雲卷雲舒幾番晴，葉綠葉黃幾度秋。國誠原來以為自己來到這個時代僅僅是個看客，可是無端地捲入權力的漩渦；原本以為自己不會為既定的歷史而傷心，可是聽到薩爾滸明軍慘敗的消息後，竟然躲在被窩裡哭了一天，讓魏媽媽、客青青和朱由檢好生著急，還驚動了深宮裡的萬曆皇帝，派盧受來看他。
薩爾滸之戰是明軍在遼東由戰略主動轉向戰略被動的關鍵一戰，此戰之後，遼東再無一支可與建奴野豬皮一戰的軍隊。國誠為犧牲在疆場的戰士而哭，更為即將遭受建奴毒手的遼東漢人而哭。
萬曆四十八年（1620）初夏，國誠和朱由檢站在荷塘邊賞花，白蓮池中舞，和風送花香，十分愜意。
盧受慌慌張張地跑進來，對國誠和朱由檢說道：「快，快，萬歲召見。」
朱由檢道：「知道了，你為何如此慌張啊？」
盧受左顧右盼，看看四下無人，悄聲說：「皇帝病得很重。」
國誠心中默算，萬曆四十八年是明神宗萬曆的最後一年，而且這一年特別短，好像只有半年，因為明光宗朱常洛的在位時間只有一個月，所以留了半年給他，改元為泰昌元年。所以1620年既是萬曆四十八年，又是泰昌元年。這麼說，萬曆就要駕崩了，想到這幾年與這位老爺子相談甚歡，一下子告別這位老人，心裡有些失落。
「國大人，國大人。」
正在失神之際，太監那獨有的尖細的嗓音把他驚醒，他忙應道：「什麼事？」
「皇上特地詔皇孫殿下和國大人一同進宮。」
進了萬曆皇帝的寢殿，國誠聞到一股濃重的藥味，心情不覺沉重起來。
萬曆先召見朱由檢，不一會兒，朱由檢抹著眼淚了出來，抽噎著對國誠說：「皇爺爺要見你。」
國誠步入皇上的寢室，萬曆躺在床上，精神不錯，紅光滿面，國誠心中「咯登」一下，這是迴光返照啊，看樣子，萬曆的壽命已經進入倒數計時了。
萬曆見國誠臉色沉重，自個倒笑了起來：「國誠，何必做女兒姿態。朕受命於天，如今功德圓滿，要回天庭陳述自己的功過，此乃天意，何必難過。」
國誠道：「聖上高屋建瓴，倒是讓微臣有些慚愧了。」
「國誠，越是到這一刻，朕越是擔心，你說，張老師還願意見朕這個學生嗎？」
「我想張先生一定願意的，所謂君為臣綱，張先生是皇上的臣子，哪有不見皇上的道理呢？」
「可是朕對不起張老師啊，他屍骨未寒就抄了他的家，還餓死了他的家人……」
「雷霆雨露俱是君恩，皇上也給過他生前的高官厚祿和死後的哀榮呀，這份情誼張先生必定不會忘記。記得昔年唐太宗也曾經親手砸碎了魏征的墓碑，但到現在他們依然被稱為千古君臣。況且皇上也打算讓太子恢復張先生的官爵，這不正是向張先生道歉的行為嗎？」
「國誠，你這麼一說，朕倒是放心了不少。朕的子孫各有安排，大明的未來，有太孫在，朕也不擔心，唯獨這一件事讓我揪心不已，深恐張老師在地下指責我。」
國誠不由暗歎，這張居正對萬曆未免太過嚴格了些，竟成了萬曆的夢魘，難怪死後會被萬曆反攻倒算。
萬曆皇帝問道：「你說，朕死後，大家會怎樣評價朕？會不會說朕是大明歷史上最懶的皇帝？」
國誠猶豫了半天，不知道該不該告訴萬曆皇帝真話，歷史上對萬曆皇帝的評價基本上都是負面的。
萬曆看國誠為難的樣子，說道：「朕就快要歸天了，難道一句真話也聽不到嗎？說吧，朕恕你無罪。」
國誠咬了咬牙，道：「那微臣就說實話了，人們一般把萬曆一朝分為兩個階段來評價，一個是從萬曆元年到萬曆十年，這段時間稱為萬曆中興，第二個階段從萬曆十一年到萬曆四十八年，這個階段大家叫萬曆怠政。」
萬曆沉吟道：「萬曆十年，張老師去世的那一年啊。」
國誠繼續道：「萬曆元年，張居正借恢復太祖成法之名，行政治經濟改革之實。整頓吏治，加強邊防，清丈全國田地，推行一條鞭法，促進了大明經濟的發展，國勢日見中興。如果我記得不錯的話，萬曆十年時太倉的積糧可支用10年，國庫餘錢有400餘萬。這些雖然是張先生的功績，但與皇上、太后的支持分不開。」
萬曆微笑點頭，貌似很得意。
