鄭朗出了皇宮，心中暗自發誓，以後無論如何，再也不授這個小公主的字。
想抽自己的嘴巴，皇宮本來就是世間最黑暗的地方，自己幹嘛一激動，弄出一個守護騎士。
回到家中，家中也在緊鑼密鼓地準備。
江杏兒說道：「要麼官人，奴陪你一道去契丹吧。」
「杏兒，你們誰都不能陪，一陪我有親人在，反而會分心。不但你們不能陪，即便朝廷下詔書，讓你們去契丹，你們也不奉詔。」鄭朗說道。這是必然的事，契丹肯定會這樣做，估計朝廷多半不會答應。可有這個賈昌朝在朝堂，就不大好說。想到這裡，寫了一封信給吳育，隱晦地將此事點出。諸位相公當中，只有吳育敢與這個得寵的賈昌朝鬥一鬥。
寫完這封信，又寫了一封信給夏竦。一個人不怕，就怕兩人聯手。夏竦智商遠遠高於賈昌朝，說賈昌朝是狼，那麼夏竦則是狽，這兩人聯手，威力無窮。直接不客氣地說他做得太過頭，當初君子們對你彈劾過份，你做得更過份。但做過了，便當它過去。一了百了，君不可以再犯錯。你頗有吏治之才，有這個智慧，將它放在治理國家上面。
不亢不卑，隱隱在示好。
至於其他人，倒不用擔心的。陳執中雖與賈昌朝走得近，不會坑害自己。
又安慰了幾個擔心的母親。
趙禎在皇宮宴請群臣，觀元宵燈會。
席間，請了契丹四位使者，正常情況是四位，契丹太后蕭耨斤兩位，遼興宗兩位，一個是契丹使者，是正使，一個是漢人使者。是副使。國母兩位使者是懷化軍節度使耶律洞、崇祿卿石右，遼興宗的兩位是昭德軍留後耶律宜、少府監韓運。
韓運便是韓德讓的族孫。
韓德讓受寵一生，他在臨終前，蕭太后與遼聖宗母子親自在床邊服侍。餵水端尿，死後，謚號文忠，賜尚書令，建陵於乾陵（遼景宗與蕭太后合葬之陵）邊上。於是在陰間遼景宗就責問道，媳婦，你怎麼讓這小子躺我邊上？蕭太后答道。沒辦法，我和他睡覺睡成了習慣。遼景帝在陰間大喊，蒼天大地啊，我這綠帽子是沒法扔了。
然後瞪大眼睛盯著陽間看，自己這個紅杏老婆在世間管著，兒子不敢動彈，老婆一死，兒子會替自己出一口惡氣吧。嘍。沒有，繼續善待。兒子不爭氣，再到孫子。嘍，還是繼續善待，遼景宗在地下氣得大口噴血。
這是笑話，真實用意，是利用韓家的影響，繼續拉攏幽州漢族百姓的民心。
見到鄭朗，幾位使者上前行了一個大禮，耶律宜含糊地說道：「謝過鄭相公。」
被西夏人殺蒙了頭，至今未反應過來。弄得四位使者出使宋朝，臉上都感不到光彩。不由地腰低了三分。
「你我兩國乃是兄弟邦和，出手相助，是謂必然，勿用謝，」鄭朗淡淡地說。
坐下不語。
趙禎問道：「鄭卿，你何時出使北朝？」
「稍過幾日。北朝討伐西夏，我朝當賀之，臣願做賀伐使出使北朝。」
「元昊狼子野心，憂亂兩國邊境，我朝兵力怯懦，為防邊患復生，卿屢在緣邊樹功，回朝後正好過了丁憂，當替朕掌管西府，精兵強將，以備邊患。」趙禎就在這裡將這個話題揭開。
諸位大臣長鬆一口氣。
一直在猜測，鄭朗能不能平安回來，這很不容易的。
回來後會授予何職，不管怎麼說，若是東府首相，未免過於驚世賅俗。若是西府首相，雖是首相，地位僅相當於伴相，也能勉強湊和。
也是說給契丹人聽的，他一回來便是西府首相，你們契丹用什麼封賞鄭朗，當真不顧一切，授於鄭朗晉王，尚書令，入朝不拜，上殿不趨。即便契丹敢授，下面的權貴也會鬧翻了天。但開始時，契丹君臣肯定想辦法拉攏，善待必隆於宋朝。關健是後面，鄭朗不肯降之後，契丹會怎麼做。
