第1章榆關
山海關古稱榆關，也作渝關，又名臨閭關，明朝洪武十四年，中山王徐達奉命修永平、界嶺等關，在此地創建山海關，因其北倚燕山，南連渤海，故得名山海關。
清朝時期乾隆二年，這次更名為臨榆縣。
臨榆縣明代屬永平府，境內建制盧龍縣、撫寧縣、昌黎縣、永平衛、山海衛。縣下實行裡甲制，裡亦稱社、屯，當地民編為社，遷來者編為屯。清代，沿用明制，屬直隸省永平府，轄盧龍、撫寧、昌黎縣。清乾隆二年在山海關增設臨榆縣。
《大清一統志?永平府?臨榆縣》中曾有記載：「秦皇島，在臨榆縣西南二十五里，入海一里，四面皆水。相傳秦始皇嘗駐蹕於此。」
乾隆二十一年《臨榆縣志?古跡》中記載：「秦王島，在城西南二十五里，海水環之。世傳秦始皇求仙駐蹕於此。」
而光緒四年《臨榆縣志》對秦皇島的描述見多且詳：「秦王島，距城西南二十五里，山脈由東轉西，***海中，橫壓水面，遠望形如臥蠶，海陽鎮之水口山也，上有觀音寺。」
山海關是明長城的東北***，境內長城26公里，位於秦皇島市以東10多公里處。據史料記載，山海關自公元1381年建關設衛，至今已有600多年的歷史，自古即為我國的軍事重鎮。
山海關的城池，周長約4公里，是一座小城，整個城池與長城相連，以城為關。城高14米，厚7米。全城有四座主要城門，並有多種古代的防禦建築，是一座防禦體系比較完整的城關，有「天下第一關」之稱。以威武雄壯的「天下第一關」箭樓為主體，輔以靖邊樓。臨閭樓。牧營樓、威遠堂、甕城，東羅城、長城博物館等長城建築，而最有名的莫過於是那塊書寫著天下第一關金字的巨大牌匾。
關於這個牌匾，還有個典故。
相傳，五百多年前，明成化皇帝親自降旨，要在山海關城樓上掛一塊題為「天下第一關」的大匾。
當時鎮守山海關的是一位兵部主事，他接到聖旨後，立即派人爬上箭樓，量好尺寸，請木匠做了一塊長一丈八尺，寬五尺的巨匾。
匾做好了，找誰來寫呢？
兵部主事和部下商量了一天一夜，終於想起一個人來。這人姓蕭名顯，兩榜進士出身，當過福建按察司僉事，書法好，近年因年老辭官，歸家山海關賦閒。
第二天上午，兵部主事親自到蕭家拜訪，說明來意。蕭顯沉吟了半晌，才點頭答應。不過他提出，寫這種字，不能急，不能催，兵部主事只好答應下來。
轉眼二十多天過去了，沒有消息。兵部主事讓手下人預備好了幾樣東西：幾匹綾羅緞匹，幾枝大型湖筆，派一名親信給蕭顯送去。時間不長，送禮人回來了，稟報說：「蕭老先生在偏院裡練功，每天起早貪黑地在院裡耍一根長扁擔。」
兵部主事不解，這耍扁擔跟寫字有何關係，不管他，已經等了這麼多天了，那就再等等吧。
又過了二十多天，還是沒動靜。兵部主事又讓乎下人準備了一些上好的徽墨、宣紙，派親信帶著東西又到了蕭家，送禮人回來稟報說：「蕭老先生正在屋子裡吟詩，背誦著什麼飛流直下三千尺呀，什麼疑是銀河落九天呀，什麼來如雷霆收震怒啊，罷如江海凝青光呀……」
兵部主事一聽十分奇怪，於是問道，「他見到禮物後怎麼說?」
「他說再過一月就可以寫了。」僕人急忙回答道。
兵部主事對這話不太理解，但總算有了一個期限，那就等著吧，但是萬萬沒想到，第二天他就接到兵部一封急信，說是新任薊遼總督代皇帝要來山海關視察掛匾事宜，預計三天內到達。這下可把兵部主事急壞了，立馬讓人抬著那塊木匾和一罈子墨汁趕往蕭家。
到了蕭家，寒暄之後，就把兵部傳來的急信之事向蕭顯述說了一遍，蕭顯也是官場上下來的人，自不怠慢，立即行動起來。只見他，提著筆在匾前來回走著，一邊走，一邊端詳，一會兒點頭，一會兒大笑；忽然，他停***子，凝神屏氣，開始動筆了。
只見他，落筆如高山墜石，起筆如飛燕掠食，有快，有慢，又穩，又准，筆隨身行，不一會兒，「天下第一關」五個大字寫好了。
兵部主事忙拱手道謝。
蕭顯道：「本來想用一個月的時間閱讀古詩，陶冶情性，可惜呀，時間太急了。」
兵部主事連忙說：「這已經很好了，已經很好了。」
第二天上午，兵部主事一面命人把大匾掛在箭樓上，一面在箭樓下的「悅心齋」酒樓宴請蕭顯。酒過三巡，賓主憑欄仰望，蕭顯這才發現「下」字少了一點。
此時，把總稟報薊遼總督已過石河，回府取筆登樓補寫已來不及，怎麼辦?
蕭顯急中生智，命書僮馬上研墨，隨手抓過堂倌手中的一塊擦桌布，手中一團，飽蘸墨汁，用盡平生之力，朝箭樓上的匾額甩去。只聽「叭」的一聲，墨布正好落在了「下」字右下角，補上了那一「點」。眾人齊聲賀彩，同聲讚道：「蕭公神來之筆，神來之筆!」
自此，天下第一關的巨大牌匾就名揚天下。
而同樣題有天下第一關的巨匾還有一塊，據說是明朝的奸相嚴嵩所題，不過或許是因為嚴嵩臭名昭著，所以在歷史上很少被人提起，現如今這塊牌匾被***劫掠到了東京，並公開陳列。
自古山海關就是兵家必爭之地，戰亂頻仍，烽煙不斷。
1932年的山海關，注定也不會平靜的。