人群一陣騷動，馬丙篤走過來，先向年輕士兵下命令：「迷糊，你和黑頭先帶人布哨。」然後轉向牛七彩問道：「大哥，我們是從陝西來的抗日**，大部隊上個月先到了深縣，我們另有任務來得晚，能不能幫我們帶個路找到部隊？」
牛七彩看著面前這位青年軍官，身材健瘦、雙目有神，話語雖然客氣但充滿剛毅，再看其他士兵顯然是長途步行面帶勞累，但與這一個多月來不時潰敗的二十九軍士兵相比，軍容氣質截然不同，牛七彩心中斷定這是一支真正的精兵，於是打起精神小心回復：「長官，俺們村兒裡人都跑得差不多了，保長也跑了，現在就俺能管點事兒，冀州城到保定府的道兒俺也熟，不知道長官要找什麼部隊？」
馬丙篤笑著說道：「就是陝西來的三十八軍十七師，趙壽山趙師長的部隊。」
牛七彩想了想：「長官，陝西來的部隊俺聽說過，七月底下到了俺們深縣，究竟是不是十七師俺就不敢說了，前些天還到俺們村打了幾百副馬掌，聽說好像往西去了保定。」
馬丙篤有些奇怪：「去了保定？難道日本人到保定了？」
牛七彩到底熟知地面：「長官要找的大部隊應該是從北邊的安平走的，長官是從西邊的晉縣過來，這兩條路都能通保定，但走安平能省80多里。」
馬丙篤有些遺憾旋即釋然，轉身來到隊伍中一位年約四旬的上校軍官面前說：「參座，看來我們運氣不巧，今晚就在這裡宿營吧，明天早起我們再去追趕師部。」
這位胡長官正是馬丙篤領命保護的三十八軍司令部上校參謀胡愛民，此次到十七師履新參謀長，胡愛民聽後點頭道：「只有如此了，至信，一路上說過多次不要再稱我長官參座，你我兄弟相稱豈不自在？」
馬丙篤苦笑著小聲回復：「胡老兄啊，在軍中長官就是長官，尤其離師部愈近，不敢壞了紀律，叫習慣了可就不好改了。」胡愛民笑笑也就作罷。
馬丙篤又喊過牛七彩：「大哥，今晚我們得借住貴村了，不知有什麼地方能方便安頓下我們？」
牛七彩心中暗暗叫苦，硬著頭皮說：「長官，要說這住的地方俺們村不少，有幾起大院子人走空了，長官要是不嫌棄住幾天都行，只是這打仗的時候沒啥好酒好菜慰勞長官們。」
曹證這時插了話：「你這貨，自己醉得像只死狗還騙人說沒有酒菜，就是有老子們也不稀罕吃！」其他士兵也微微有些鼓蚤。
牛七彩趕快解釋：「長官，長官，今天是八月節，俺這兒喝了點剩下的半罐子老白乾兒，真不敢騙長官啊！」一邊說著，一邊暗罵自己沒出息，平常這迎來送往都是保長的事情，兩個月前保長聽說日本人在北平動手時第一個跑了，後來因為村中有事無人出頭，在幾個老人的勸說下自己才勉強接下了保長的瑣事，平日自己最見不得過路官員軍兵索吃要喝，現在職責所在，只能咬牙說著保長經常掛在嘴邊的順氣話。
馬丙篤瞪了曹證一下，曹證訕訕的住口看往別處，馬丙篤溫和的對牛七彩說：「你不要在意，村裡不必費心什麼酒肉，我們帶了乾糧，只要弄些柴禾我們自己燒些熱水就行。」
見**長官這種態度，牛七彩也不能硬說沒有東西，嘿嘿一笑道：「長官，俺院子還有幾隻雞，俺家裡的帶孩子躲日本人去了，顧不上喂，天熱得也不下蛋，一會給老總們燉了。」
馬丙篤擺手說：「若有兩隻也行，我們付錢。」
牛七綵帶著眾人進村，直接到了房屋最好的保長家，反正屋裡沒人，東西房分開安頓好，牛七彩又把識文斷字的私塾老秀才請來陪著說話，便和一眾青年殺雞烙餅，準備酒飯。
老秀才進屋裡也不辨認哪位是官長，直衝沖一揖倒地，有些緊張的拿捏文氣兒道：「王師北拒胡虜，地方小民本應簞食壺漿以壯行色，然前日四鄰鄉黨避禍而走，鄉野粗陋，慢怠諸位長官，老朽愧甚！」
胡愛民對這種情況見得多，雙手扶起老先生說：「不敢不敢，我輩軍人不能禦敵於境外，以至國土遭變、父老受辱，該慚愧的應該是我等啊！」
老秀才落座後多了幾分自信，開言道：「老朽本以為平津失陷後華北不保，日寇旦夕便至，此處雖無片瓦薄業卻不忍棄之，他日九泉之下如何去見先祖！日寇若來，老朽年邁身弱不能殺敵，唯有投井懸樑以全名節，老朽總算讀過聖賢文章，便是不能效岳武穆精忠報國，亦絕不學那錢牧齋賣身事敵！」
