徐媽媽傍晚的時候帶著喪書到了大興顧家。
二夫人見了徐媽媽之後，去找了太夫人。
太夫人正在羅漢床上，由婆子服侍著喝一盅天麻老鴨湯。
聽了二夫人的話，她歎了口氣：「當年老四鬧著要娶她，不惜和我們決裂，如今她竟然已經逝了……是誰派了人來請你的？」
當年的紀家財力、聲勢遠不如今日，又是個商賈人家，顧家世代書香門第，怎麼可能同意和紀家的親事。就是如今燕京沒有人敢小覷紀家，他們這些人家也是不屑的。
二夫人恭敬答道：「是朝姐兒，說請我去主持喪事。」
太夫人問：「怎麼會要你去，他們家不是有個太常寺少卿的嫡女做的姨娘嗎？」
二夫人想了想才道：「兒媳估計，紀氏的死就和這姨娘有關，恐怕是不能起頭了……」
太夫人沉思了許久，才說：「我不便前往，你去也好。去和老五、老五媳婦也說一聲，讓他們也去弔唁……都這麼多年恩怨了，再怎麼也要化解的。」
二夫人應是，去了五夫人的院子。五夫人聽了之後，想了想，去書房裡找顧五爺。
葉限正在顧五爺的書房裡看他雕核桃，一把半尖小刀，顧五爺使得靈活自如。
葉限坐在書案上看了許久，突然說：「姐夫，你這刀這樣不好使。」
顧五爺雕核桃那是一絕，雕的什麼蘇東坡泛舟，連舟上『山高月小，水落石出』的對聯都清清楚楚，這把刀也是最得他喜愛的。因而挑了眉說：「這樣不好使，你想怎麼改？」
葉限伸出兩根素白的手指，比了一段長：「刀身做一個這樣的弧，更好用力。其實用來殺人是最好的，刀尖再長些。入骨了收不住勢，能把人削成兩半。」
顧五爺聽得汗毛直立：「你哪兒知道的？」
葉限答說：「原先教習我的師父有個喜歡兵械的，現在在四川做千戶。」
顧五爺知道葉限有一些手下，這些人莫名神神叨叨的。
例如跟著葉限的某個侍衛。腰上常掛著一把奇怪的弩，他有一次想拿來看看，那人粗嘎地笑著對他說：「五爺可別動，您不會使，小心它把您穿成篩子。」
顧五爺聽了難免腹誹，你天天都帶著，怎麼沒見它把你穿成篩子？
後來他有一次看到葉限把那玩意兒拆開，裡面並排放著無數根四寸來長，寒光凜冽的鋼針。葉限在修整它，射穿了他正堂前面一株碗口粗的榆樹……他就再也不碰葉限或者他屬下的東西了。
葉限對這種事好像特別有天賦。不過這也是。他做什麼都異常的聰明，簡直聰明得讓人生畏。
顧五爺正不知道該說什麼，就看到自己夫人帶著丫頭過來，忙擦了擦額上的汗迎過去，說：「小心身子！」
顧五爺的長子顧錦賢如今已十五了。這些年五夫人的肚子都沒有動靜，他心裡也急。直到前兩月五夫人又被診出喜脈，顧家上下都十分驚喜。顧家家大業大，卻子嗣單薄，能添一兩個孫輩自然好。
葉限卻不以為然，姐姐如今都三十有餘了，又向來底子薄。哪裡還適合生育。
他望著姐姐肚子裡還未出生的小外甥也皺著眉，十分不喜的樣子。
葉氏並不介意，葉限就是這個性子。原先他還不喜歡顧錦賢呢！
葉氏不管葉限，拉了顧五爺的手，跟他說：「……今兒個傍晚適安顧家那邊有人來說，四嫂過世了。母親聽了吩咐讓我們都去弔唁一番。除了官務繁忙的二哥，別的都要去。咱們和賢哥兒說一聲，也帶他去。四哥家操辦喪事總要個侄子後輩在……」
顧五爺臉色凝重：「都病了大半年，上次二嫂回來不是還說好好的，病情沒有反覆嗎。怎麼突然就去了……」
五夫人小聲地道：「……似乎是自縊的。整個顧家都驚住了。」
兩夫妻說著話，卻聽到葉限的聲音：「顧錦朝的母親……死了？」
葉氏發現他的表情有些奇怪，就拍了拍他的頭：「什麼顧錦朝……你也不知道避諱，竟然直呼人家閨閣小姐的名字，你要叫一聲侄女的！」
葉限撇了撇嘴：「這有什麼的，她還不叫我表舅呢。」
葉氏轉過頭懶得理會他。又和丈夫商量著趕往適安縣的事，派幾輛馬車才夠，都有誰要去。
葉限聽了在旁說：「我也要去，幫我排個座。」
五夫人實在是惱他了：「你去做什麼！」
