公元一八五零年，道光三十年八月初一，貴林府衙前的廣場人滿為患，這裡正舉行出兵典禮。高台上，李鴻章、勞崇光、向榮並排而立，檢閱從眼前走過的綠營將兵。他們今天就從這裡出發，直奔清剿目標。
光西行省定編綠營兵二萬三千人，除了勤雜人員和空額以外，能夠上前線打仗的不過一萬四千人。為了這次清剿，向榮督軍不僅補充了空缺名額，而且縮編了勤雜人員的數量，使全軍作戰士兵達到了一萬八千人。
除此以外，他還利用和光東行省提督的良好關係，以協助防守為名，借調了兩千官兵。這就讓他有了兩萬大軍，可以直接開上這次清剿前線。
至於糧草後勤運輸等輔助性工作，勞崇光徵調了大約雙倍數量的民夫，和綠營原有、但是人數已經減少的糧草兵一起負責。
為此，勞崇光和向榮合作，已經在貴林和其他重要集結地建立了數座大型倉庫，儲藏糧草和其他軍用物資。
這些軍用物資倉庫，都分配了綠營兵防守。雖然防守兵力由於增加第一線戰力減少，可是勞崇光又調遣了雙倍的民團力量參與協防，可算固若金湯。
向軍門作戰一向勇猛，所以他帶出了的將兵也有一股彪悍的氣質。眼前走過的行伍，雖然服裝、兵器、隊列不太整齊，卻表現出了昂揚的鬥志，森嚴的氣勢。
向榮看著自己的得意成果，不住點頭示意，表示自己滿意的同時，也向通過的將官打招呼。
勞崇光不動聲色，知道這些不能說明任何問題，因為他明白這場清剿不是簡單的戰場對壘，強者一方自然取勝的可能大些。甚至是否兵力就強，他也沒有把握確定。
他的二千民團並沒有參與今天的檢閱。他甚至沒有讓他們到這裡來，而是直接開到了貴平，那裡是清剿的重點。他也不打算讓這張保命的底牌參與一般的清剿行動，只是在生命危急的時候才打出來。
李鴻章雖然表面平靜，古井不波，內裡卻憂心忡忡。鷹潛這兩天向他匯報的情況實在不能讓他安心。
各種跡象表明，對方有高人插手了，十有**就是曾大人擔心的麥軻，可是又找不到蛛絲馬跡能確定目標，更別提捉住對方了。
李鴻章和自己的護衛隊長探討過這個現狀。護衛隊長也沒有好辦法，唯有加強保護。同時，他也和自己的師門以及護衛總統領康福匯報，讓他們幫忙出主意對付。
這個護衛頭領出自少林，是寂字輩高手，與曾國藩身邊的僧人護衛是師兄弟。這位寂遠師弟的武功比其師兄寂高還要強橫，因為師兄出世比他早。他把這幾年工夫都花在了武功的提高上面了。
如果不是上次曾大人遇刺，因此授命康福為每一位手下干將都配備護衛，師兄也不會打擾這位嗜武如命的師弟。因緣際會，志遠就被任命為李鴻章的護衛統領，這次也隨同前來。他這個護衛隊和老曾的不同，沒有僧道俗尼各流派，而是清一色的和尚，都是志遠的師侄兒。
隨著大軍的開拔，這幾位大員也出發了。巡撫、督軍、欽差協辦三人一起隨軍前往清剿前線，也是前所未有的重視了。
本來勞崇光可以不去；但是李鴻章堅持非去不可，他也就必須陪同了。同時，這勞崇光也是久經殺場，也是有這股參戰願望的。勞崇光的扈從裡面，也包括了他自己長久使用的護衛隊伍，其底蘊更是奇異——都是「改土歸流」中的前任土司後人。
作為滿清一方大員，自然是朝廷中樞推行「改土歸流」的堅定執行者，把原來土司的世襲特權剝奪，派外地的「流動官員」去管理土著，本來是一個你死我活的矛盾焦點之爭，但是勞崇光憑借自己的嫻熟的政治手腕和親善的人格魅力，化解了無數冤仇，使這些老一輩土司各得其所，他們的後輩感恩戴德，投身效力，做他的護衛。
說起勞崇光戰場上真刀實槍的工夫，除了勇氣可嘉以外，武力水平實在不值一提。本來這些護衛的初衷是保護他不在土著區域受害，可是當他調往它處時，這些人不願意離開他，就變成了終身追隨。
至於向榮本身，這位終生軍頭，自然有自己的親兵護駕，其實整個中軍都是保護他的。不僅僅中軍，前軍、後軍、左軍、右軍也都護衛中軍，層層保衛。
這大軍行走，按部就班，加之今天是第一天，開拔典禮又耽誤了一些時間，所以一天只行進了四十里。這裡正好有大塊農田，雖然還有些農作物沒有收割，也沒有人在意，一聲令下，大軍就地露營。
知道這次不是和正規軍隊打仗，對手只是一些平民百姓，加之一路上平安無事，所以大家也沒有必要緊張，自己找不自在，因此大軍按四軍拱衛中軍的格局紮下營寨，吃過自帶的乾糧，就開始休息。一般紮營的圍欄、內部和外部的哨兵都沒有安排，只有最外面有幾隻巡邏隊，不時環繞軍營走過。
入伍不久的大頭兵王財，第一次行軍，覺得處處新鮮。一天四十里行軍對他真是輕而易舉。他幹農活的時候，即使負重一百五十斤，一天也要走個百八十里。晚飯也真的不錯，這種餅子以往逢年過節才能吃到吧？那可是純白面的。這個帳篷也很好，以前當農民的時候，露天睡覺是常事。何況還有一條毯子，鋪的蓋的都有了。
所以他很滿意。睡覺的命令一下來，他很快就進入了夢鄉。沒有什麼不滿意，自然也就作了一個好夢。他正和自己喜歡的隔壁二妞在村旁的池塘戲水。見到一條大鯉魚，一個猛子紮了下去，一把捉住。然後抱住往上就要出水。咦？手裡抱著的魚怎麼變成了二妞的大腿？
正在不知如何是好，忽然覺得腳趾頭一疼，就看到那條鯉魚正在咬它的大腳趾。此時他正在抱著二妞大腿心生異樣感覺，也沒有理它，心說魚咬
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人不過是蚊子叮一下，不理它。突然，疼痛劇烈地傳來，他一下就醒了，往腳上一看，頓時厲聲疾呼起來。
「有蛇！咬人！」
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