三月十七，趙禎又跑了一趟學士院。
鄭朗與張方平替他想方設法一點點將節餘冗官，但趙禎心太軟心太軟。
按照規矩，初考官評等時會刷掉一批士子，再到夏考官重新評等時又會刷掉一批，詳定官核實名次時最後還要刷落一批士子。
這個過程要看皇帝最終需要多少進士，比如這一次趙禎說了，我只要兩三百名進士，那麼士子會很慘，三分之二以上的士子在三次評等中，會依次被刷落。若趙禎說了，幾年未考，我剛登基，名額要放鬆一些，士子們春天到來。
應當春天到來。
在省試前趙禎就說過，略鬆一鬆，所以禮部考最終決出七百多名進士供殿試進一步詮落。
鄭朗與張方平事起時，初評與復評進行過了，共決出五百六十二名，包括趙禎親點了四五名，不是所有人都看的，將幾份卷子拿過來看了看，不錯，雖才粗，可質美。天知道質美在哪裡！於是他將這幾份卷子拿出來，落第的挪到末等，名次落後的往前挪了挪。就是皇帝，想要照顧，也不能做得太過份。
既然質美，做得不算過，考官也無議。
但到最後詳定官核實這一關節，趙禎又進來了，說道：「此次士子表現良好，不詮選了，全擇了吧。」
皇帝說話也未必算話，幾個考官反對，趙禎於是將鄭朗與張方平的事說了出來，很動感情地說：「士子一心為朕，奔波操勞。朕如何忍心看到他們一一詮落？」
幾個考官鎖院了，對外界情況不瞭解。聽罷後，皆一一不能言。其中還有的，以前家中出身寒苦，多次科考才及第的，若當時就有這個舉措，那怕做一個賬房的什麼，妻兒老小何必為自己招幾十年罪受？
一個老年官吏擦著眼淚道：「主明臣賢哪，陛下。」
趙禎笑笑不答，雖然兩小復又提出郭氏之事。讓他很惱火，然而鄭家子還是讓他感到很溫暖。忽然笑了起來。這個小傢伙說自己心軟，其實他比自己心更軟。
徐徐道：「諸卿，所以朕很感動，不忍看到他們再詮落，若不是兩選已決，朕還會寬鬆一些。」
「陛下，這個名額很高了。」另一名官吏說道。
七百多人，就是這一考一人不落。決出五百六十二名進士。只詮落了二百人左右，比起以往數年，是一個相當高的錄取比例。
「嗯。就這樣吧。」
幾位考官無異議，國家用才，文才其一，德操其二，憑士子這一仁舉，多擇幾十人也無妨。當然，一人不擇，名次還是要考一考的。然而趙禎對某一人的試卷很關注。
這份試卷也讓諸位考官關注，詞藻不是很華麗，可自有一種溫和之氣，躍然紙上，文章寫得也如同行雲流水一般。到了殿試考，幾乎看不到什麼拉圾，大部分試卷子很養人眼，可這份卷子更養人眼。
章得像犯下了錯識，幾十個殿試考官不會再犯下他的錯識，認為鄭朗會是什麼激進派之流，又看過他的省試卷，其實心中都有數啦。大約就是。初考官哪裡擱在第一的，夏考官哪裡還是擱在第一的。
趙禎看到後，淡淡飄過，省得又有官員說閒話，自己要避諱的什麼。自己不去提，是諸考官議定的第一，還有什麼話說？然而到詳定官這裡出現了一些小變化，擱在第三。
也未必猜得對，但幾位考官心中有數，估計就是它了。為了避諱才這樣做的。
趙禎正想找一個借口呢，在吊真卷之前，將名次決定下來，爭議會更小。過了兩天後，他來到這裡，卻發現這份卷子又跑到第一上。想問，又害怕著了痕跡，未敢問。大約原因知道，自己說了一說，幾位考官心中感動，在避諱與德操之間，終於選擇了德操。但這些考官心中也沒有底，一切要等殿試榜出來，才能知道。
過來看了看，這一回正大光明翻捲子，幾位考官所決的名次應當比較公平，但那一份卷子繼續高高呆在第一的位置上。
回到皇宮，批閱了一會兒奏折，對閻文應說道：「若鄭家子真的高中狀元，朕是不是需要避諱？」
很正常的心理反應，若幾位考官真將這份卷子打下去，放在第三第四，他又不甘心。可一直呆在第一的位置上，他心中又猶豫不決起來。