胡愛民沒想到在這村野之地還會遇到有骨氣的學究，話雖說得豪放，但悲涼之意盡在言外，不由勸說打氣道：「老先生之志令人欽敬，日本人此次借蘆溝橋之變染指華北，我等革命軍人絕不答應，此次吾輩袍澤自陝西而來，岳武穆雖不敢自比，但求以驅逐日寇為己任，更要將那些資敵通寇的今日『錢謙益』繩之以法、清淨寰宇，還望老先生保重拭目，我國土光復指日可待！」
老秀才也受到感染來了情緒：「旬月以來，二十九軍宋軍長所部自前線轉進途經蔽鄉，官兵士氣全無，今夜有幸得見長官率領之三秦健兒慷慨赴敵，定可挽狂瀾於既倒、扶大廈之將傾，華北幸甚！中國幸甚那！」
說話間牛七綵帶人把酒飯端了上來，幾個大瓷盆裡都是切塊燉爛的老母雞，馬丙篤大聲道：「牛大哥，軍事行動期間不能喝酒，飯菜錢等下我讓副官給你，你也來一起吃飯吧，剛好我也順便打聽打聽地形情況。」
牛七彩本就是個好交朋友的豪爽人，剛才不知馬丙篤等人的底細，夾著尾巴裝了半天孫子，此時看到從陝西來的這二十幾位實打實是抗日軍人，而且沒有騷擾村莊的模樣，不由放寬了心，做飯時又悄悄向迷糊打聽兩位長官的官銜來路，知道一個是相當於團長的師參謀長，一個是作戰副營長，不會是一般縱容擾亂的下層散兵軍官，便徹底放下心來，向馬丙篤知無不答、言無不盡的說起了冀中平原的地理形勢。
冀中平原西起平漢路，東至津浦路，北臨平津北寧路，南至滄石路也就是晉縣、深縣，縱橫五六百里。其間有滹沱河、沙河、磁河等十幾條河流東西流淌，聽上去河多，實際上大多半幹不幹的成了荒沙灘，一場白毛風能把沙土刮出上百里，冀中平原最大的特點就是「平」，幾百里地一馬平川，連塊大點的土疙瘩都沒有。
聽完這番介紹，馬丙篤和胡愛國雙目互視都微微露出了苦澀，這種乾燥又平坦的地方彷彿是給日本人預備的天然戰場，幾百里地無險可守，環繞的不是鐵路就是公路，像操場跑道一樣把冀中平原圍在中間，是一處明顯的四戰絕地，若想全線佈防，在沒有百萬兵員和永固工事的前提下純粹就是自殺。
牛七彩說完後看二位長官沒有出聲，以為是累了要休息，就說自己鋪子裡還有幾個別人訂好的耙子鋤頭沒有打出來，請長官休息，自己要回去打造，老秀才也起身告辭，胡愛民和馬丙篤把二人送出門外，回到屋坐定後都悶不作聲。
未久，小道士輕聲問道：「參座、隊長，我看前幾天的報紙上說，民國二十二年三月，二十九軍宋軍長在長城據險防守，趙登禹、王治邦兩位長官率大刀隊夜襲喜峰口，使得日軍撤退，長城抗戰讓二十九軍大刀隊名揚天下，怎麼這次事變後短短五天時間就北平和天津就被佔了，那可是幾十萬百姓的兩座大城啊！」
胡愛民一直在三十八軍司令部當參謀，對大局和幕後情形瞭解頗深，以歎息的語氣說道：「彼時之宋哲元非此時之宋哲元那！」
馬丙篤一楞：「難道宋軍長有投敵變節之心？」
胡愛民解釋道：「投敵未必，節操不純倒是令人可虞，說到底宋軍長當年也是我西北軍中的翹楚，馮大帥也稱其『勇猛沉著、忠實勤勉，』民國十九年中原大戰後蔣公問鼎，宋軍長率部歸了張少帥得二十九軍之名專守察哈爾，於軍力民生多有建樹。九一八後宋軍長發表抗日通電，電文中令我記憶猶新的一句『哲元謹率所部枕戈待命，寧為戰死鬼，不作亡國奴，奮鬥犧牲，誓雪國恥。』讀罷令人拍案奮起啊！只是九一八以來，蔣委員長借國力艱難之由不言抗戰，與蔣公有隙者紛紛以抗戰為名發表電傳引導輿論，宋軍長本屬西北軍，又降東北軍，一直拒絕蔣公延攬之意，在華北以二十九軍之名招兵備戰，未一年則坐擁十萬之眾，三個二十九軍也有了，自收華北地方稅費以作軍需，儼然獨立王國。日本人正想倣傚偽滿，製造「華北獨立」的政局，需要一個非蔣嫡系又實有軍權的人物出面坐鎮，宋軍長遂成為理想人選，日軍在宋軍長駐防平津期間，多方拉攏，民國二十四年十二月九日，北平爆發了反對華北自治的學生運動，宋軍長處置失措下令鎮壓，激起若大民憤。」
馬丙篤插言道：「雙十二西安事變也是因著紀念一二九學生運動而起的，原來根源在這裡。」