賈昌朝睜開眼睛，朝鄭朗身上瞅了一眼。
鄭朗上書後，兩人矛盾已經公開化。
這時，鄭朗差的是年齡，而不是資歷，論資歷也許不及晏殊與杜衍他們，可不比賈昌朝差，即便陳執中與鄭朗相比，也不過就那麼一回事。
鄭朗性子淡泊，還是沒有公開樹旗，否則此時他身邊已經環繞了一群人。
直接火拚，賈昌朝未必能佔上風。
鄭朗也不客氣，他回以一眼，兩人眼神在空中交接，似乎閃過一道光亮，不約而同將視線轉開。可有許多人看到了，宋朝冗官越來越重，趙匡胤時能上朝入奏的官員只有兩百餘人，而到趙禎時，大朝會或者這樣的大型宴會，能達到一千多人。而非是後來電視上看到的那樣，稀疏的幾十個人，便是朝會。即便小朝會，也有好幾百人。一到大朝會，人頭攢動。一眼都望不過來。
有的人地位高者，無所謂，管你鄭朗或是賈昌朝，但多數人不敢這樣想的。兩人在空中對視，很多人動了心思。趙禎僅是一笑，他也沒有排斥，反而更能明白鄭朗的心裡活動，非是為了權位之爭。除非他決定實施樊樓宴的種種策略。不實施，對權利鄭朗未必有多看重，他不服的是賈昌朝的一些做為。是君子嘛，難免的。
宴罷，趙禎率群臣上宣德門上看燈會。
風調雨順，國家太平，終於京城元宵節又恢復了盛世時光，熱鬧無比。
趙念奴不知從哪裡擠出來，走到鄭朗面前，盈盈施了一個大禮。大臣也不以過，鄭朗之所以去契丹冒險，也是為了這個小公主才答應的。
但是趙念奴說了一句話，使鄭朗臉色變得慘白慘白的，她施過禮後，伸出小拇指。小孩子的玩意，鄭朗不知道，於是伸出小拇指，拉了一個勾。趙念奴拉勾的時候低聲說：「鄭相公。我謝過你了。」
「殿下不用言謝，這是臣的本職。」
「我決定了，我只收你一個守護騎士。」
鄭朗很雷，大半天才說道：「殿下。錯也，這天下所有的臣民都是殿下的守護騎士。」
「他們，我才不要呢。」
鄭朗想從宣德門逃走。
幸好騎士的種種傳說在西方才開始流行，沒有後世影響之廣，否則憑借趙念奴今天之言，還不得讓多少人噴口水。
確實也是一懂半懂的，趙禎以為好玩。看著燈山說：「你在杭州是怎麼弄的？」
過了很久，能將真相揭開一部分。
而且做為一個大臣，也不能披上裝神弄鬼的名聲。鄭朗還有自己考慮，不能顯得神通廣大，高，必催之，容易被人做文章，於是答道：「只怕時間來不及。」
「試試看。今天朕與民同樂，看能不能搶出來。」
「喏。」鄭朗吩咐人手，好在皇宮本來就有許多羊皮。除去毛，再用刀刮薄，減輕份量，人手也不愁，主要就是時間太緊。鄭朗指揮著幾百名侍衛與宮人搶制，諸位大臣興趣勃勃，不顧燈會，反正明天也能看到，一起圍過來看。一會兒，一個龐大無比的熱氣球紮好。但不是圓形的，裡面用竹篾紮成一條盤龍。長龍威武，也能扎出來，可時間緊，來不及，也不易把握平衡。然後將熱氣吹進氣球裡。
鄭朗找來一個大掃帚。在兩個長條上寫特大的字。又紮了一些彩帛花，工匠在金龍上刷上金彩。漸漸氣球膨脹起來。又派人在下面制了一個吊藍。不過這一回沒有用布將吊藍蓋住。以前蓋是刻意蓋的，不讓百姓看到，好氣那些大和尚們。這一次不必，讓百姓公開觀看。好在宋朝對高度不是很講究，否則樊樓都不會高過皇宮的建築。讓士兵上吊藍，也不會有大臣彈劾。
