劉備三顧茅廬，請出了諸葛亮。諸葛亮出山伊始，即逢夏侯惇引十萬曹兵，氣勢洶洶奔新野殺來，聲言一陣擒劉備，活捉諸葛。劉備聞報，將劍印付與孔明，命眾將皆聽諸葛亮號令。於是，諸葛亮將關羽、張飛、趙雲、劉備諸人一一派出城外，各個吩咐如此如此。
由於三往隆中，才請得諸葛亮出山，此後劉備與諸葛亮請好日密，自然冷落了關、張二弟，早就引起關羽、張飛二人對諸葛亮的不滿。現在大敵當前，眼看著一個年輕人發號施令，指東揮西，關羽忍不住問：「我等皆出迎敵，未審軍師卻作何事？」孔明曰：「我只坐守縣城。」張飛大笑曰：「我們都去廝殺，你卻在家裡坐地，好自在！」張飛等人十分氣憤，要看看這個諸葛亮到底有多大本事。諸葛亮在城裡也沒閒著，督孫乾、簡雍準備慶喜筵席，安排「功勞簿」伺候，一副成竹在胸的樣子。使劉備亦疑惑不定。讀者自然也拭目以待。
結果，諸葛亮略施小計，在博望坡用火攻敗曹軍，終令關、張等人折服。這是《三國演義》的說法，書中還有贊諸葛亮曰：「博望相持用火攻，指揮如意笑談中。直須驚破曹公膽，初出茅廬第一功！」
然而，歷史上火燒博望坡這場戰鬥進行之時，諸葛亮尚在南陽躬耕，沒有出山。據《三國誌；先主傳》，劉備投奔荊州劉表後，劉表使劉備屯兵新野，以拒夏侯惇、於禁、李典等所領曹兵於博望。兩軍相持了很長時間。一日，劉備伏兵於路旁，自燒屯營偽遁。夏侯惇不知有詐，率兵追之，為伏兵所破。原來火燒博望坡之戰乃劉備親自指揮，功在劉備，與諸葛亮毫無關係。
《三國誌；李典傳》亦記載了博望坡之戰。說：「劉表使劉備北侵，至葉，太祖遣典從夏侯惇拒之。備一旦燒屯去，惇率軍追擊之，典曰：『賊無故退，疑必有伏。南道狹窄，草木深，不可追也。』惇不聽，與於禁追之，典留守。惇等果入賊伏裡，戰不利，典往救，備望見救至，乃散退。」
拒《先主傳》與《李典傳》的記載來看，劉備雖此戰獲勝，但曹兵損失並不多。而且，《三國誌》的《武帝紀》、《夏侯惇傳》、《於禁傳》及《資治通鑒》等均未記載這次戰鬥。說明博望坡之戰的規模並不算大。由於劉備與曹兵交戰勝績較少，所以火燒博望坡之戰才被《三國演義》大肆渲染。
另外，據《三國誌》，博望坡之火系劉備為引曹兵入伏，偽遁前自燒屯營而起，非如《三國演義》所言先將曹兵引入伏內，後用火攻。
歷史上的劉備多給人以政治家的印象似少軍事才能，博望坡之戰表明他還是一個軍事家。而《三國演義》為表諸葛亮出手不凡，卻將此戰之功記於孔明名下，實為劉備不平;