閻文應一時沒有反應過來，嚅嚅道：「陛下，為何改變主意？」
「范諷之諫也不是一無是處，如今鄭家子風頭是疾了一些。」
「陛下，售玉砸之、臉俊割之、德高污之，對否？陛下，如今你為政仁愛，臣下兢兢業業，獎罰有序，臣子才願意為陛下竭忠效力，奈何真以才佳德優而避嫌乎，與砸玉割臉污德同是一理也，陛下三思。」閻文應朗聲說道。
考官說主明臣賢，倒也不假。
朝堂上發生許多不好的事，但那一朝那一代沒有發生過？總體現在朝堂「正風」壓過「歪風」，官員皆著重道德修養，連呂夷簡在沒有被范仲淹他們重重攻擊之前，所做所為，除廢後這件事外，也在刻意使用溫和的手段。
風氣比較好。
在這種大風氣的薰陶下，這個太臨犯了邪，開始學習那些直臣，「著重」培養內心的道德修養，於是做了後來那件事……
此時他絕對沒有任何私心，所以答得很理直氣壯，一臉正氣。又說道：「這樣的臣子，陛下想重用之，奈何又污之，奈何又要打壓，陛下，你想將國家帶到何方？況且陛下沒有年老，就想學唐明皇？」
「……」趙禎讓他問得語塞，過半天道：「你也是一個好臣子。朕知道啦。但朕想到一件事，史上卻有一個很小的狀元。」
「臣不知。」閻應文有些迷茫，若鄭家子中了狀元，不是歲數最小的進士，可按理說應當是歲數最小的狀元。
「朕查過，唐朝才子賈至也是十七歲就中了狀元。」
這種心態也很古怪，早一年中狀元遲一年中狀元對於十幾歲的少年人來說，有何區別？但宋朝對此很重視，大約沒有體育記錄可供打破，於是科舉記錄被打破也是一件關心的事。
閻文應說道：「賈至沒有連中三元。」
「唐朝何來三元之說？」連宋朝開國之初也只是兩級考。三級考是後來完善起來的。
「賈至能與鄭省元相比？」
「倒也是。」趙禎笑了笑，賈至是一個才子。吏治似也不是太差，可遠遠達不到趙禎對鄭朗所期待的高度。這一刻才真正拿定了主意，於是靜下心去處理奏折。
……
在趙禎眼裡，僅是一個狀元，已經在他手中產生了好幾個狀元。若有什麼不同，這是他親政後第一個狀元，還有這個狀元也有些不同。
但這一夜，對所有士子來說。皆是一個難熬的夜晚。
多少年苦讀。到了最終決戰的時候。能不能一躍龍門，就在明天……
然而有人想法不一樣，司馬光與王安石伏在床上。擔心地問：「省元，明天你能不能中狀元。」
不但是狀元，並且還是連中三元，象徵意味更濃厚。
「中者不能喜，未中不能憂，無論中了狀元，或者中了進士，皆是要為國家做事。」
「這有些不同，如呂蒙正……」司馬光道。雖說狀元也未必就一定進入兩院為相，但中了狀元，只要略有作為，在官場上飛黃騰達很快的，比如呂蒙正，中了狀元後，僅六年時間，就升為參知政事，陞遷的速度讓諸多官吏眼紅了，也開始放下身架，苦心讀書，進入考場。別什麼官不官的，先謀一個真正的功名再說。
「司馬三郎，呂相公中狀元時，已三十一歲，六年後他三十七歲，正是人生中最好的時光。我現在多大，六年後有多大，就是陛下對我恩寵有加，能讓我在二十三歲時做國家的副相？」
王安石大笑，笑完後道：「這一次我們給省元帶來麻煩了，沒有想到李迪會出面。」
俺們只是針對范諷的，你若大的首相，出什麼面？
「也沒有事，反正我打算去江南避上幾年，即便他對我反感，又如何？畢竟他還是直臣一流，就是呂相公，范仲淹孔道輔他們去了地方後，呂相公有沒有窮追猛打？除非丁謂為相，那我們以如今的身份，趁早避之三捨。」
說到這裡，鄭朗略略皺了一下眉頭，若是范仲淹他們回來後，不繼續對呂夷簡窮追猛打，而是採取一種合作的態度，那會是如何的結果？
內鬥啊！
李元昊成那樣子，這些精明人卻成了傻子，智商下降到了五十以下，自己數番提醒，偏沒什麼人注意。但沾到內鬥，智商立即升至一百五以上，鬥到最後為斗而鬥，連老百姓的死活都鬥得看不到。
