事不宜遲，錦朝第二天就向外祖母請辭，準備帶著羅素回去。
外祖母也知道她心中的打算，沒有挽留。錦朝便讓羅素化妝成一個普通丫頭，跟著上了自己的馬車，顧錦榮也沒有注意到，他拿了好些大舅二舅送的書和硯台，逕直上了前面一輛車。
等到了顧家，錦朝帶著羅素去見母親。
紀氏打量了羅素很久，讓她退下後閉目點頭：「人還是不錯的，安排住處了嗎？」
錦朝笑了笑：「母親放心，先安排在鞠柳閣旁邊的靜安居了，打算明日就和父親說。」
紀氏沉思了片刻：「她母親那邊，可給了禮？」
錦朝答道：「我先封了一千兩過去，等到父親正式納了她，再封幾十擔彩禮。雖然是做姨娘，不過也是原先雲姨娘的侄女，她伺候您十多年了，侄女出嫁也該風光些。」
紀氏歎了口氣：「雲湘當年侍我也是忠心。」又吩咐徐媽媽去靜安居教導羅素禮儀，小門小戶出來的女子，總沒有大家閨秀禮節周到。
錦朝看母親不再說話了，就讓墨玉把母親的藥端過來自己親自喂，她才走了幾日，竟然覺得母親又瘦了一些，下巴尖得能鑿破紙一般。知道她在家裡肯定又愁又苦，除了兩個姨娘，誰又來陪她說話呢。喝完了藥，她拉著母親的手為她修剪指甲，有毛刺的地方細細為她打磨。
紀氏看錦朝低著頭十分仔細地為自己剪指甲，心裡一片柔和。
她的錦朝，現在多懂事。做這些事考慮周到，不用她費心指點。
她抬起頭看著窗外，今天是一個碧藍的晴天，柔柔的陽光灑在雪地上。「……你父親喜歡誰，好像都是真心的，用盡力氣去喜歡。當年喜歡我、喜歡雲湘、喜歡宋姨娘，都是這樣的。但是這種喜歡都是隨著時間漸漸消弭的，那個早死的……反而成了他心中刻印最深的人。她肯定是沒有想到的……」
錦朝的手頓了一下，母親為什麼要和她說這些？
「雲湘才是你父親最喜歡的人，因為在他最想得到的時候得到她，又在他喜歡得最深的時候死了，他對雲湘的喜歡就永遠不會變了……」紀氏喃喃地說，她轉過頭看到錦朝正看著自己。反握住她的手，「錦朝，防備著宋姨娘，別的事她或許不會管，這事她肯定會阻止。」
「她容不得別人分去她的寵愛……」
顧瀾正和宋妙華在亭榭裡學針黹女紅，她拉著母親的手，和她說那日在祖家的事。
宋妙華聽完後搖頭笑道：「想不到咱們大小姐竟然也知道耍心機了……倒是比以前聰明不少。」
顧瀾皺了皺眉，細聲道：「母親，您也不急嗎，顧錦朝現在我越來越猜不透了……她到底在打什麼主意，是不是她身邊出了什麼能人，那個青蒲，還是佟媽媽？」
宋妙華拿過小繃，小繃上繡著一對黃色鯉魚，魚頭尾相連，甚是可愛。
她繼續在鯉魚旁邊繡上荷苞，淡淡地道：「你管她做什麼，人總不會一輩子笨下去……現在夫人久病未癒，要是一不小心香消玉殞了。我便最有可能被扶正，到那個時候，饒是顧錦朝本事通天，她也翻不起波浪了。」
宋妙華心平氣和，手指細細地摸過那一對鯉魚，笑著說：「你小時候我給你做肚兜，你最愛鯉魚圖案的，別的都不喜歡。鯉魚意頭好，多做一些繡樣，指不定將來有用呢……」
顧瀾若有所思，過了會兒才道：「我明白了母親，現狀便是最好的。我只要等著就好了。」
宋妙華側過正想和她說什麼，卻看到自己的大丫鬟巧薇匆匆從迴廊走過來。
「……姨娘，從隨侍處傳來的消息。大小姐從通州回來，帶了兩個陌生丫頭回來，一個十五六，一個十二三的樣子。」
顧瀾冷笑：「許是她外祖母見她身邊留香沒了，再賞給她的丫頭吧！」
宋妙華卻蹙起眉：「她外祖母要賞她丫頭，用得著一個十二三的嗎，還需要事事**！」又看著巧薇道，「我問你，可是和她乘一個馬車的？」
巧薇想了想：「那婆子沒說，不過她說那個十五六的丫頭，生得極其漂亮。」
宋妙華臉色一變，突然站起來。
顧瀾看著自己母親：「怎麼了？這丫頭有什麼不對的？」
