬上騎兵不得不停馬回話道：「我是中後衛所千戶吳襄賬下百戶吳人，特奉大人之命回城求緩。」
城上百戶前日親見吳襄率部下出城，一聽是吳襄派人回城求緩，馬上令人打開城門，驗看了令牌方將吳人放入城內。
吳人無瑕多言，只問了聲：「袁大人何在？」守城百戶忙大聲應道：「相必是在鼓樓與眾將商議軍情。」
吳人聽後打馬直奔位於城中央的鼓樓。來到鼓樓前，翻身下馬，用衣袖擦了下面上已凝成冰凌的雪霜，將馬交給一旁士卒上了鼓樓。
來到鼓樓大廳門外，不等親兵傳訊，便大聲叫道：「大人，有緊急軍情。」門外親兵拉住吳人，剛想將其制服，可吳人卻那肯就犯，此次好不容易殺出重圍，奉命回城求緩，城外幾百名兄弟正等著救緩，吳人已是心急如焚，對兩名親兵也不客氣，趁著兩名親兵不防之下，一拳正打在一名親兵太陽穴上，親兵頓時昏了過去。另一名親兵一見不好，忙召呼其他人一起上來對付吳人。
雙方正在拉扯間，卻聽到廳中有人大聲道：「有何軍情，速來稟報。」親兵聽得聲音知道是寧前道袁大人，不敢再行阻攔，只是狠狠瞪著吳人，卻又不得不為吳人打開廳門，放那吳人進了大廳。
廳中正中央坐著一位四十多歲的官爺，在其兩側各有五六位將爺，此時正齊齊看著自己。吳人顧不得行禮，幾步來到正中央官爺身前，跪道：「稟大人，小人是中後所千戶吳襄帳下百戶吳人，奉千戶大人之命回城求援。」
坐在正中央的不是別人正是這寧（遠）前（屯）道袁崇煥袁大人。原為兵部職方主事的袁崇煥因心憂朝庭，一心為國，主動請纓駐守關外，這在當時舉朝上下文武官員懼怕出關、畏敵如虎形成了鮮明對比。對於袁崇煥的自動請纓當然是求之不得，最後升其為山東按察司僉事、山海監軍，命其駐守山海關，嚴防後金。
袁崇煥到任後即與其師長孫承宗整頓軍務，僅四年時間竟在關外重築寧遠城，並以寧遠城為基礎向前推進200餘里，一舉扭轉了關外的不利局勢。
可朝中魏忠賢專權後，因孫承宗功高權重，德劭資深，聲譽滿朝野，欲使其附己，令劉應坤等申明意圖，囑送金銀。孫承宗剛直不阿，拒之不納。魏忠賢見孫承宗不附己，對他加以銜恨，到熹宗前，誣陷其將率兵清君側，天啟帝平時對魏忠賢是絕對信任，一聽此話，馬上擬旨，命閹黨高第為兵部尚書，只可惜這高第膽小，不敢前去關外，正在猶豫之間，關外孫承宗手下部將作戰不利，魏忠賢更有了名目，撮合言官抨劾孫承宗，參劾章疏，達數十道。
天啟帝耳根軟，再加上魏忠賢在一旁加油添火，很快便下聖旨嚴厲切責，令其戴罪圖功。孫承宗氣急，以患病為由上疏告假獲准而去。魏忠賢便命閹黨分子兵部尚書高第代為經略，遼東形勢，急劇逆轉。
高第本就是不願到這苦寒關外，可聖旨一下，誰敢違令，萬般無奈，只得率隨從到了山海關，卻再也不肯前進一步。而且他不但不思進取，更下令撤防棄地。他命錦州、右屯、大凌河、寧前諸城守軍將器械、槍炮、彈藥、糧料移到關內，放棄關外土地400里。
袁崇煥力爭，屢次上書道：「兵不可撤，城不可棄，民不可移，田不可荒。且兵法有進無退，錦、右一帶，既安設兵將，藏卸糧料，部署廳官，安有不守而撤之?萬萬無是理。脫一動移，示敵以弱，非但東奴，即西虜亦輕中國。前柳河之失，皆緣若輩貪功，自為送死。乃因此而撤城堡、動居民，錦、右搖動，寧、前震驚，關門失障，非本道之所敢任者矣。」
可經略高第憑藉御「賜尚方劍、坐蟒、玉帶」的勢焰，又有閹黨作後台，不但執意要撤錦州、右屯、大凌河三城，而且傳檄撤寧（遠）前（屯）路防備。
寧前道袁崇煥決心身臥寧遠，保衛孤城，他斬釘截鐵地表示：寧前道當與寧、前為存亡！如撤寧、前兵，寧前道必不入，獨臥孤城，以當虜耳！
高第對袁崇煥如此捨身忘死之舉卻是無可奈何，只好盡撤錦州、右屯、大凌河及松山、杏山、塔山守具，盡驅屯兵、屯民入關，拋棄糧谷10餘萬石。這次不戰而退，鬧得軍心不振，民怨沸騰，背鄉離井，死亡塞路，哭聲震野。
努爾哈赤看到明軍撤退的狼狽相，認為明朝容易對付，他親自率領十三萬大軍，渡過遼河，準備進攻寧遠。
袁崇煥聽聞努爾哈赤率兵來犯，卻更堅定了他守城之心，孤身一人率領一萬餘名官兵孤守寧遠，以抵禦後金軍的進犯，此義舉也得到了關外大部明軍將領支持，許多大明將領自願率軍來到寧遠以助袁崇煥守城。袁崇煥見此情景，不禁歎道：「吾輩不孤！」