第八十三節蠶絲
但是沈家的破產卻不是因為生絲行情不好，而是蠶的病害。
「去年小的們養蠶不合染了蠶病，全年絕收」男人愁眉苦臉，「故而折了本。要請老爺收留。」
蠶病大部分是病毒引起的，養蠶的地方環境封閉，蠶的密度又很大，如果不能做好清潔消毒的工作，很容易爆發各種蠶病。傳統養蠶對應對蠶病也有一套自己的做法，但是當時在消毒理念上還有缺失，所以類似爆發蠶病造成減收甚至絕收的事情是屢見不鮮的。
一旦出了大規模的病害，對蠶農來說就有血本無歸的危險。
看來養蠶對農民來說同樣屬於「高風險高回報」，沒自己想得這麼簡單。趙引弓聽得來了興趣。既然要做這行生意，當然要先打聽得越清楚越好。
當下又讓他說說具體的養蠶過程，但是養蠶在農村這是婦女的專利。女孩子從十二三歲起就開始學習養蠶。從臘月「護種」開始，到開春孵種「攤鳥」，一直到蠶「三眠」、「出火」、「上山」乃至烘繭、繅絲，全都由婦女代辦。他雖然知道但是怕自己說得不明白，甚至說錯，便讓自己老婆來說。
「奴婢見過老爺。」女人生得清秀，說得也是一口兼具南北之音的杭州土話－－和現代杭州話的差異不是很大，趙引弓聽得受用，當即面帶微笑道，「起來，你叫什麼？」
「鄉下女人沒有名字，奴婢娘家姓王，行四，大家原來都叫我王四娘。老爺願意叫奴婢就叫奴婢什麼。」女人說話很是伶俐－－江南的農家女子不但要種田養蠶，不時還要「上街」行販，所以說話見識還算不差。
王四娘先說了養蠶的過程，從蠶孵出到成繭，前後需要二十八到四十天的工夫。喂蠶有定時，必須及時添加桑葉，即使深更半夜也得起身飼食，耽誤不得一刻。蠶沙和剩餘的桑葉殘渣要時刻清理，否則容易染上蠶病。育蠶對溫度又非常苛刻，即要保溫，又不能太熱，而且還不能透風，所以養蠶的地方總是門窗緊閉，密不通風。氣溫稍稍低就要生火保溫。而等到蠶「上山」的時候，在蠶箔下還要生火盆－－這樣可以加速蠶的吐絲，並且使得吐出的絲盡量乾燥，有利於提高蠶繭的質量。但是生火頻繁，火燭就必須十分的小心，因為養蠶生火最後鬧出失火的事情，在當時是屢見不鮮的。
趙引弓對「蠶室」的典故是很熟悉的－－看來這套養蠶法秦漢時代就已經很成熟了。
整個三四月份，養蠶之家基本上是不活動的，村裡極少行人，鄰居親戚停止互相走動，家家戶戶門前都貼紅紙。即使是官府在這一時期也不會下鄉來。
收下的蠶繭大多是蠶農家自己繅絲出賣，也有直接賣干繭給『繭行』的。不過這都是人手不夠的人家或者有某些別樣緣故。
「為什麼要自己做生絲呢？」趙引弓問道。
「去繭行賣蠶繭『花頭』太多，鄉下人總是吃虧。」王四娘說繭行必有官府的牙帖，所以壟斷性很強，而且同業還有個專門的「公所」，新繭上市，同行公議，哪一天開秤，哪一天為止。收購的價錢也是議好的，不准自己抬價。每年的議價總是很低。
價格低不去說，在收繭的時候還有種種「花樣」，不是嫌繭子「濕」，就是硬扣份量。最壞的是為了進一步的壓價，在蠶繭大量上市的節骨眼上繭行還會突然關閉繭棧幾天，停止收繭。
「為什麼要停收？」
王四娘說：「繭收了下來等不起，不繅絲不賣就擺在那裡，日子一過裡頭的蛹咬破了頭就一文不值了。鄉下人就只能低價賣了。」
原來如此！趙引弓想，這其實是人為的造成「賣繭難」，使得收購價暴跌，這種花樣在舊時空也多得是。
趙引弓又問：「繭行買了繭子，怎麼出手呢？」
「自己繅了絲賣給絲行。杭州城裡城外，有許多人家自己不養蠶，可是替人打盆繅絲。」繭行得了蠶繭，用外包的方式包給他們去繅絲，按兩結算加工費。
養蠶人家只要條件允許都是盡量自己的繅絲，出售生絲。這樣獲利較多。繅絲的工作由蠶農家的婦女辦理－－是農村的一項重要副業，沈家就是王四娘帶著女兒手工打盆繅絲。
