春夏之交的清晨涼風習習，屢屢曦光劃過曉夜，映照得蒼穹下的大地朦朦朧朧。
便是這破曉時分，一支百餘人的鏢隊已是旗幟招展，行在了豫東的官道上。整支隊伍裡，匹匹騾馬前前後後，拉著三四十部滿載木箱的大車，吱吱呀呀地緩緩而行。
走在前面的四五個趟子手，都是膀粗腰圓的三吳大漢，不時地拉長著嗓音高喝道：「威震淮泗，五旗遠揚！威遠鏢局敬過五湖四海的好漢！……」
這鏢隊正是由柳少陽和水玄靈領著，運有兩淮巨賈的貨物錢銀，前往開封府交貨的五行門下，威遠鏢局的鏢隊。
他們從淮安府往西北而行，一路盡撿著大道，晝行夜宿。這天是出發的第六天，已然早在昨兒個，出了兩淮水鄉，踏上了中原地界。距著開封府，也不過只有三四日的路程了。
水玄靈打馬走在在隊伍中間，看著眼前與江淮之地，頗為不同的山河景致。時而遠眺著一川平原，草木蔥鬱，時而與並轡而行的柳少陽有一句沒一句的聊著。
眼看著車隊堪堪繞過一座山嶺，樹影森森的道旁立著塊界碑，篆刻著「歸德城」（今屬河南商丘）三個大字。眾人眼前，現出一片星羅棋布的鄉村集鎮，再遠遠望去，已能隱約看到歸德城的碉樓城郭。
在前面開路的鏢頭劉仲平，此時拍馬趕到了柳少陽身旁，行了一禮，恭聲稟道：「柳左使！再往前走四十里地便是歸德城，咱們到了那兒，距開封府便只有三百里地了。屬下盤算著，能否就讓弟兄們在城裡用過午飯，再往前趕路？」
這劉仲平本是八卦門中的好手，後來在五行門入伙。他仗著一身本領，除了對門主呂子通恭敬有加外，衝著旁人，都頗有幾分傲氣。呂子通瞧著他忠心，也便沒將這等瑣事放在心上，但有旁人言及，也均是一笑了之。
去年在兩淮道上，劉仲平被「崳山四劍」中的沖虛子，用真氣衝穴的功夫，只在瞬息之間，便傷得兩個臂膀，腫脹僵硬。
雖說是只是過了十來日，便傷勢盡去，身子復原。可自打那以後，這劉仲平便心中知道，自己的這點道行，放在高手眼裡，不過是微末至極。從此不但走起鏢來小心謹慎，遇見幫中比自己職位高的有為晚輩，也都是客客氣氣。
柳少陽聽他相詢，隨即笑道：「劉大哥走南闖北，這出得門來，可比我對路徑熟絡得多。這次雖說我由我帶隊，但隊伍該如何走你如思量妥了，只要不是大有變動，便只管差人支會我一聲就是了。」
劉仲平聽了忙道：「柳左使說的哪裡話，此次鏢隊事務，自當一切由柳左使做主！屬下這就告辭往前面招呼去了！」
說完應聲又往隊伍前面而去，口中還連聲呼喝著：「柳左使有令！車隊往前駛到歸德城內，用了午飯再行趕路！」
一旁的水玄靈聽劉仲平喊得認真，撇了撇嘴，悄聲沖柳少陽道：「師弟！你說這劉鏢頭當年來的時候，何等傲氣。如今倒好，又不是和義父說話，對你也這般恭敬起來了。」
柳少陽心中也是感慨，低聲笑道：「還不是慘敗在沖虛子道長手裡，把那股子傲氣給磨沒啦！不過說回來，那「崳山四劍」可真稱得上玄門奇人了。上回在金陵，多虧得他們相助，咱們才能從那御苑道宮裡全身而退誒!」
水玄靈憶起往事，嘴角含笑，接口道：「可不是麼，當時如不是他們四位前輩，此時咱們多半被關在了朱元璋的大牢裡呢！也不知過了這麼久，他們四人有沒有找到那靜陽子，奪回他們崳山派的鎮派之寶。」