王安石與司馬光不知道鄭朗此刻想法，現在他們同樣還是屬於內鬥好戰分子之一。但想了想，以李迪的為人，大約不會做出丁謂那種斬盡殺絕的事。
兩人同時歎了一口氣道：「只是我們不能明天去看榜。」
「等待也是一種美，只要是不等得時間太長。」
「度啊！」兩小異口同聲答道。
「你們也是淘氣鬼，」鄭朗微笑起來，終是小，終是少年人，無論以後他們有多猛多牛。走回去，杏兒與四兒替他打洗腳水，四兒問：「奴聽說李相公是好人，為什麼他要這樣做？」
「你不懂的，」估計對四兒解釋其中的道理，說上一年也未必能讓她聽懂，然後道：「等到放榜後，我們若能順利下江南，今年冬天你就替我暖床如何？」
後來漸漸長大，鄭朗也沒讓她們暖床了。其實許多大戶人家這樣做的，孩子小時候怕凍著，畢竟沒有什麼空調電熱毯。讓小婢暖暖床，又小。順便能照料。原來是柳兒，但鄭朗來的時候，柳兒對鄭朗十分惡劣，認為他是一個小**。其實柳兒那時還是小，這種身份多半意味著以後她是妾婢，讓小官人揩一些油豈不是天經地義？為此，現在柳兒時常想起來，很後悔，僥倖幾個娘娘替她找了一個好人家。看到她不高興。幾個娘娘心善，並不怪。好在兒子「大了」。漸漸懂事，於是交給了四兒。
四兒替他暖了很長時間的床，也是一份情意。小時候暖床是真正的暖床，這時候暖床……
四兒驚喜地說：「大郎，真的？」
「不過生孩子不行，你還小，我還小，」鄭郎揉了揉鼻子。***。馬上就要成親了，難道做十八歲的父親？這次回去，是不是要問一問六娘與七娘有什麼好的避孕法門。再一想。恐怕有法門，六娘七娘也不會教自己。
然後就看到江杏兒笑盈盈地看著自己，三月中旬，天氣正暖，春衫也薄，杏兒穿著白色描金絲花卉紋的仕女裙，像一朵花兒在美麗的綻放。
用手招了招，道：「杏兒，四兒，你們過來。」
兩女走近，鄭朗道：「大功告成……」
明白，兩女伏在他懷中，伸出小香舌，吻了吻，臉色紅紅的，留戀不捨的離開他的懷抱。軟香在懷，鄭朗也捨不得……第二天一大早起來，不是將所有士子召入殿中，中一名唱一名。有可能會出現麻煩，或者遇到一個范進那樣的人，傳臚傳唱：某州士子范進高中狀元。
然後范進在殿外一路高歌，一邊跑一邊道：「噫！好！我中了！」
那成了什麼？
難不成用飛機將他的殺豬老丈人接來，來一個大耳瓜子，不然難辦了，讓天子如何接見他？試想一下，趙禎高興的想看一看狀元風範，人拉進來了，還在發顛瘋呢，手舞足蹈地說，噫，我中了，好，我中了！
不是他發瘋，有可能趙禎會氣得發瘋。別說沒有，至少類似的情況時常發生，連鄭朗看到自己中了省元，還失了好一大會兒神，這是正常人的心理反應。
先在尚書省門口放榜，中者引入殿內，有這個緩衝過程，中者心情漸漸平復，再傳臚唱名，一系列儀式開始。就是這樣，高中者心情激盪之下，又是第一次這麼近看到天子，天子與自己說話，時常有失態者。但論最光彩的狀元，還是宋朝，太隆重了，後來明清也不及之。
張榜時間稍晚一點，要等趙禎進殿，拿著詳定官的名單進來，吊開真卷，趙禎唱名，吏官記錄，有時候也對名次進行一些改動，特別是前十名的名次。再與諸官核實兩份試卷，將榜單遞到尚書省。有些慢，因此鄭朗雖起來早，可出去看榜時間並不早。
梳洗準備了一番，太陽早就出來，霧氣也散去，鄭朗帶著兩個少女，這才坐在馬車上，往尚書省不疾不忙地馳去。
路過那個老卒的包子鋪，看到居然有許多人在排隊，鄭朗對宋伯說道：「停下。」
鄭朗對四兒說道：「去，我賜他四個字，給他招來這麼好的生意，替我要兩個大包子過來，不能便宜了他。」
又是冷笑話，江杏兒捂些小嘴巴一個勁的樂。
四兒真去要了，擠到人群前道：「兵哥子，給我們家省元兩個包子。」
