大燮神武三年夜，天啟城的書館中，簾子開啟了，微含笑意的年輕男子手攏著***。
紗籠中挑琴的男子沒有抬頭，琴聲叮咚。
「深夜有擾，項太傅贖罪，今日北方火馬急報，呂將軍攻陷北都城，繼續北上。大軍所至，諸部聞風歸降，牧民奉馬乳羔肉相迎，」年輕男子恭恭敬敬的候在門邊，像是個傳話的小廝。
琴聲止息，紗籠中靜了片刻。
「北方終究是豹子的家園，不是我們可以圖謀的啊，」太傅低低的歎息一聲，「大都護知道了麼？」
「還未，今夜主上留在西門博士寢處調養，據說是頭痛之症又犯了。」
「好。」
紗籠中琴聲再起。
「我們宵旰瀝血，天驅軍團死傷慘重，如今不過得東6一半國土，呂將軍輕騎破關，三月而稱雄瀚州草原，所花的功夫，真是不可同日而語，太傅有什麼高見？」年輕男子並未退去。
「謝太師要問什麼？」太傅聲音冷漠。
「要求道於太師，問英雄之事。」
「英雄之事？問了又如何，謝太師這一生都沒有英雄氣象。」
「朝聞其道，夕死可也。」
「好。那麼我說，所謂英雄，不過是瘋子，太師信不信？」
太師微微愣了一下，恢復了笑容：「太傅淵博如海，後學怎麼不信？不過請太傅梢加解釋。」
「世上的芸芸眾生，多少人都羨慕那些揮斥千軍、呼風喚雨的人，但是終究能夠成就偉業的，幾十年未有一人。為什麼呢？」
「大概……是生來的資質不同？」
太傅低笑一聲：「資質是不同，又能差出多少？所謂無敵的武士，不過力敵百人，縱橫十六國的謀士，也有失手的時候。武力和智慧，都不是根本。最後決定英雄的，還是他的心。他為何要憑臨絕頂，俯瞰群山，這個心願是他心中的力量，可敵千軍萬馬。」
「後學愚昧，不解其意。」
「以太師的聰慧，已經解了，只是想我親口說明吧？」太傅笑笑。
「斗膽問主上的心願是什麼呢？」
「太師繞著彎子，還是想問二十年前的舊事。能讓大都護統領十萬雄兵馳騁東6的原因，不是心願，」太傅深深的看了太師一眼，「而是恐懼。」
「恐懼？主上大軍所向披靡，除了三五亂黨，四野莫不賓服，太傅為何說恐懼？」
「所向披靡，四野賓服，就不恐懼麼？或多或少，每個人都有心底的恐懼，你看不出。因為人人都會把自己的恐懼藏起來，從你幼小的時候它就深埋在那裡，卻不會消失。你有一眼井，你不斷的往裡面填土，一層復一層，你想蓋住什麼，那是一個鬼魅，你心底的鬼魅。可是你掩不住它，除非你自己殺了它，否則它總在夜裡越過重重壘土，還是浮起在你眼前，」太傅拂弦，錚錚作響，「這便是恐懼，譬如井中鬼魅，大都護、太師乃至我自己，都概莫能外。」
「主上的井中鬼魅，又是什麼？」
「鬼魅之事，終不可問。」
「謝太傅的教誨，」太師捻滅了燈芯，退出門外。
二十年前。
胤喜帝八年九月，夏末。
南淮城，有風塘。
入夜時分，深郁的桐蔭籠罩著整個園子，像是一團濃得化不開的墨綠。這些梧桐都有百年的樹齡，在鬧市中密密匝匝的圍出了一片安靜，石板地的縫隙中滿是天生的茸茸青草，幾片落葉灑在地面上，繁密分叉的桐枝在頭上拼合成天然的拱頂。只有青灰色的屋頂上露出一片遠空。園子的正中是一個巨大的池塘，佔了庭院大半的面積，開到將謝的白蓮還在迎著風搖曳。蓮瓣落下來，並不沉下，在水上飄轉。風是從門口處吹來的，又從屋頂上的開闊處流走，靜靜的無聲。外面喧囂的街道顯得如此的遠，根本就是兩個世界。
