葉限雖然是長興候的嫡子，卻生來體弱，不喜歡舞刀弄槍打打殺殺的。他天資異常聰慧，又有一個翰林院大學士的外公，聽說七歲的時候就能隨口成詩，卻不喜歡考取功名。直到二十歲之前，長興候的世子一直沒有什麼突出的地方。
後來神宗即位，長興候一再被張居廉打壓，世子這才進入官場。官位一路高昇，這人特別擅長陰謀算計，很多老成精的人都玩兒不過他，性格陰晴不定，不按牌理出牌，陳玄青為人正派，當時便特別痛恨此人。
錦朝還記得他好些事情。
當年太祖皇帝打下江山，為了提倡節儉樸素，永不忘本的作風，便制定了宮廷膳食每餐必有一道豆腐的規矩。後來到了神宗這裡，不耐煩每天宴桌上都有一道寡淡的豆腐。世子爺便給他出主意，這豆腐可以用鳥的腦髓來做，表面看去仍舊是白嫩光滑的豆腐，吃起來卻是極品的珍饈。
神宗十分讚賞這個主意，吩咐下人去做，這每盤豆腐都要用去成百上千的鳥腦髓。宮人跟著效仿，連王公貴族，大臣家眷也流行起了這道千鳥豆腐。一時之間燕京的鳥都被打絕了。
再有一次，萬曆七年的時候，葉限掌管大理寺時，想研究凌遲之刑最多可割多少刀，動用權力把犯人調出來，興致勃勃地親自試，當時足足殺了三十七人，才讓他研究出了最多的割法。
此事震驚朝野，許多諫官上言要讓皇上定葉限的罪，偏偏皇上喜愛他得不得了，說長興候為國征戰數年，保衛邊疆，怎能因為幾個犯人就定他兒子的罪。又當朝問起葉限怎麼才能割最多刀。
葉限緩緩搖頭道：「不用刀，將人綁在木床上，澆灌開水。再用鐵刷刷到直見骨……」
……想到葉限後來做過的那些事，顧錦朝臉色一陣陣難看。千萬不能惹這個活閻王，不然到時候怎麼死的都不知道！
入夜之後垂花廳裡點了八盞羊角琉璃燈，又擺了夜席。
太夫人由五夫人服侍著入座了，舉頭看去卻沒見到葉限，招手讓顧錦瀟過來，問他道：「你表舅怎麼不在席上？」
顧錦瀟恭敬回答道：「祖母，表舅說他呆在這兒悶得慌，想到處走走。」
太夫人皺起了眉：「你怎麼那麼不省心！你表舅病還沒好，要是在這府中犯病了可怎麼辦！」
五夫人在一旁安慰她：「母親，您不用擔心他，請了貴州普定的蕭岐山醫治後，他的身體已經好了許多……您先喝這碗川貝蓮子銀耳羹，我派人去找就是。」
既然是五夫人說話，太夫人神色稍霽。又想起二夫人所說今日下午之事，看著五夫人清麗乾淨的側臉，卻不知該如何問，或者是她該不該問。她雖然是五夫人的婆婆，但是她也是長興候的嫡女……
太夫人還是把話嚥了回去。
五夫人招了好幾個護院過來，還沒等她吩咐好去哪裡尋找。就看到一個清瘦削長的少年走來，衣帶翩躚，燈光漸漸攏在他身上，側臉白玉無瑕，泛著暖玉的微光。忙迎上去拉住他的手，也有幾分擔憂：「你這是去哪兒了，怎麼這麼久沒回來……」
葉限淡笑說：「二姐不用擔心，我釣魚去了。」他手上提著草繩，拴著一隻黃色的錦鯉，還活蹦亂跳的。他提在五夫人面前晃了晃，好像要討她誇獎的樣子。
五夫人哭笑不得：「這魚是太夫人養的！算了，懶得說你。」
葉限收了自己的魚，道：「這魚稀奇，別的魚都聚過來搶食，它偏不動。你看－－魚也有脾氣了！知道不食嗟來之食……不過我可不覺得這魚聰明。」
五夫人道：「都是些什麼亂七八糟的！你快洗了手入席了。」
葉限便把魚交給一旁站著的書僮，囑咐他：「放在我書房的大瓷缸裡，和烏龜一起養著。」書僮怕魚死了，立刻就提著魚往回跑，想找個水缸先養起來。
五夫人又和太夫人說話，席過後顧四爺一家也該回去了，不知道該是誰去送。
太夫人就道：「我也該去送送，這麼多年了，還有什麼恩怨不能瞭解的，再者紀氏都已經病成那樣了……你再庫房裡找兩株百年人參，給老四帶回去……」