鄭朗說道：「普通物體受熱膨脹，重量會減輕，包括空氣，所以孔明燈能飛上天空。於是臣想，若是足夠龐大，會不會能將人上天空，就有了這個物事。」
古人往往認為空氣是虛無的，經鄭朗再三解釋，已經有人開始相信空氣也是一種物質，只是看不到。
弄了一個多時辰，才將它紮好。
鄭朗說道：「那個侍衛敢上去？」
一群侍衛面面相覷。
鄭朗說道：「不用怕，它很安全的，下面有繩子繫著，只怕密封性不強。即便透氣，它本身裡面便是氣體充塞，下降速度也很緩慢，對人體不會產生傷害。」
「哦，」趙禎好奇地看著這個藍子。
「陛下，無論再安全，陛下不可上，否則明天兩制官員能將臣的家也掀翻了。」
言臣一起翻白眼，吳育不是言臣，直接說：「陛下，是不可。派一侍衛湊興即可。」
然後沖鄭朗狠瞪眼睛，這個東西本來就不該出現在皇宮，你也是胡鬧。
鄭朗拈鬚不能作聲，心裡想，剛才你還不是看得津津有味。
但絕不是胡鬧那麼簡單，這是開拓人們想像的翅膀，一旦宋朝從舊有的學問裡撥出來，鑽研科技，以宋朝的智慧，對學問的進取責問精神，科技進步會很快的。
最後一個從西北戰場上下來的侍衛說道：「陛下，請准臣上去。」
外面的百姓已經吵翻了天。扎的時候看不到，但充進熱氣，漸漸膨脹起來，高大的身影從宣德門冒出，只看到一條巨大的金龍在宣德門後翻舞，不知道什麼東西，一起往宣德門擠。連開封府維護秩序的衙役也推不開百姓，嘈雜聲都傳在皇城內。
趙禎說道：「你叫什麼名字？」
「稟陛下，臣叫石彬。」
「石彬，朕許你登。」
「喏，」石彬開心地登上吊藍。
其他的侍衛放繩子，氣球越升越高，邊上還閃著幾十枝巧妙安排的巨燭，就像一條金龍從宮中升向天空，到了十幾米高的高度，石彬依吩咐將兩幅長軸放下，上書八個大字，大宋無疆，吾皇萬歲。
老百姓搞不清狀況。一起伏下來，山呼萬歲。
四個契丹使丹瞠目結舌，趙禎則是在微笑，小小的滿足了他一下虛榮心。
趙念奴一手牽著趙禎。一手牽著鄭朗的手，鄭朗擺了幾次擺不開。感覺到小手的溫暖，他手心卻在冒汗。趙念奴卻不覺，連其他大臣也不覺，只是緊張地看著天空。
金龍越來越小，繩子也到了盡頭，不再上升了。至少此時高度有七八十米，石彬又依照吩咐，在上面放下宮女扎的彩帛花。一朵朵帛花從空中落下來，五顏六色，下面百姓再次響起萬歲的山呼聲。
有人哄搶彩花，趙念奴也去搶，鄭朗手了一口氣，立即離趙禎遠遠的。但有一些別有用心的大臣看到這一幕。沒有往歪處想，一是對鄭朗品德的相信，二是趙念奴在深宮中。就是有啥的，鄭朗能進入深宮胡作非為嗎？可是這代表著他與皇上那種默契的關係，有的人喜之，有的人憂之，有的人在胡思亂想，左右彷徨。
彩帛花放完，鄭朗說道：「陛下，可以讓他下來。」
到了上面氣流急，不怕漏氣，就怕為了熱鬧呆得久。邊上安放的巨燭火焰被風吹到羊皮上，將羊皮燒著，那會出事的。
將繩子放下來。
趙禎好奇地在石彬身邊走來走去，問：「石彬，在上面看到什麼？」
「陛下，看得很遠。京城滿城張燈結綵，氣勢壯觀，還有人，很小，就像螞……」蟻字不敢說，豈不是皇上也成了螞蟻，改口道：「就是遠處看不清楚，若是白天會看得更遠。還有，上面風比下面大，略有些冷。」
