刑天跟隨著一個小太監，穿過層層疊疊的建築物，沿著一條靜謐悠長的走廊拐了個彎，眼前忽然開朗，竟然是走進了一處綠樹遮掩的三進四合院。
外面警戒森嚴，這裡卻顯得清新雅靜。依稀還聽得見屋簷下的蔣水聲。
「這是北洋總督袁世凱袁大人接手江南製造局後，派專人仿江南蘇州園林的格局修建而成，據說就是特意為皇占南巡準備的。」見刑天略微有些詫異的目光小太監在刑天身前輕聲解說道。
刑天聞言只是淡淡一笑，這種討皇上歡心的事情尋常之極，犯不著大驚小怪，更輪不上他去多說什麼。他和袁世凱原本就沒有什麼過節，可也談不上親近，在大清新建陸軍的體系當中，相對於像袁世凱這種從老北洋過來的人，刑天和陳卓走得更近一些。
「將軍稍候，我進去稟報一聲。」小太監對刑天彎了彎腰，踮著腳尖走進了四合院裡面。
不多一會兒，刑天便見到一張熟悉的面孔從院子裡面走了出來，正是皇上身邊的貼身太監小恭子，當年刑天在宮裡養傷的時候，便和小小恭子這些人混得熟絡。別看刑天在戰場上面飛揚激烈，對宮裡這些太監倒是一點架子沒有，時不時還說笑幾句，上上下下的人緣都不錯。
「皇上今日已經念叨您好幾次了，就盼著你早點回來，今日兒可算是見著你了小恭子給刑將軍請安！」。小恭子呵呵笑著，作勢便要彎腰，刑天還能不知道宮裡這做派，那都是做給人看的，這禮要是行下去，大傢伙就生分了。當下一把扶住小恭子的手臂，上上下下打量了幾眼笑著打趣道。
「小恭子，四年未見，你倒是越活越年輕了，讓我看看，這怎麼像是長鬍子了？」
聽到刑天取笑自己小恭子也不生氣，神情間反而透出格外的親切。誰不知道刑天是皇上最器重的將領，眼瞧著留洋回來就有大用。當下便引著刑天一路向內，繞過迴廊翠竹，來到宅院深處一間屋外。
到了此處刑天再也不敢怠慢。收起了剛剛嬉笑的神情，整肅衣冠大步走了進去。
屋子裡面一片安靜，光緒正坐在書案皺著眉頭看京城來的電文，離京如許時日，雖說京城裡面有翁同酥和文廷式鎮住局面，可光緒心中還是有些放心不下，守著江南製造局的電報房，每日與京城都有電報往來。
手中的電報正看到一半，便聽見一陣腳步聲從門外傳來，光緒抬頭望去，門外的刑天已經大步走了進來，一頭跪倒在地。
「微臣刑天拜見皇上！，小刑天的聲音激動的有些走音。
光緒先是一怔，繼而騰的一下站了起來，快步走到刑天身前，眼睛裡都快冒出光來。
「好，好，回來就好！，小光緒一把拉起刑天，上下看了許久一時之間說話也有些語無倫次。
四年的時間，不說是翹以盼，至少也是厚望焉焉。當年的甲午一戰，雖然是力挽狂瀾，可勝得何其僥倖和慘烈，尤其是北洋艦隊，和歷史當中幾乎沒有多少改變，倘若不是死守威海，恐怕也要在日本人的炮火中灰飛煙滅。這些光緒比誰都更清楚，也是痛下決心讓刑天他們出洋學習海軍的原因。可以說，光緒把重振北洋艦隊的希望都放在了刑天他們身上。此刻見到刑天回來，他心中激盪也是在所難免。
「還記得四年前聯決意送你出國時說的話嗎？」光緒揚了揚手，示意隨伺在屋內的小太監出去，目不轉睛的望著刑天。
刑天點了點頭，一別四年他也有滿腹的話想對皇上講，可網想開口卻被光緒打斷了。
「四年的時間，聯總算是讓北洋艦隊初具規模，有了與日本人一戰的底氣了。你先跟著聯四處看看，回京之後聯就讓軍機處擬旨，聯已經決定以你為北洋艦隊司令，統帥北洋艦隊及其旅順威海之海軍各部！」
平常光緒都是一派肅然的帝王氣度，今日難得如此神采飛揚一把，可回過頭去，卻看到刑天表情凝重，眉宇間似有憂慮。
「皇上，請恕微臣莽撞。微臣以為遍觀西洋各國，可有僅習海軍四年而就海軍司令一職之人？微臣恐不能勝任！」