宋妙華閉眸細想，過了會兒才吩咐巧薇：「準備幾盤點心，我們去給大小姐洗塵接風。」
巧薇也知道事情緊急，連忙應諾退下，宋妙華見女兒還看著自己，就說道：「你弟弟也剛從通州回來了，去找他說說話吧。這事先不用你管。」
顧瀾撇了撇嘴：「您不用擔心他，他現在對顧錦朝厭棄入骨，恨不得沒這個姐姐呢！」
宋妙華看著湖水冷冷道：「那可不一定，你這個長姐，現在是要翻天了。」
宋妙華很快和巧薇一起去了清桐院。
顧錦朝從母親那裡回來，白芸在路上就等著她，告訴她宋姨娘來了。
采芙有些驚訝：「宋姨娘這麼快就聽到風聲了？」
錦朝笑笑：「你以為她管理內院大半年是鬧著玩兒的嗎。」這內院上上下下，不知道有多少丫頭婆子被她打點過，已經收為她用了。她現在還騰不出手來整治，畢竟宋姨娘風頭正勁。
錦朝卻不著急，人既然已經到了，宋姨娘就回天乏力了。
宋妙華看到顧錦朝走進來，站起來笑道：「……送幾盤糕點來，大小姐才回來，必定舟車勞頓了。」
又吩咐丫頭把食盒打開，擺出一碟碟生小花果子油酥、鬆餅、佛菠蘿蜜。
錦朝吩咐雨桐給宋姨娘上茶，宋姨娘坐下來後也不急，慢悠悠地喝著茶，和錦朝說話：「……大小姐回來得正是時候，老爺很快就要復朝了，最近府裡也忙起來，我都沒空每天去侍奉夫人了。您能幫著侍奉夫人最好了……不過老爺的恩師林大人估計開年就要高昇了，老爺最近也忙，又怕仕途出什麼岔子，謹言慎行的，府裡今年連適安燈會都沒投錢。」
每年適安的元宵燈會，都是適安的幾個大戶人家出錢辦的，顧家一般是出三千兩。
宋姨娘這是來勸她的，怕她看不清時局，亂辦事，煩了父親的心情。
顧錦朝心裡卻知道，父親的恩師林賢重官是升不上去的。到今年六月，當今穆宗皇上就要駕崩了，他駕崩之後朝野會混亂，隨後內閣首輔大臣張居廉連同司禮監秉筆太監馮成把持朝政，戶部尚書也由與張居廉關係深厚的陳家二爺擔任，林賢重轉調浙江巡撫。
父親雖然不是張居廉麾下的人，但也不屬於武將或者貴勳家族的人，在這次朝野混亂中，也勉強保全自身，不過直到錦朝嫁到陳家，他都沒有陞官。
錦朝笑笑，慢慢道：「倒是可惜了，每年適安的燈會最為熱鬧了。」
宋姨娘臉色未免有些不好看。
她原以為以顧錦朝的心智，能聽得懂她話的意思。她是真聽不明白，還是和自己裝傻？還是不死心，得要把人給老爺看過了才算？
宋姨娘心裡清楚，就算顧錦朝真的找了個絕色美人回來給顧德昭當妾室，顧德昭也很難同意。她現在阻止她，不過是想為了老爺考慮，別讓這個莽撞的大小姐到處給她找麻煩！
也不知道這事是不是紀氏授意的，這人倒真是越病越糊塗了！
既然顧錦朝不聽，她也不想再說了。大不了就是幫她收拾爛攤子擦屁股，以前她幫著做這些還少嗎。宋姨娘便一笑，說道：「也是，眼看大小姐及笄大半年了，該考慮婚嫁之事了，此時您可千萬得注意著自己。我在回事處還有些事，就先告辭了。」
錦朝端起茶杯，慢聲說：「雨竹，送客吧。」
小姑娘站在簾子後面很快應了一聲，宋姨娘臉一僵……竟然叫個三等丫頭送她。
「大小姐不必了，我還是認得路的。」宋姨娘咬著牙笑笑，帶著巧薇離開。
雨竹挑開簾子，一蹦一跳地進來，白芸看到便小聲說她：「沒個樣子……」
雨竹吐了吐舌頭，她生了一張圓圓的包子臉，眼睛也圓圓的，十分可愛。
「小姐……」雨竹坐在爐火旁翻著銀絲炭，小聲地和錦朝說話，「我怎麼覺得，宋姨娘笑起來怪滲人的，不像個好人……」她的表情十分認真。
白芸有些惱，這小丫頭平時歸她**，這在小姐面前說話也不當心！
顧錦朝卻笑著問她：「她怎麼不像好人了？」
雨竹歪了歪腦袋：「她只有面上的一層皮在笑！其他幾層臉皮都在生氣！」
顧錦朝聽完就笑出聲了，連白芸和青蒲都有些忍俊不禁，這丫頭說話也真是好玩。