她說到此處，忽地瞅見柳少陽目看遠方，微微出神。不由眸光閃爍，微有嗔意地挪揄道：「柳少陽！這一提起那回在金陵的事，你便魂不守舍般的發愣，莫不是想你那笙歌淺唱的小青妹子了麼？」
她平日裡多喚柳少陽作師弟，如今見他渾似沒聽她說話一般，心裡微微有氣，竟直呼其名起來。
柳少陽聽見水玄靈叫自己，方才回過神來。腦海中轉過水玄靈方才說過的話，一本正經道：「師姐你說的哪裡話，小青與你還是姐妹，和我便最多算得上是普通朋友了。何況我與她相交只是兩日，平白無故的想她做什麼？」
水玄靈聽柳少陽說得認真，不由撲哧一笑：「你不去想她，你師姐我卻敢打賭，她準是經常想起你誒！既然我猜得不對，那你便說說，方才瞧著遠處發愣，想得是些什麼啊？」
柳少陽舉著馬鞭，遙指著遠處一眼望去成片的瓦屋田壟，緩緩對水玄靈道：「師姐，這歸德自古以來，便稱得上是中原之地的東邊門戶。十幾年前，此地兵亂連綿，水旱蝗災，瘟疫肆虐，百姓非亡即逃。這大片的土地也是人力不至，久致荒蕪。再加上元庭每拔一座義軍的城池，多要屠城肅奸，如此更有積骸成丘，城郭皆空。」
水玄靈見他說得竟是此事，一聽之下，當年的慘狀好似就在眼前一般。心中感慨之餘，也不由奇道：「這些事情，我也聽從這裡逃難到南邊的老人講起過。可是師弟，你怎麼忽然間想起了這些事情來。」
柳少陽默然良久，忽地歎口氣道：「叔父總說朱元璋如何殘暴惡毒，我父母死在朱元璋手裡，我心裡這些年來，多想的也是如何報仇雪恨！可是如今，眼見得明庭把這本已赤地千里、禾不入地的中原，從人相食之變到如今良田萬頃。此時比起前年我來這裡時，又要好得多了。要想復興大周，即便是等到天下有變之時再做，也免不了枉增殺戮，迫得更多百姓流離失所。叔父常說『成大事者不拘小節』，可我每每想到此處，心裡卻總是難以硬起心腸。」
水玄靈聽柳少陽說得真摯，心裡也是多少茫然，只是柔聲道：「師弟，這以後的事情，將來自有結果。那方老頭不是常講『順應天道』麼？這些事情到時候自有天意，倒也勉強不來，何必現在去想，惹得心中煩悶不快。」
柳少陽聽水玄靈說的雖是囫圇話，卻也大為在理，心中暗歎道：「師姐說得對誒！這以後難決的事情，眼下想它做什麼。到時候順其形勢，也就是了。」想到此節，便提起精神轉過話頭，又與水玄靈聊起別的來。
眾人壓著鏢車，一路沿著大道前行，晌午時分到了歸德城下。劉仲平騎馬在前，指揮著幫眾，趕著鏢車，緩緩進城。
只見城中街市兩旁，商舖民宅蓋得滿當。南下北上的各地之人尤多，集市間叫賣之聲不絕，倒也頗為熱鬧。
大夥兒挑了一處門面寬敞的飯鋪，到後院中存放好了鏢車，分遣下人手看了，便都到前面吃飯落腳。
這些趕鏢之人，本就都是些粗豪的漢子，每到吃飯多離不開喝酒。但礙於走鏢的規矩，已然是多日滴酒未沾。如此滋味甚是難熬，這回眼見到了處大的地面，大都見了櫃檯上擺放的美酒眼饞。
柳少陽看在眼中，倒也不願拂了眾人的心意，便開口囑咐店家儘管端好酒上來。眾鏢師幫眾，聽得能喝幾碗酒，登時歡聲四起。不多一會兒，店夥計把酒菜飯食端了上來，眾人紛紛喝酒划拳起來。一時間，偌大的飯鋪裡，到處都是吵嚷說笑之聲。