肖香十三歲了，她非常聰明能幹又非常懂事。
她在冬天的時候，天天頂著星星去撿煤糊。家裡恰恰住在傷兵醫院附近。傷兵醫院的大院子裡有一個大大的煤灰堆，大約有兩米多高，每天天剛亮，醫院燒鍋爐的人員早早地就挑著煤灰倒在大灰堆上。
肖香就爬上煤堆頂端把新倒的煤灰扒下來，灰裡的煤糊也就滾落下來，肖香也隨著煤灰滑下來了。肖香先把身體兩邊的煤糊撿出來，再把身子底下的煤糊撿出來，她撿的煤糊總是比別的孩子撿的多撿的好。
然而，肖香也就成了地地道道的灰姑娘了。肖香不能像人家的小姑娘那樣打扮得漂漂亮亮的，吃穿不愁，什麼也不幹，她的家裡特窮，她得勞動，她得承受與她年齡不相稱的勞動重量。
肖香挎著滿滿的一筐煤糊回到家裡，劉志斌看看小臉花蝴蝶似的女兒，心疼的很，她心裡酸酸的說：「香兒，累壞了吧？快去洗把臉。」肖香擦擦汗說：「媽，我不累。」劉志斌歎了口氣說：「唉，可憐我的香兒，造得成了灰姑娘了，我看你這樣子，我的心真不好受。」
肖香邊洗臉邊說：「媽，你不用難過。我一點兒也不覺得苦，挨點兒累算個啥？能為你分憂我就高興了。」劉志斌見自己的女兒小小年齡這麼懂事，心裡很是寬慰，她轉悲為喜說：「有你這麼個好孩子，我心裡寬敞多了。」
肖香又說：「媽，這回你不用愁沒錢買煤了，我撿煤糊，再撿點兒馬糞，都燒不了。」
在肖家附近，還有一支騎兵連，養了許多馬，當然也就有馬糞了。
第二天，肖香去撿馬糞。有一個士兵見是個小姑娘來撿馬糞，他阻止道：「喂，小姑娘，你不要去馬棚，看馬踢著你。」肖香走到士兵面前，笑了笑說：「叔叔，謝謝你。可是我得撿，我家窮，買不起煤。」
這個士兵聽見了小姑娘的話音甜甜的，就有幾分喜歡，他看看肖香問：「你家都有什麼人啊，為什麼窮得買不起煤呀？」
肖香見這個士兵叔叔很和藹可親，就很爽快地回答說：「叔叔，我家有爸爸、媽媽、姐姐、哥哥、弟弟、妹妹。」士兵點點頭說：「啊，你家人還不少呢。怎麼那麼窮啊？」
肖香聽見士兵這麼說，不覺黯然淚下說：「叔叔，我爸沒有工作，只能找點兒零活幹，還多是找不到活，掙不來錢。我媽也沒工作，有時給人家洗衣服，也掙不來錢。我姐姐出嫁了，我哥哥外出唸書，我和弟弟都小，還有個小妹妹，更小。所以窮，買不起煤燒。叔叔，你就行行好吧，讓我撿點兒馬糞吧，要不，我家就沒法做飯了。」肖香說著，就哭起來了。
士兵聽了肖香的話，又見她哭了，心裡很是同情，他歎了口氣說：「唉，好可伶的孩子。我們這兒本來不讓人隨便進來的，更不讓人到馬棚裡去。再說了，萬一讓馬踢傷了，就壞了。」
肖香見士兵說不讓撿馬糞，就有點兒著急了，說：「叔叔，可我不撿馬糞，家裡沒燒的呀，我家也太窮了，叔叔，求求你，你就幫幫我吧，好叔叔。」肖香一個勁地央求士兵，眼淚也止不住地又滾落下來。
這個士兵大概有四十多歲，長得高高的，面目很慈善，心腸也很軟，他見肖香如此可憐，就動了惻隱之心，他又看看肖香，說道：「唉，小姑娘，你也真夠可憐的，你多大了？」
肖香擦擦眼淚說：「叔叔，我十三了。」士兵又問道：「你沒上學嗎？」
肖香聽士兵問她上學的事，更是難過說：「叔叔，我家沒錢，供不起。可我媽說了，咬咬牙，過年讓我上學。」
士兵又問：「你叫什麼名字？」肖香回答說：「叔叔，我叫肖香。」
士兵點點頭說：「喔，這名字很好聽的。」