錦朝正在倚竹樓和顧漪說話。
倚竹樓旁叢生修長青竹，十分清淨。風吹過時千百的青竹簌簌聲響。有一條溪流穿過竹林匯入湖榭，溪流旁修了竹屋，原本是父親修起來準備用作書房的，只是修起來之後就再也沒用過。
錦朝很少來倚竹樓，還是顧汐拉著她去顧漪的內室，她現在全然不怕錦朝，不僅不怕，而且十分喜歡她。顧汐拉她過來後給她抬了繡墩，自己翻身坐在了顧漪的炕上，跟著她伺候的嬤嬤平日也不會說什麼，只是今天看到大小姐也跟著，本就十分惶恐，連忙上前道：「四小姐，可不能這樣！」
顧汐笑嘻嘻地道：「嬤嬤，您先出去。我們要說私話！」
顧漪有些不好意思，又起身向錦朝行禮道：「長姐見笑，我這屋子簡陋，您若是覺得不好，我們去外面的竹林裡看看……」
錦朝進來時就看了一眼，顧漪的陳設和她比自然不能。但是傢俱用的是梨花木，有一種淡淡的降香。兩個簡單的青花蓮瓣紋梅瓶，高几上擺了一盆茉莉，十分清雅。還用了湖藍色纏枝紋的帷帳，後面是一張檀木的桌子，旁邊兩把紅漆太師椅。不過帷帳上掛著一串扁扁的布老虎，有些格格不入。
見錦朝的目光停在布老虎上面，顧汐跟她說：「那是我做的布老虎，長姐會不會覺得不好看？我非要掛在三姐屋子裡，她十分不喜歡，還說了我兩句……那時三姐總是睡不好嘛，我掛了老虎在這兒，沒有鬼怪敢來，三姐就睡得好了。」
雖然說了兩句，卻也沒有取下來。錦朝笑著搖頭：「十分好看。」
她小的時候，可沒有個妹妹為她做布老虎驅鬼怪的。三個表哥於男女之防不會和她玩，幾個庶出的表妹又不敢和她玩。除了外祖母他們，她也只能和丫頭婆子說話了。
顧汐拉著錦朝的手，極其小聲地說：「長姐知不知道杜家的事，好說給三姐聽聽。她總是想著……」
顧漪不由得瞪了顧汐一眼，又跟錦朝說：「長姐可別聽汐姐兒說，我才沒有……想著。」
這些小丫頭的心思哪裡瞞得過錦朝，她心裡暗自發笑，逕直開始說武清杜家的事：「……杜家在武清也是有名的樂善好施，每逢端午、中秋都會給窮人施粥。幾個公子都是讀書的，雖然兩代沒出進士，卻是個書香門第。杜四老爺在寶坻有家賣六陳雜糧的鋪子，賣得最好的是貴州香稻，每個月有三十兩銀子的收益。杜家在武清還有幾間這樣的鋪子。四老爺的是最好的。除此外杜家還有一些田產……」
她想讓顧漪先瞭解一下杜家的情況，也學著這些東西。不要等幾年後嫁到杜家了，什麼都不會白白吃虧。
說了這些，錦朝又提起父親的生辰，問她們準備了什麼生辰禮。
顧汐道：「……我剪了一幅五蝠獻壽的剪紙。三姐還看過呢。」
顧漪笑了笑說：「汐姐兒現在剪得好多了，倒也好看。我練了一年多的小篆，給父親抄了一卷《道德經》。」又讓小丫頭去尋了出來，果然是端正清秀的小篆，寫得十分工整。
錦朝稱讚了顧漪的字，跟她說：「你若早來找我，我倒是會建議你寫《鵬鳥賦》。父親最喜歡那篇賦。」
顧漪笑著道：「這倒是不要緊，賦體不長，抄起來並不費事。反正父親的生辰是在四日之後，我重抄也是可以的。」她本來是拿不準父親的喜好，只知道他喜歡道學，才選了《道德經》來抄。
幾人說著話。等到太陽西沉，錦朝才和顧汐離開了。
顧漪到了書房，找了《鵬鳥賦》出來，讓丫頭在書案上給她鋪了紙，慢慢地抄起來。
她寫了一會兒。丫頭在書案上給她點了燈，黑夜裡攏著豆大的光點，實在不太明亮。
「都這麼晚了，你還在寫什麼？」書房門口傳來了一個聲音。
顧漪擱筆望過去，皺了皺眉，輕聲道：「杜姨娘，您怎麼來這裡了？」
杜靜秋披著一件秋香色團花暗紋的披風，靜靜地站在門口看著顧漪。夜都這麼深了，她還在抄書，而且只點了一盞燈，也不怕把眼睛熬壞了。
她走進來，發現顧漪靜靜地看著她，臉色的神情並不算愉快，欲言又止地說：「我……我只是來看看你，給你做了一盅冰糖梨水，聽說你前幾日有些咳嗽……」
「謝謝姨娘關心，不過是寒邪入體，我已經好得大概了。」顧漪十分有禮地回答道。
這孩子一向不喜歡自己，只是杜靜秋從來沒有如此深刻地體會到。顧漪不喜歡她的媚俗、不喜歡她對別人的迎合討好，她更喜歡紀氏那樣讀過書，生性溫和的人。這些她都知道，也不想責怪她。