沈家媳婦比比劃劃的大概說明了下怎麼打盆繅絲，繅絲的時候用一口大鍋，燒滾了水，每次倒入十到二十枚繭，用竹籤攪著燙繭。等到沸騰的時候用用竹籤撥水面，絲頭自然就會浮出，用手提起絲頭，穿入竹針眼，繞動導絲用的滑輪，然後再用移絲桿勾掛起來，送上腳踏轉動的繞絲用的「大關車」，一邊操作，一邊腳踏絲車，就可源源不斷的抽出生絲來。
繅絲是很辛苦的工作。蠶一結繭就要爭分奪秒。不趕緊繅出絲來裡頭的蛹就要羽化咬破頭。這樣繭子就沒有用了，所以繅絲的時候是全家動手，男人也要幫忙打下手，日夜趕工。一個熟練的勞動力，一天可以繅絲三十兩左右。如果是特別細的「包頭絲」，每天的產量就只有二十兩了。
趙引弓沒讀過蠶桑專業的書籍，但是憑常識也知道這種手工製造的產品效率低質量差，在舊時空的晚清，土絲一遇到按照現代方式養蠶繅絲的***生絲之後在國際市場上就一敗塗地了。
「本地最好的絲出在哪裡？」趙引弓問道。
「回稟老爺，本地當然是仁和縣出得絲為好。」王四娘小心的說道，「若是以浙江來說，最好的是湖絲。湖州府南潯的七里絲是有名的好絲。歸安、德清、崇德、桐鄉各縣都出好絲，然後才是本地仁和的生絲。」
「仁和縣這裡出得大多是『肥絲』，湖州。嘉興出得是『細絲』，」王四娘解釋說但凡要製造織造帶花紋的綢緞，經絲必用「細絲」。因為織造綢緞的提花機對經絲的強度有一定的要求，而兩個地方出得生絲堅韌不易斷。其他生絲提花機基本上是用不了。
「就是杭州本地的織造府、織染局，織造內用的綢緞也要專門從湖州、嘉興徵購生絲。本地仁和、錢塘的生絲反而用得不多。」
趙引弓聽得很仔細。顯然，蠶桑業和雷州的糖業一樣目前是處於小生產的狀態。手工生產、小額高利貸果然是本時空工商業中的常見形態。裡面可以插手牟利的地方太多了。他的腦子裡同時有七八個念頭在轉悠，似乎每個環節都可以插一腳……他搖了搖頭，讓自己靜一靜，略略理出了一個頭緒，才重拾中斷的話題。
「你們繅出來得絲又賣到哪裡？」
「專門有收絲的絲行。生絲一出來，收購生絲的『絲客人』就到市鎮上來了。」王四娘說生絲的行情隨行就市，但是普通生絲常年都在每擔都在三四十兩銀子以上。從萬曆年以來，生絲和絲織品大量外銷，生絲的行情不斷上漲，雖然某些年份不景氣，大多數年份經營絲業依然是一個有利可圖的行業。
「喔，」趙引弓點頭，「你倒再說說絲行看，也要領牙帖，也有同業公所？」
「聽說也是一樣的。不過奴婢平常只碰得到下鄉來的『絲客人』，內中的具體情形就不大知道了。」
王四娘說：有的絲行的「絲客人」也經手放債，蠶農可以向他們借貸，到新絲出來之後再用生絲還債。看似手續簡便，實則還債的時候生絲估價很低，蠶農非常吃虧。
在盤剝蠶農上，「絲客人」並不比繭行仁慈或者有信義。但是蠶繭一旦繅成新絲也有時間的限制，生絲放久了容易發黃，絲客人若是故意拖延時間，固然能夠殺蠶農的價，但是生絲收到之後留給他自己的銷售時間也短了。所以故意延期殺價這樣的事情就很少見。蠶農多少能得些實惠。
「絲行的生絲最後賣到何處去？」
「大多是賣給各個織造作坊，也有發賣給外地客人。」
「本地的織造的綢緞多嗎？」
「回稟老爺，如何不多？」王四娘笑著說，「旁得不說，光這城裡的東府西府，外加兩個織染局，每年額定的袍服料就要幾千匹。這還不算其他的名目。合起來，每年光進貢的綢料就要上萬匹了。」
東西兩府這個名稱引起了他的注意，蔡實見他面露疑惑，趕緊解釋道：「是朝廷設在杭州的織造府。就在普濟橋東。裡面織造的綢緞都是供應內用的。」兩個染織局同樣是官辦的大作坊，規模很大。
趙引弓問：「你可會織綢？」
「奴婢不會，織造綢緞專有工匠，不是父子也是師徒，不是奴婢這樣的鄉下人能會得。」
「你們先下去吧。過些日子必有用到你們的地方。」趙引弓說著又對孫旺才說道：「這幾個孩子一併收入義私唸書。」