光緒感覺就像是被噎住一樣，臉色頓時就沉了下來。如今他威權日盛，眾臣在他面前都是一副戰戰兢兢的樣子，即便是有不同的意見，也是委婉勸說，很少有人像今日刑天這樣。直愣愣的就頂撞自己。
「你不願意，還是怕了？」光緒掃了一眼刑天，冷冷的哼了一聲。
網剛回來，就在皇上興頭上頂撞皇上，刑天此時也只能在心中暗自苦笑，北洋艦隊司令一職，干係整個大清海軍的生死存亡，責任何其重大，換了誰也不能不慎之又慎。
「皇上，微臣心中忐忑是有的，微臣不願做第二個丁汝昌，微臣更擔心北洋艦隊再遭遇一場大東溝慘敗，請皇上慎思！」
光緒默默的看了刑天一會兒。出乎意料的是，他並沒有勃然大怒，只是臉色有些難看。
「你的顧慮聯心中都明白，你只是留洋學習了四年的海軍，讓你擔任北洋艦隊司令，確實有些勉為其難。但是刑天，你要給聯記住了這不是你能不能擔當的問題，而是你必須去擔當！你自己睜大眼睛看看，我大清可有深通海軍之人？沒有！舉凡整個大清，不是你們這些聯派出去學習海軍的人，就是原來老北洋那點底子，難道就因為我大清現在缺少海軍方面的人才，北洋艦隊就不建了？就任由日本人的艦隊像甲午那樣打上門來！
光緒越說越快，語氣也越來越激烈，說到最後臉上的神情已經變得毅然決絕。
「把你那些畏畏尾的顧慮都給聯扔掉，利弊得失聯比你想得更清楚，和日本人這一戰，這點底氣聯還是有的！這些年聯先後選拔了三千多名海軍官兵出洋學習海軍，這些人回來後就是北洋艦隊的骨幹和根基，比起當年整個北洋艦隊只有三十多名留過洋的管帶，完全不可同日而語。還有旅順威海港口內的碼頭船塢，聯特意聘請了最好的洋人工程師，購置了機器設備，再也用不著像當年定遠和鎮遠一樣，居然還要跑到日本去維修。還有開平煤礦最好的煤炭，槍炮彈藥儲備，後勤物資保障，聯這幾年把大清的家底都砸在了北洋艦隊身上，聯不相信，我們還會像甲午那樣一敗塗地！
刑天，聯說這些無有其他，這是國家生死存亡的一戰，也正是男兒奮起風雲的時候，我大清已經沒有退路了，聯也沒有退路了，難道你刑天打算退到一邊，眼睜睜的當看客？！」
光緒的這一番言詞激烈，尤其是最後那句話，讓刑天的臉色愈變得蒼白，站在那裡胸口不停的起伏，顯見得內心中在極力控利自己的情緒。
他已經不是當年那個率軍狂飆突進的刑天了，在英國的這四年對刑天而言，無異於一次脫胎換骨。
正因為親眼目睹了西洋的強盛，也親身體會到了海軍之於一個國家有著何等舉足輕重的意義，剛剛他才一再推辭，不願意輕率的擔當北洋艦隊司令一職。
然而此刻皇上的這一番話，無疑像一把刀子插在了刑天心上。
國家都生死一戰了，他何嘗能站在旁邊看著？他顧慮的是自己究竟能不能擔當這一重任。畢竟自己在海軍的歷練不夠資歷尚淺，能不能統領整個北洋艦隊，讓北洋上下同心，尤其是像劉步蟾這樣一些資歷經驗都遠勝自己的老北洋，心甘情願服從自己，這些都還在未知之間。還有更深的一層，按照原來北洋艦隊舊制，需受北洋總督節制，將來一旦開戰，袁世凱會不會憑空號施令，更甚至括朝廷當中又會不會遙制，干涉北洋艦隊的作戰指揮？這些刑天心中也沒有數。當然，還有像後勤保障，艦船維修保養，艦隊練演習，乃至於旅順威海等要塞海防的防禦等等，沒有這所有的一切作為支撐，根本就談不上艦隊的指揮作戰。
只是，自己不過剛剛回國，這些話能向皇上提嗎？涉及軍隊指揮的獨斷之權，一旦傳了出去，又會不會讓朝廷上下以為自己仗著是皇上的心腹，飛揚跋扈獨斷專行？
一時之間，刑天心中千轉百回欲言又止。
「聯倒是沒有想到，當年那個飛揚激烈的刑天如今也變得老成持重望著刑天。