五夫人點了點頭：「媳婦知道了，等得空了，我也去瞧瞧四嫂。」
席罷後夜色已濃。
顧錦朝最後乘著青帷華蓋馬車離開祖家，父親便要和她乘坐同一輛車，他聽說了下午橫斜居的事情，有些興致勃勃地問女兒關於她女紅的事情。
「……還是瀾姐兒和我說的，我竟然以前都不知道，你怎麼沒告訴過我？」
顧錦朝突然想起剛才宋姨娘給他擦眉毛上的白霜，輕聲說：「父親，要贏得過別人，便不要讓別人知道自己有什麼底牌。」
父親就皺了皺眉：「你要贏得過誰？還什麼底牌不底牌的，難道有誰會害你不成？」
錦朝笑了笑，就不再說話了。
次日她去給母親請安，那兩株人參已經送到了，徐媽媽熬了濃濃的人參烏雞餵給母親喝。
錦朝接過青釉菱紋的小碗親自喂母親，那次犯病之後母親的精神一直不太好，怏怏地靠在大迎枕上，聽著錦朝慢慢跟她說話。喝完湯之後，她又替母親捶腿，怕她長時間不動腿會不舒服。
紀氏跟她說：「昨日你弟弟來陪了我一天，我跟他說起你……那孩子也不知怎麼的，竟然和你一點都不親。你十二回外祖母家的時候，帶他一起回去看看吧，他也少去他外祖母家裡住……」
錦朝點點頭，顧錦榮不喜歡她這事她也知道。再怎麼說，顧瀾跟他灌輸這個觀念也有十多年了，一時半會兒改不過來。她恐怕也要想些辦法讓顧錦榮和顧瀾生疏一些，現在母親的病不知道什麼時候會再次發作，要是顧錦榮還事事都聽顧瀾的……恐怕日後會很艱難。
紀氏輕喘了口氣，慢慢說：「你還記得你二舅嗎？」
錦朝笑了笑：「當然記得，二舅喜歡養蛐蛐和鳥，還送過我一對畫眉鳥……」
外祖母只生了大舅和母親，二舅是庶子，因而過得十分清閒，喜歡侍弄花草，也喜歡養些鳥和魚。
紀氏道：「你二舅有一房姨娘，叫雲錦，原先是他通房，你二舅媽嫁過去之後才抬起來的。雲湘是雲錦的妹妹，兩人長得很相似……你父親當年十分喜歡雲湘。」
錦朝不知母親為何突然提起二舅的姨娘，疑惑地看著她，紀氏的神色卻很平淡：「雲湘應該有兩個姐姐，還有一個早年放出府了，嫁了一個縣丞的兒子做妾。雲湘當時去看過她，她生了一個女兒……」
錦朝突然預感到母親要說什麼，她握住了母親的手，緊緊地看著她：「母親……」
紀氏繼續道：「那個孩子，今年該有十五了，和你一般大。」她說著自己卻已經忍不住了，聲音抽緊，漸漸的弱下來，眼眶已經通紅，「你去找雲姨娘問問，那個孩子出嫁沒有……」
錦朝卻又安靜下來，她怔怔地看著窗外枝椏的影子投在黑漆的小几面上，爐裡煙直直上升，慢慢都散開了。這屋子裡陰沉沉的……沒有點爐火，干冷的屋簷擋住了陽光，母親的臉上只有一片淡淡的陰影。
她想了想，輕聲問：「墨雪姑娘，是不是把祖家發生的事都告訴您了？」
紀氏輕點了頭，如果不是這事，她恐怕還下不定決心……她竟然不知道，顧瀾的膽子都這麼大了，雖然她的錦朝也不是好欺負的，但是看著聽墨雪說當日的場景，她心中卻又忍不住抽痛……哪個母親見得自己女兒這麼被欺負。如果不是宋姨娘，顧瀾敢這麼對她嗎？
顧德昭寵愛宋姨娘，她也知道。只是這麼多年過去了，兩人之間早沒了當年的感情，留不住的終歸留不住，當初顧德昭一心為了娶她離開祖家，後來抬姨娘納小妾還不是一個接一個的，她早就已經不在意了。
……但是，宋姨娘要是敢仗著寵愛來害她女兒，那卻是萬萬不能忍的！
明知道母親同意這件事，她應該高興才對。但是顧錦朝卻實在高興不起來，母親為什麼同意了，她心裡比誰都清楚，如果不是為了她和弟弟，她怎麼可能同意。
她繼續替母親揉著腿，輕聲道：「母親，您放心吧，我知道怎麼做的。」