有風有池塘，是這處園子得名的原因。這裡曾是國主納涼的別苑，後來賜給了武殿都指揮息衍，只不過息衍行蹤不定，素來也很少住在這裡，日來常常有人奉著重禮在門口求見，多半都被將軍的侄兒息轅擋駕。
一尾魚兒帶著水花躍起，銀鱗一閃，「撲通」落回了池塘裡。倚著欄杆看水的將軍寬衣散袍，往裡面扔著魚食。
腳步聲從外面傳來，白眉的少年捧著匣子進來：「這是鴻臚卿莫盧大人派人送來的書札，說是剛到瞭解密的時限。」
「哦？」息衍接過匣子，疾步走到燈下，翻閱起匣中的信箋。
息轅看他看得認真，就靜靜的候在一邊。那些信多半是考究的樺皮紙，也有青綿質地的印花便箋，每一封都在末尾綴有一個花押，筆跡險峻輕靈。息轅知道那是國主百里景洪的親筆，百里景洪除了唐公的爵位，最出眾的是一筆書法，變化多端，可模仿各家筆意。宮裡的來往信箋百里景洪閱畢都會在末尾綴有個人的「景」字押，然後火漆封緘，就歸檔在鴻臚寺。又有十四年的保密期，即使鴻臚卿本人也不得開啟。這些信札還是前幾日剛剛解密的。
「叔叔……」他欲言又止。
「什麼事？」息衍也不抬頭，極快的翻閱。
「叔叔看解密的書札，應該是沒有什麼問題。不過今天莫盧大人也說了，國主來往的信件，只有叔父一個人頻繁的取閱，只怕有小人去國主那邊進讒言，叔叔不可不防。」
「哦？」息衍笑笑，拍拍息轅的腦袋，「這是莫盧通過你的口來警告我啊。」
「叔叔可不要掉以輕心，如今叔叔在南淮城的時候少，國主寵信拓拔山月，又有不少的小人得勢……」
「你今年十五歲了吧？」息衍忽然打斷了他。
說到一半的息轅被生生堵住了，只好點了點頭。
「真像你父親，」息衍低低歎息一聲，「你十五歲，就有他二十五歲的囉嗦。有時候我真不知道我照顧你，還是你在照顧我……」
息轅呆呆的不懂叔叔的意思。
「我那時候真煩他這種囉嗦……可是聽到你那麼囉嗦，又覺得那麼熟悉……」息衍猛地煞住，以手指捋平了一張捲曲的紙條湊近***。
「貞懿……」他低聲說。
息轅看見叔叔的神色陡然變得嚴峻，湊上去瞥了一眼，現那是一張之後三指寬的字條，是那種輕薄的桑白紙，皺捲成一個長不到一寸的卷子。息轅熟悉這種桑白紙卷子，斥候用鴿子傳遞消息時，就會把這種紙卷塞在一根小竹枝裡面，掛在鴿爪上。卷子末尾除了花押，還有幾個小字「慎之慎之，留藏莫失，貞懿八年十二月三十日」，依稀也是百里景洪的筆跡。奇怪的是信的內容卻短到只有兩個字——「事畢」，末尾一方小印，看起來扭曲飛騰，字跡不可辨認。
息轅看不明白，只好看著叔叔，期望獲得一些解答。
息衍沉默了片刻，把紙卷原樣封好：「是百里長青的自用印。」
「百里長青不是帝都百里家的……」
「是百里家前一代的主人。印章上是『三蠹』二字，這兩個字有出處，百里家先祖曾說，『義是行商蠹，仁是領軍蠹，情是人心蠹』。百里長青世代公爵，卻有『鐵威侯』的別號，因為他貌似文弱而做事雷厲風行，以先祖的『三蠹』為警戒，從不濫用仁義，一度是帝都公卿的第一人。」
「那他以飛鴿給國主傳信，又只有兩個字，是有什麼特殊的意思麼？」
「我有一點明白了，可還不全然清楚，」息衍把所有的信札歸到匣子中，遞給了侄兒，「息轅，把這些送回去，從今天開始，請莫盧大人不必再送解密的信札來了。」
「是！」
「借閱這些信札的記錄絕對不要留，否則對於我們叔侄乃至於莫盧，都可能是殺身之禍。」
