紫禁城，午門內向東，有左順門，過了左順門，便可以看到文華殿和文淵閣。
從理論上說，天子應當在文華殿處理日常政務，而文淵閣因為距離文華殿較近，所以在國朝初年成了近侍大臣值班的地方。
後來近侍大臣的名號統一變成了大學士，差遣叫做入直文淵閣，被外界稱為閣臣。
又因為閣臣值班地點在皇宮大內，所以由閣臣組成的班子叫內閣，而部院監寺等衙門則是外朝。隨著內閣體制不斷發展，內閣由一個虛指名詞變成了事實上的中樞機關。
而讀書人組成的官場具有濃重的宰相情結，而大明朝在太祖之後沒有宰相，結果位處中樞的閣臣便被當成了負天下之望的宰輔。
原本在皇宮無數殿閣中並不算太出奇的文淵閣，因為歷史宿命變成了權力中樞，也就成了大部分讀書人夢想的地方。入直文淵閣預機務，只怕也是傳統讀書人們的最高理想。
能與文淵閣相抗的地方，大概也只有東邊不遠處的司禮監了。不過雖然那裡很美，但卻不是讀書人們想要的
話說回來，文淵閣雖然具有神聖而特殊的地位，可也不得不說，文淵閣的硬件條件其實很差，還不如大多數縣衙公房舒服。
當年設計這裡時，誰能想到這裡會成為中樞？只怕工匠們根本沒考慮過舒適性問題。
號稱宰輔的閣臣們，大部分時間都坐在文淵閣中堂，集體傳閱重要奏疏、商議國家大事。天下所有的官民奏疏，大抵都要從這裡走一遭，除去個別密奏之外。
後世比較流行中堂這個詞，作為宰輔大臣的別稱，源頭也是由此而來的。現在內閣有四位閣臣，首輔萬安、次輔劉吉、群輔劉珝、彭華，都可以稱為中堂。
在中堂裡。萬首輔的座位是東邊第一個，劉吉是西邊第一個，劉珝是東邊第二個，彭華是西邊第二個。至於正中間。沒有座位，只供奉著至聖先師。
今天，有兩份奏疏在幾位閣臣中間傳了一圈，最後落在了次輔劉吉手上。與此同時，其他人各懷心思或者說不懷好意的看向劉吉。
熱劉棉花沉吟片刻，又重新看了一遍這兩份奏疏。其中一份是蘇州知府所上的：
「府內近日傳言，欽差方應物慾變亂祖宗成法，重稅於民。當此流言四起之時，方應物不肯分辨明白，似有默認之意。欲以詭術圖利，致府內人心不安，士民不能樂業。又，東南三吳之地，乃國家錢糧之根本也。當求穩為上，斷然不可因人而亂」
而另一份則是蘇州府士紳聯名所上的陳情表，由蘇州府代為呈送，輾轉送到內閣這裡：
「吾府向來重賦，去歲又經大水，正值人心板蕩之際，生民無不祈望朝廷雨露恩澤。近聞欽差欲行苛政。實乃雪上加霜，鄉間無不驚懼，唯恐錢糧不周便成束手就縛者」
在每天多達上百的章疏裡，這事說大不大，也就是地方官民告御狀而已，文淵閣裡諸公都是老手了。處置此類事情駕輕就熟，三言兩語就能快刀斬亂麻的做出決斷。
但這事說小也不小，因為涉及到錢糧重地蘇州府。更敏感的是，當事人方應物是文淵閣裡某人的女婿。
所以幾位閣臣沒人先說話了，實在沒法快刀斬亂麻。便抱著後發制人或者看熱鬧的心思，齊齊瞅著劉棉花。
劉棉花反覆看了兩遍，這才抬起頭，面無表情的說：「這封奏疏，先在我這裡放一放，且容我深思熟慮一番。」
天子可以將奏疏扣在不放，這叫留中不發，是表示一種政治態度。而宰輔大臣自然也能暫時壓著奏疏拖延一下，不過前提是不能耽誤事情，否則就等著被圍攻彈劾。
原來是想拖延時間麼其他閣臣在心裡默默想了想，便暫時放下了方應物被彈劾此事。
這個坑，如果劉棉花願意跳進去，他們很樂見其成。他們才不怕劉棉花拖延時間，這事不可能糊弄過去的，遲早要處理。
劉棉花有本事就一直拖到生了變故，到時候連帶劉棉花自己也吃不了兜著走。從另一個方面來說，拖延時間也證明了劉棉花沒有別的辦法，但又不得不庇護自家女婿，所以才行此下策。
被劉棉花佔去次輔之位的劉珝劉大學士冷笑幾聲，他非常期待劉棉花為女婿充當保護傘，故意壓下彈劾奏疏拖延時機，最後再惹出什麼亂子。到了那時，他劉珝就要好好修理一下劉棉花！