刑天臉上的顧慮，乃至於心頭的隱憂，光緒不用看也清清楚楚。說實在話，要是刑天還是當年那樣的愣頭青，做事情全無顧慮，只知道猛打猛衝，光緒反而還會顧慮重重，不放心把北洋艦隊交到刑天手中了。剛剛那一番激烈的言詞，其實很大程度上就是想看看刑天這些年有多大長進，是不是還像過去那樣，幾句熱血沸騰的話就點燃了。
「刑天，你心頭的那些顧慮牽絆聯有數，大清官場上下那些亂七八糟的東西你能有聯清楚？聯今日就明白的告訴你，北洋艦隊直接聽命於聯，你這個北洋艦隊司令除了聯的話外，可以不受任何人節制，將來一旦開戰，聯授你獨斷之權，就連聯也不能干預你的指揮！至於其他的瑣碎事情，你就不要管了，後勤上面這些事情，聯已經命林啟兆全權負責，聯斷然不會讓北洋艦隊冒出甲午那樣連炮彈都缺乏的事情出來，你就放膽去做不要有什麼後顧之憂，聯砸鍋賣鐵重建的這只北洋艦隊，聯比任何人還珍惜！」
「皇上如此待刑天，刑天不敢再有絲毫畏懼退縮，即日刑天就奔赴威海」。刑天目光炯炯的望著光緒，心頭恕陣莫名的喘噓。
該說的該想到的皇上全考慮周全了，不過就是士為知己者死。如此的恩遇信任，自己又有什麼不能義無反顧呢？
「這樣就對了，就是要有受命於危難的氣概嘛！」光緒淡淡一笑，轉身走到書案前，從一個小匣子裡面拿過幾頁紙遞給刑天說道。
「這些是這幾年來大清海軍留學西洋的花名冊，你自己斟酌選拔一下，你回來之前北洋艦隊已經設置有參謀聯繫處，負責艦隊的練，聯給你三個月的時間，盡快把海軍參謀部的架子搭起來，聯是不懂海軍，可聯也知道海軍作戰，沒有一個參謀部制定作戰計劃安排部署是斷然不行的，聯總不能指望你一個人就打贏這場仗吧！另外，軍情處林秩那邊也會派專人協助，負責收集提供日軍的相關情報，你的參謀部成立後，聯第一個要看的，就是對日作戰的評估分析，」
「皇上放心，微臣赴任後立刻著手辦理，只是不知道皇上打算讓微臣何時前往威海北洋海軍基地？」刑天捧著花名冊，沉吟著問道。
「暫時不急，聯打算讓你陪聯到各處走走，也讓你看看這幾年我大清新政的變化，給你這個北洋艦隊司令也增加點底氣，省得你覺著好像是被聯逼著去就任一樣」嗯，說到這裡，聯還有一件事情要交代給你，聯意明年春天北洋艦隊在黃海舉行一場演習，具體時間以你就任後北洋艦隊的具體情況而定。聯打算除了檢驗北洋艦隊的作戰能力外，聯主要的目的還是想試探一下日本方面的反應，為下一步的戰略部署展開提供參考，這件事情是大事，也算是聯對你就任北洋艦隊司令的一個大考吧，要是做不好，聯也顧不得什麼只能換人了，明白嗎」。
「微臣明白，微臣定讓日本人見識到我北洋艦隊的軍威鼎盛，震懾他們凱覦之心！」刑天抬頭大聲說道，這一刻他算是真正放下了心中的顧慮，眉宇間多少顯出些許豪情萬丈出來。
明年春天在黃海舉行演習，不僅可以鼓舞士氣凝聚軍心，還可以震懾日本人，另外一方面，自己剛剛就任北洋艦隊司令，通過演習也可以進一步磨合隊伍。真不知道皇上究竟是怎麼想到的，每做一件事情都要做到極致。
光緒目不轉睛的盯著刑天，看到刑天躍躍欲試的表情，光緒卻是含意複雜的搖了搖頭。
「不是震懾，是示形！中日之間這場仗遲早都是要打的，聯的意思什麼時候打怎麼打，我大清應該掌握主動。這裡面的學問你下去後好好琢磨一下，兵者，詭道也，虛虛實實才能讓對方看不明白，懂嗎？」
涉及對日戰略部署，光緒並沒有把話說透，刑天也聽得有些迷糊，不太明白皇上的意思，正在此時，門外忽然傳來小恭子的聲音。
「稟皇上，江寧將軍景銘在外面求見！」
「呵，這個傢伙倒也想起聯來了，叫他進來吧，聯倒是要看看他有什麼要務在身，連聯也敢不見！」光緒輕輕哼了一聲，揚手示意叫景銘進來。