老卒用汗巾擦了一下額頭上的汗水，看了看四兒，又看了看停在不遠的馬車，驚喜地跑過來，跪於地上說道：「謝過省元。」
「勿謝，上次向你討要了兩個包子，考得很順，再討要兩個包子，以圖一個好兆頭。」
老卒這一回知道了，鄭朗不是向他討要包子，而是替自己宣傳啊。激動的不知說什麼好，拿來兩個包子，大聲道：「省元，你一定會中狀元的。」
「謝你吉言。」但鄭朗知道自己會中，不會省元連一個進士都中不了，狀元這個難度還是很高。好在這一屆「高人」不多，否則上一屆或者下一屆難度會更大。
馬車又開始行駛起來。
江杏兒偎依在他懷中，媚聲說道：「鄭郎，奴才知道你的心有多善良。」
「非是善良，唯求不要去害別人，在自保的情況下，多幫助一些人吧。」
「奴突然感到鄭郎中不中狀元無所謂，只要這樣一直偎依下去，奴比什麼都開心。」
「那怎麼行呢？大郎一定要中狀元，」四兒道。
良好氣氛生生地就讓她破壞掉了，鄭朗看著這個小迷糊，不由樂起來，大約她認為今天日子很重要，刻意打扮一下，梳了雙螺髻，中間的青絲散披於雙肩上，身上也穿了一條湖綠色長裙，並且臉上抹了一些脂粉，隨著晨風吹進馬車，香味若有若無的飄進鄭朗的鼻子裡。鄭朗嗅了嗅問道：「四兒，你搽的是什麼香粉？」
「是杏兒姐姐帶奴去潘樓鍾家鋪子買的桂花脂。」
「好脂，香而不濃，雋而不俗。」其實鄭朗對脂粉也不懂，只覺得不刺人鼻子，就很好了。
得到鄭朗誇獎，四兒高興地說：「謝過杏兒姐姐。」
然後縮在鄭朗懷中做了一隻乖貓。
到了尚書省，來了許多士子，不僅有進士科的，還有諸科士子，以及開恩科考特奏名制的老士子們。後者數量佔了多數，有許多人白髮蒼蒼，站在晨風中，臉上有些期待，有些擔憂。
鄭朗心裡說道，此時不能讓小皇帝看到他們表情，否則前一段時間自己與張方平的努力有可能全白費了。正想著，張方平走了過來，道：「先恭賀省元。」
「若是狀元，我不敢受之，若是進士，當受之。」
兩人哈哈一樂，鄭朗又說道：「我也先恭賀張兄台。」
「唉，我連進士都不敢受之。」張方平擔心地說。鄭朗心中有數，這一屆錄取的進士不會少，張方平一定會高中的。可諸士子心中沒有底，萬一象前些年，來一個只錄三分之一，自己未必能中的。因此，連張方平這樣灑脫的人，此刻有些著了相。
兩個舅哥也走了過來。三舅哥春風得意，挽著一個滿臉英氣的小娘子，不過長得還蠻好看的。小姑娘施了一禮道：「見過省元。」
「見過嫂嫂。」鄭朗道，怎麼辦？王家這個小娘子歲數比自己小一歲，可嫁的是舅哥，乖乖喊嫂嫂。
又說了一會兒話，兩小口子躲在一邊說悄悄話。王德用搶婿，僅是一個開始，更多的人從東華門到貢院這一段路上張棚結綵，開始磨刀霍霍，這才是真正的榜下捉婿。
接著又有一些士子過來寒暄，說了一會兒，一些官員衙役在禁軍的拱衛下到來。
先是特奏名，榜單漸漸拉開，許多老年士子看到自己名字出現在上面，喜極而泣。但更多的人失望了。錄的人比史上少了三分之二，只取了三百十二名，就是這樣，張方平還歎息了一聲：「人數太多。」
錄取了就要用的，至少會授一職官。養活三百多名官吏，國家一年又要多浪費多少錢帛？鄭朗沒有答話，實際很好了，史上一共錄用了八百五十七人，那才叫恐懼。
可隨後喜悅被衝散，到了諸科，榜單慢慢揭開，原來是二百八十二人，讓趙禎以為這一屆士子德操好，名額鬆動，錄取了三百十六人。但對大多數士子來說，這是好消息。人越多，自己錄取的機率才越大，至於國家如何，自己能管得了嗎？
兩份榜單貼完，最重要的一份榜單提了出來，進士榜！
許多士子眼睛忽然轉了方向，盯住了鄭朗。
鄭朗看著無數道眼光盯著自己，不由摸了一下鼻子，這可是狀元，當真那麼好中的？
可是四兒卻很高興，不知道說什麼好，道：「大郎，今天天氣好。」
天氣是好，萬里無雲，天藍得像寶石一樣……