國誠話鋒一轉，道：「可惜好景不長，張居正死後，改革被廢止，朝廷又一天天地走向沒落。您喜歡聚斂錢財，提倡官吏向您進奉，把進奉財物的多少作為衡量官吏是否效忠皇上的標準。您還派出大批宦官，分赴各地充當礦監、稅使，肆意搜括民脂民膏。這使得人心洶洶，民變紛起，社會越發動盪不安。由於您不理朝政，大臣的奏章，您的諭旨，全靠內侍傳達。冊立太子的大事久拖不決，導致官僚集團各派之間互相火並，黨爭也愈演愈烈。東林黨人與各黨的鬥爭水火不容，持續了很久，大明王朝到了崩潰的邊緣。」
萬曆皇帝臉漲得通紅，手握著茶杯，使勁往地上一摔，國誠嚇得跪倒在地：「微臣有罪。」
內侍闖進來，萬曆眼睛一瞪：「出去，自家人講話，你們進來做什麼。」
虎老威風在，萬曆這一怒，內侍嚇得連忙退了出去，心道：「國公子可姓國，什麼時候成了你的自家人了？」
萬曆鬱悶地說道：「朕難道就這麼不堪？」
國誠道：「這都是那些御史言官眼中的聖上，在下倒有些不同意見。」
萬曆道：「是批評朕的就免了吧，朕今天挨的罵可夠多了。唉，我也真是的，明知真話不好聽，還要逼你說，自作自受啊。」
國誠道：「一個皇帝好不好，看他的文治武功。因為萬歲你垂拱而治，文化藝術空前繁榮，科學有徐光啟、醫學有李時珍、地理有徐霞客、哲學有李贄、戲劇有湯顯祖、美術有董其昌，市井文化空前燦爛，以後的人將會把萬曆和盛世聯想到一起。」
萬曆道：「雖然我不明白你說些什麼，但是莫名其妙覺得很歷害。朕真的有這麼好？」
國誠道：「如果不是你的開放，大明也不會有今天的成就。再說武功吧，萬曆三大征，將和你的名字一齊永垂千古。」
萬曆搖搖頭，道：「朕用錯了人，征遼東慘敗啊。」
國誠道：「我說的三大征是寧夏平哱拜、朝鮮逐倭寇，播州平楊應龍這三次戰役。」
萬曆直起身子，道：「御史說朕幫朝鮮打敗倭寇靡費錢糧，好大喜功，想不到在你嘴裡卻是朕的一大政績？」
國誠道：「倭寇狼子野心，妄圖佔據朝鮮，以朝鮮作為跳板進攻大明。皇上及時出擊，讓倭寇折戟沉沙朝鮮，保衛了千千萬萬的大明百姓，怎麼能說浪費呢？」
萬曆大喜，道：「我說嘛，朝鮮之役朕沒有錯。」
國誠道：「我相信，日後人們更會記住朝鮮之役的。」
萬曆道：「朕有文治武功，朕不怕見張老師了。國誠，謝謝你。朕賞你、賞你……」
萬曆突然沒聲了，國誠大驚，急忙去探他的鼻息，萬曆卻一把抓住國誠的手道：「你是不是姓張？」
國誠哭笑不得，道：「萬歲，這個問題你以前問過了，我不姓張，我姓國呀。」
萬曆道：「國誠啊，怎麼你和張老師一樣，講的話都能使朕眼前一亮呢？」
國誠厚顏無恥地自我吹噓道：「也許我和張先生一樣聰明吧，所謂英雄所見略同吧。」
萬曆笑了笑，突然問道：「你想不想做朕的義子？」
國誠想了想，說：「不想。(http：／/.）。」
萬曆的聲音一下了冷了：「覺得朕不配嗎？」
國誠道：「我和阿檢是兄弟，如果做皇上的義子不是亂了輩份。」
萬曆道：「你是說讓朕收你做孫子？」
國誠道：「請萬歲龍意天裁。」
萬曆哈哈大笑道：「盧受進來，擬旨。」
盧受正在外面聽牆根呢，因為國誠和萬曆對話聲音時大時小，聽不真切，只覺得萬曆忽喜忽怒，心道國誠太不懂事了，這個時候還能刺激萬曆呀，嫌他走得不夠快是不是。聽到萬曆叫他，急忙整整衣服進去。
萬曆口授，盧受記錄：「……收國誠做朕的螟蛉義孫，賜姓朱，改名朱誠，入皇室族譜，終身陪伴、保護朱由檢。如罪犯天條當剮不剮，當斬不斬，當絞不絞，當流不流，當關不關，當打不打。朕的子孫切記切記。」
國誠——現在該叫朱誠了，心道：「這不是給又給我發道免死金牌嗎，哈哈，看來我和免死金牌真有緣，家裡有一箱，這裡又來一塊。」
過了幾天，萬曆駕崩了，朱誠和朱由檢幾乎哭暈在地，雖然知道萬曆熬不了幾天，但是他的故去還是讓兩人悲痛欲絕。
令兩人想不到的是，兩人的保護神一離開，太子府又向他們伸來了黑手。