趙禎又好奇地走來走去。
包拯進諫道：「陛下，此乃玩物喪志之術，若是元宵節偶爾把玩可以，若是在上面生起興趣，終是不美。」
「是，包卿所言很是有理。」趙禎清醒地讓下人將氣球重新拆去。
鄭朗也沒有吭聲，包拯雖說得重，但也不能不防。如果帝王將精力用在這上面，會很危險的。
大家高興地散去。
回到家中，樊月兒也在，她高興地跳起來，問：「鄭相公，這是你發明的？」
「是啊。」
「那個杭州……」
「杭州那件物事原理與這個差不多。正是它的升空，將巨幔吊起，否則巨幔怎麼可能騰空而立？」
「朗兒，你不該褻瀆佛祖，不然為什麼你到現在還沒有兒子。」四娘說道。
「四娘娘，我沒有褻瀆佛祖，若是佛祖在意，相反，還會嘉獎孩兒。國家需要老釋，但是真正的老釋，不是那種寄生蟲。」
「什麼寄生蟲。」
「四娘，這樣吧，孩兒明天陪你們去相國寺進香如何？」
鄭朗還是挨了一些口水，元宵節這一樣新奇的東西，吸引所有京城百姓注意，因為轟搶擁擠，又踩傷了十幾個百姓，幸好是皮外傷，於是有的言臣進諫彈劾。
鄭朗老實的承認錯誤。
不過言臣也親眼目睹，鄭朗「錯誤」不嚴重，既承認了，也沒有再追究。
契丹四位使者返回，鄭朗再次進宮，與趙禎交談了好一會兒，才說道：「此次出使，不僅臣要平安回來。」
趙禎重重點頭。
鄭朗又說道：「還有，臣也想細緻的看一看契丹的具體情況，特別是幽雲十六州。因此，臣會與之虛與委蛇。臣寫奏折回來，若是有三個之字最後一撇拖得很長，那封信即可相信。若沒有，請勿相信。即便是臣的筆跡，也是托辭之言。」
「准。」
隨著郭逵與張海帶著一百名侍衛來到鄭府。選擇郭逵是鄭朗主意，有勇有謀，也是未來朝廷的重將，不收復幽雲十六州罷，收復也要等很久，那時候狄青他們會一一故去，只有郭逵還活在人世間。還有郭逵救過契丹皇帝的命，這份情義也在，去契丹說不定會派上用場。
張海是無義之舉，聽聞鄭朗出使契丹後，為表示感謝，寫了一份信，親自要求前往契丹，保護鄭朗安全。鄭朗猶豫了好久，最後答應，並且讓他選了幾個同伴，但是有要求的。在軍營裡沒有受到委屈，不然對宋朝忠心度不夠，品性不算太惡的，重視義氣。不貪圖富貴榮華，人要機靈。讓張海自己挑選。
之所以如此，一是張海是草莽之輩，不拘於俗禮，到了契丹就需要這種變通之人。二也是讓大家反思，所謂的民匪，他們有多少是真正想做匪徒的？只要官府不逼迫。不逼上梁山，他們依然還是良民。
不但張海，連郭逵也命令他挑好人選，一有武力，二機靈，三需會變通，四頭腦靈活。甚至數代出身忠良，這才能入選。
對此鄭朗很慎重的。他絕對不想做蘇武。雖忠烈，太淒苦了，不符合他的想法。正月二十。鄭朗出發，趙禎親自將他送到宣德門，再三的叮囑，說道：「鄭卿，要小心哪。」
「放心，陛下，臣這些年受陛下寵愛，無以回報，唯求盡心盡職，過得有些苦。這次去契丹。就當放鬆享福一段時間。」
幾位宰相啞然失笑。
雖笑，可這一句也讓大家感動，趙禎眼中閃過一絲晶瑩，艱難地說道：「去吧。」
又對一些躍躍欲試的大臣說道：「你們若想送，便送，朕准之。」
張方平等人正等著他這句話。
許多大臣親自從各部走出來。將鄭朗送到長亭外。