葉限卻不和她解釋，只說：「您幫我排個座就行，我還有幾篇字沒抄，先回去了。」他外祖父如今想磨練他的耐性，讓他每日練十張玉版宣的小篆，一寫起來就不能斷，凝神靜氣，不然極容易暈墨。
五夫人點頭算是應允了。和丈夫說定後，又和二夫人連夜商量好了，帶著祖家的人往適安趕去。
……
顧錦榮跪在紀氏靈前給她燒紙，他默默地哭了一個時辰，眼腫得像核桃一樣。偏偏一點聲音都沒有，靈堂這麼靜，他壓抑得渾身發抖。
火盆裡跳動的火光，飛出的紙錢灰慢慢飄著，滿室都是重重的檀香味。
錦朝覺得有些累了。她站起身想去外面走會兒。
顧錦榮看到錦朝起身，連忙拉著她的手，又看到錦朝淡淡的目光，他怕長姐嫌棄。縮了縮手緊緊揪著錦朝的衣袖，喃喃地說：「長姐……」
錦朝面無表情地看著他：「……放開。」
顧錦榮被她一說，連忙鬆開了手。錦朝就朝外面走去，素白的紙燈籠，挑在房簷下。天色漆黑，她一個人站在廡廊下，竟然不知道該往哪裡去。
顧錦榮很快跟出來，錦朝一點都不想見到他，轉身往抄手遊廊走，顧錦榮一直跟在她身後，像尾巴一樣甩都甩不掉。錦朝終於停下來，顧錦榮連忙走上前，目光悲涼又可憐。
「長姐，我……我知道你恨我，我也恨我自己！恨我怎麼如此輕信顧瀾的話，恨我害死了母親！」顧錦榮說著又哭起來，「我自責得恨不得掐死自己！但是……長姐，我從此後就只有你了，沒有母親了。你……你可不可以稍微少恨我一點……我想好好改過，我……」
他覺得自己應該說什麼承諾，或者說他現在有多麼怨恨顧瀾。但是一番語無倫次的話，卻什麼都說不清楚。他現在很孤獨，沒有顧瀾也沒有母親，同時他又自責得恨不得去死……他想著要做些什麼來挽回長姐的信任，想要彌補母親的死。
顧錦朝看著自己的弟弟，歎了口氣，他要是能早些醒悟就好了。
「我恨你做什麼，我只是哀其不幸，怒其不爭。榮哥兒，你要是真懂我的意思，就知道該怎麼做。」顧錦朝跟他說，「不用和我說什麼，你心裡都清楚的。」
顧錦榮愣住了，站在原地一動不動。錦朝卻沿著抄手遊廊繼續往前走，到了斜霄院的正門，青蒲已經在等著她了。跟她說大興的顧家已經連夜派了人過來。除了二夫人，五夫人和顧五爺也一併來了，同來的還有顧錦賢、顧錦瀟和長興候世子。
不過顧德昭已經在花廳見了他們，又聊表了謝意，二夫人便開始著手準備紀氏的後事。除了小殮，還有大殮、下葬等事宜，又派了人去道觀請陳道士過來。其他人則都去了紀氏靈前上香。
錦朝想了想，便去了回事處協助二夫人。
顧德昭安排完這些，天也亮了，他累得眼睛都睜不開，卻不肯離開斜霄院。站起來時差點一個踉蹌摔倒在地上。旁邊李管事怎麼勸他休息他都不聽，忙讓丫頭過來找正在和二夫人說話的顧錦朝。
錦朝心裡十分氣惱，趕來見了對旁的李管事說：「他要是不願意，您打暈了拖回去！」
顧德昭坐在錦杌上，精神十分不濟：「朝姐兒，你不用擔心我……」
錦朝卻笑笑：「我不是擔心您。您不過是覺得母親死了您太自責，想用這樣的方式贖罪。在我看來，這卻是十分的任性和不負責任，您想病倒給誰看嗎？給我看還是給母親看，或者是給前來的賓客看？」
顧德昭聽了沉默許久，什麼話都說不出來，半晌才起身回了鞠柳閣。
錦朝鬆了口氣，又去了回事處和二夫人商量著母親的棺材應該怎麼辦。一時半會兒找不到棺材，只能去紙馬鋪買做好的棺材，品質難免不如人意。二夫人便說：「……走的時候你祖母囑咐過，若是沒有合適的棺材，便可借了她的去。」
祖母也算是放下對母親的芥蒂了，畢竟人都沒了。錦朝想到這裡，忍不住歎了口氣。
二夫人看顧錦朝一天一夜沒合眼，卻一點疲乏都沒有。除了哭過而紅腫的眼眶，倒是顯得格外堅強。還幫著料理這些繁瑣之事，竟也顯得十分熟練。
她又想到了在紀氏靈前哭的顧錦榮，看錦朝的目光便不由得有幾分同情和讚賞。
誰優誰劣，一眼就能見分曉了。
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