杜靜秋看著顧漪微微地笑：「你都定親了，兩年之後就要去杜家了。我一個沒注意，你都這麼大了……這很好，還是夫人教導得好。」她又和顧漪說，「你現在就要學著主中饋了，多跟在大小姐身旁，不要頂撞她，對二小姐也要客氣……」
她絮絮叨叨地說，這些話她說了許多次。
顧漪心裡都是知道的，就聽得有些不耐煩，但是她也沒說什麼。杜姨娘住在桐若樓，同住的郭姨娘又不愛理會別人。她沒什麼事可做，自然會寂寞。
杜靜秋說完，才把抱在懷裡的食盒放在旁邊的一張雞翅木桌上，說她要走了。
顧漪看著她慢慢走到了廡廊下面，才下定決心喊住了她：「姨娘。」
杜靜秋回過頭看著她，似乎在等著什麼。
顧漪輕聲說了句，「您早些睡。」
聽了這句話，杜靜秋卻好像整個人都放鬆起來，點頭笑著應了，才匆匆地走進了黑夜之中。
翠渲院那邊，顧瀾接到了顧錦榮的回信。
顧錦榮已經不大記得小時候的事了，聽顧瀾問起他兒時的婢女，還很是想了一陣。才說他大概記得就是玉屏就是順天府的人，她娘死的時候，她曾經回去奔過喪，回來的時候給他帶了一包李記的糖炒栗子。但是嬤嬤怕他吃了壞肚子，就悄悄扔掉了，他還記得自己哭了好久。
說起兒時的事，他又起了興致，寫了許多。他兒時的歲月都是和母親、瀾姐兒一起的度過的。又說最近課業太多，以致父親的生辰他都不能趕回來，托人帶了生辰禮，要顧瀾好好陪父親過個生辰。
顧瀾有些失望，不過也是，誰會去在意一個丫頭的老家在哪兒。
她帶著信去了宋妙華那裡。
宋妙華看過了之後卻找了巧薇過來：「……你帶著陳婆子，去找順天府裡的李記糖炒栗子，在附近打聽玉屏這個人。」
顧瀾拉著宋妙華的手，問道：「母親，順天府這麼大，要找一個糖炒栗子的鋪面，實在是大海撈針。」
宋妙華卻笑笑：「丫頭帶過來的東西，應該在當地很出名。問一下就知道了。」
顧瀾在心中暗暗敬佩母親，她還是不如母親想得全面。
宋妙華說她的生辰禮：「……你和你父親一個月沒說過話，要藉著生辰禮的機會好好的表現一下。你繡的《道德經》裱好了嗎？」
顧瀾笑著點頭，「您放心，我都做好了。」
轉眼就到了顧德昭生辰那日。
外院擺了幾桌酒。過了六十才能大辦壽辰，這不過是請了顧德昭的同僚吃酒罷了。
錦朝一早便起了，青蒲服侍她換了一件湘妃色菱花紋的緞衣，素色的挑線裙子，掛了一個放蘭草的石藍色寶相花紋香囊。爾後小聲和她說：「今天佟媽媽來說，大少爺又和二小姐通信了。」
錦朝看著鏡中自己耳邊垂下的玉葫蘆墜，過了好久才歎息道：「他實在是……也罷，恐怕只有等顧瀾真的危及到他，他才知道要防備，我又算什麼呢。」
正梳妝著，顧漪與顧汐來找她了，她們說好要一起去向父親祝賀的。
錦朝讓她們先在西次間稍坐，她梳洗了出來。看到顧漪的丫頭拿著裱好的字，她一細看，發現是顧漪新抄的《鵬鳥賦》，抄得十分好，除了女子該有的柔婉，不乏古樸清雅。
顧汐剪的五蝠獻壽的剪紙被她折起來，放進一個香囊裡，香囊下垂了一藍一紫的流蘇，十分的美麗。錦朝看了便笑著道：「你做得這樣花哨，父親可不會佩戴的！」
顧汐不介意：「我就做了這個，改也來不及啦！」
三人到了鞠柳閣，宋姨娘正在伺候顧德昭穿衣，錦朝等便在東次間等著。顧德昭出來的時候，穿了一件寶藍的杭綢直裰，神采飛揚。宋姨娘看了一眼錦朝，眉眼含笑：「大小姐來得這麼早！」
錦朝心中一沉，面上不動聲色地笑著：「哪裡比得上姨娘早呢。」又把目光看向父親。
顧德昭握拳放在嘴邊咳了一聲，不過是掩飾自己的尷尬。
因為瀾姐兒的事，朝姐兒和他疏遠了不少，他給朝姐兒請的那個程望溪又實在不著邊際，反倒把朝姐兒氣了一通。自己這個時候和宋姨娘和好了，朝姐兒肯定更不滿意自己了。
他便揮開宋姨娘的手，走過來笑著說：「朝姐兒來得這麼早，必定是給我準備了生辰禮的。」
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