鄭朗站在長亭裡，看著諸位大臣，說道：「我這一去，會有很長時間，諸君，當今陛下仁愛聖明，對大臣份外優柔，這樣的主君千百年也碰不到一次。你們更應奮發向上，使宋朝強大，真正的萬壽無疆。」
說著，一抑脖，將一杯水酒喝下。
張方平說道：「行知，來，你坐下。」
說著，從旁邊拿出一個古琴，奏的不是白雪，而是陽春。在場的人一起額首，如今鄭朗與范仲淹隱然為君子的兩大首領，不過范仲淹更高潔，更望而生畏，是崑崙山上的雪，潔白無瑕，雖好，終是盛氣凌人。鄭朗而不是如此，反有許多瑕疵，但總的來說，道德高度也是無幾人能及，性格溫和，平易近人。德操上雖不及范仲淹，可更容易讓人親近。
「謝過安道兄的陽春，」鄭朗大笑。
又與崔嫻、江杏兒，幾個娘娘，兩個女兒告別。來到樊月兒面前，樊月兒低聲說道：「鄭相公，妾身等你一輩子。」
「雖長，但不會讓你等一輩子，」鄭朗也低聲竊笑道。
此時長亭不但有諸多大臣，還擠滿了百姓。聞聽鄭朗出使契丹，十分凶險，無數百姓自發前來送行，場面十分壯觀，鄭朗一拱手說道：「諸位臣工，諸位父老鄉親，在下謝過各位相送。」
說著上馬，一路遠去。
沒有走河北路走，而是選擇了河東路。
要看看契丹的幽雲十六州，就得先看西京（大同），必須從雁門關進入契丹境內。
到了雁門關，張亢迎了出來，他是鄭朗包養的武將，對鄭朗此行格外關注，言語多有擔心，鄭朗低聲說道：「季陽兄，勿用擔心，那個契丹皇帝十分軟弱，好是好，但過份軟了，便容易受人欺。」
不但遼興宗，趙禎也是如此，所以一輩子活在大臣折磨之中。
張亢想到契丹小皇帝在西北的種種，也啞然失笑。
鄭朗從雁門關城頭上看著關外時斷時續的殘廢長城，說道：「況且此行，我心中還有一個夢想。」
他看的就是契丹領地，什麼夢想就不用說了。
張亢說道：「當年太宗做得太急，不然徐徐經營山後九州，幽州早遲指日可得。」
宋太宗北伐時，曹彬主力軍團攻破固安，再奪涿州，將涿州城契丹守軍全殲。但由於等候其他兩路軍隊，於是駐紮於涿州城，失誤了戰機，讓幽州做好防禦準備。中路田重進挺軍飛狐徑，於野外大敗契丹軍隊，破飛狐關，靈丘契丹軍降，攻至蔚州城，蔚州一日被破。最強的攻勢還是潘美與楊業的西路軍，在寰州城外與契丹大軍會戰，一戰便破之。大軍北上，契丹軍隊望風披靡，朔州守軍投降，應州守軍投降，雲州守軍雖頑強，最終也被攻破。燕山後九州已為宋朝得到一半。若是那時候停止進攻幽州，轉向虛弱的燕山後九州，山後九州必然全部攻下，再對幽州產生環型攻擊趨勢，幽州未必能表面那麼頑強。幽雲十六州便可以收復了。
鄭朗搖頭，說：「未必。」
且不說當時大家都產生躁進的情緒，指揮上有鄭朗與張方平所說的種種失誤，僅是一個宋太宗，一個曹彬，便會害死人。人稱曹彬乃宋朝第一良將，錯也，奪後唐水到渠成，曹彬除了安撫百姓有功外，並沒有表現出多少軍事上的亮點。若是將潘美與曹彬換一個位置，也許還好一點。只要是曹彬與宋太宗在指揮，什麼山前山後的，一樣。
沒有多說，畢竟牽連到宋太宗，說話得小心一點。
與張亢再次惜別，撥馬出雁門關，沒有多做停留，雁門關很快成為天地間的一個黑點，一行人終於進入契丹境內。(未完待續……)
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