叔叔的話讓息轅不由得哆嗦了一下，收起匣子疾步離去。
「那些風虎斥候，還沒有找到麼？」息衍喚住侄兒。
「還沒有，不過滿城撒了六十人出去搜尋，除非是離開了，否則很快就該有消息回來。」
息衍沉沉的點頭：「不要輕視這件事，最近我最擔心的就是諸侯間的關係。淳國三月上新敗於嬴無翳，本來該是休養生息的時候，偏偏這個時候風虎的斥候潛入南淮。風雨降至，黑雲摧崩啊。」
「是！叔叔還有什麼要吩咐的麼？」
「對了，那個演武獲勝的姬野，這些日子你有沒有察訪到他的住處？」
「有。按照叔叔的意思，我已經把他的戶籍收為軍籍，但是他的軍銜和職位，還需叔叔自己才能辦。」
「嗯，」息衍點了點頭，「留他作我身邊的武殿青纓衛，你持我的印信去辦，不過派他去東宮禁軍，讓他在東宮充當步卒一年。」
「去東宮？」息轅瞪大了眼睛。
「怎麼？」
息轅猶豫了一下：「叔叔知不知道，我們私下裡都說，『東宮妖魔不敢近，八百神兵賽太歲』。」
「喲？」息衍笑，「還有這麼順溜的詞句，說說看，怎麼解釋？」
「這是暗貶，是說鎮守東宮的八百名禁軍霸道，連妖魔都比不上他們，所以不敢靠近。太子東宮因為貼近祖陵，所以編製中是禁軍精銳八百人戍衛，不算三軍的部署，拓拔將軍管不著，叔叔你的軍令傳不到那邊去。上千人伺候一個儲君，平時閒得無聊，就是在周圍的酒肆歌館裡喝酒打架，可因為鎮守祖陵，晉陞反而是最快的。南淮城裡，凡是世家子弟想從軍，都是想去東宮。快活幾年混一個資歷，托托人情就能提拔去做參將。」
「這套人情關節，你倒是越來越精通了，」息衍還是笑。
「可是叔叔你可不知道，在東宮裡面，沒有世家身份的，就是生不如死。進去第一天就是三書二禮。」
「三書二禮？」
「三書是一封信給東宮禁軍的統領，要托有權勢的人寫，一封給自己頂頭的上司，還有一封是給東宮的大管事。裡面都要夾混金票，給多給少，看看各家的財力。二禮是對一般的軍士，要想得到大家的承認，就要從兩件事情中選一件，要麼是花大錢請大家去紫梁街上最好的酒樓裡面請粉頭喝花酒，一種是半夜裡赤身**從東宮這邊跑到那邊，丟臉丟到底，否則受氣挨打都是免不了的。」
「呵呵，那麼姬野既沒有錢請大家喝花酒，更不會脫光了夜奔，看來挨打是免不了了，」息衍大笑，「要說你去年也在東宮禁軍，你是怎麼混過來的？」
「我是叔叔的侄兒……自然不同的。」
「呵呵，武殿都指揮息大人的嫡親侄兒，不但要免了你的三書二禮，沒準還把你奉為上賓，擺下筵席款待，你要是樂意，幫你倒酒脫靴子反過來請你喝花酒都有人心甘情願，對不對？」
息轅的臉微微紅：「跟叔叔說的也沒什麼差別，不過我都推了。」
「息轅，你將來如果能做成大事，那是因為你是我的侄兒，你如果沒能做成大事，還是因為你是我的侄兒，」息衍搖了搖頭，「而姬野這個孩子，是不同的。」
「不同？」
「他是野獸啊，生在林子裡，不比你生來就是武殿都指揮使的侄兒。他的一點一滴，都要靠自己的雙手去爭取。你說的東宮那些事情，我也都有耳聞，如果姬野在這一年中能排眾而出，他才有資格當我的學生！真想看看這個小傢伙是怎麼過三書二禮的一關。對了，現在東宮那邊的統領是誰？」
「前幾日國主剛剛下令，升幽隱為游擊將軍。現在是東宮裡軍銜最高的人。」
「幽隱……」息衍沉默了一下，「那個孩子身上，味道不對。」