劉棉花面上雙眉緊皺，但心中不以為意。他對別人的心思洞若觀火，在這個局面下別人對自己不加勸阻，並默認自己壓住奏疏，其實就是鼓勵自己往坑裡跳。
不過劉吉更明白，方應物這個坑還不一定是給誰挖的，反正不是他劉次輔在自家女婿出京之前，就對自己交待過一些意見，今天暫時壓下奏疏，只是按照先前交待辦而已。
時間一晃，又過了半個多月。彈劾方應物的奏疏依舊在劉棉花這裡壓著，他好像忘了這回事，而別人自然也樂得糊塗，等著事情摀不住的那一天。
正在這時，又有一些章疏從蘇州府那邊呈送到內閣裡。還是彈章，不過彈劾對像卻換了人，這次是欽差採辦太監王敬成了靶子。大抵是：王敬駐蘇州驚擾百姓，掠取錢財，動經千萬，聞得怨聲載道
次輔劉吉閱過後，對其餘閣臣笑道：「這些章疏，還是先放在我手裡如何？想來諸君要賣我這個面子。」
眾人斜視之，難道你劉棉花竟然連太監也要公然庇護麼？就這些東西，在你手裡能變出什麼花來？
劉吉笑而不語，慢慢的收起了奏疏，說不定還真能變出花來。當夜在家裡，劉吉奮筆疾書，親自連夜寫了一份奏疏。
次日到了內閣，劉次輔將自己的奏疏蓋上印記，準備作為密奏呈送到天子面前。然後他又拿出先前彈劾方應物和王敬的奏疏，一併裝入匣中，作為自己密奏的附件，隨著自己的密奏一併呈給天子。
將密奏交與文書房太監，劉棉花就算完成了方應物的交待，而下面就是聽天由命了。
司禮監秉筆太監覃昌攜帶著今日需要御覽的奏疏，在宮中戲台下面找到天子。
成化天子縱然不耐煩，但多年的慣性仍然讓他拿起章疏，隨便像征性的看幾眼，批幾個字。
當然先要看的是密疏，因為密疏所奏事情往往需要他這皇帝乾綱獨斷，不能依賴閣臣和司禮監輔助。
拆開次輔劉吉的密奏，天子掃了幾眼，便若有所思，隨後又拿起密奏所附帶的幾本章疏看起來。
放在最上面的，是蘇州府官民彈劾太監王敬的奏疏。
但天子覽過之後，臉色極其不悅，王敬就是他欽點派到東南去採辦（斂財）的，這才幾天功夫，蘇州府便吱吱亂叫？
現在王敬也不過才搜羅了幾萬兩銀子，蘇州府便喊得要死要活，也忒大驚小怪了！難道這些人不知道，王敬是替他這個皇帝辦事的麼？
放在下面的奏疏，是彈劾欽差大臣方應物的。
天子看完彈劾王敬的奏疏之後，心情極其不痛快，帶著一股負面情緒繼續看奏章。但卻發現連方應物也在蘇州府沒能討得了好，竟然被蘇州府官民集體彈劾指責！
天子對此稍稍有些驚訝，在他印象裡，方應物此人是極其清廉的，而且辦事極其得力的，堪為循吏楷模！這樣的人到了蘇州府，怎麼也受到當地官民的極力排斥？
至此天子忽然想起次輔劉吉密奏中的一句話——試看今日蘇州府內，究竟是誰家之天下？
以清正聞名的方應物，被官民聯名上疏非議；手腳可能不那麼乾淨的中官，也被官民上疏彈劾——這蘇州府究竟還想怎麼樣？難道還想自成一統，不許派遣欽差過去了嗎？
忽然間，成化天子產生了莫名的惱怒，彷彿感到自己的臉面被挑釁了。恨恨的將奏疏摔在寶案上，對覃昌道：「朕居然不知，這蘇州府裡還是大明的天下嗎！」
覃昌默然不語，任由天子發洩脾氣。其後成化天子重新拿起劉棉花的密奏閱覽，上面用口語很直白的寫道：
「老臣這個女婿，才幹是有的，但因為年輕，或許壓不住陣腳。先前任命他做欽差時，沒有授予「便宜行事」之權，最近眼看要挺不住了，還望陛下大發善心，給他一個「便宜行事」的權力，也好讓他能更好的為朝廷效力。」
便宜行事這項特權，重要欽差皆有。比如要害地方的督撫，有了這項許可，臨陣用軍法斬殺武官都是可以的。
但方應物這種年度性質的督糧欽差，屬於欽差裡比較不入流的一種，根本不需要全權節制官府軍民，所以朝廷便沒有授予方欽差便宜行事之權。
也正因為如此，蘇州的府縣官員才敢於與方應物抗爭，欽差大臣有沒有「便宜行事」四個字，這區別就太大了。