朱翊鈞上朝的次數愈來愈少，並且最近兩年隨著群臣舊事重提請求建儲，他乾脆連面見朝廷其他大臣的次數都愈的少了，只通過奏折和召見內閣大學士處理政事。如此，就越突出了內閣的重要性，無論是對於皇上還是對於朝廷大臣。
只是，這樣一來，作為唯一有特權能夠經常見到皇上的人，幾位內閣大學士——尤其是輔和次輔所面臨的壓力都陡然增大！咱們見不到皇上，但想見你輔和次輔還是很容易的，這已經成了幾乎所有見不到皇上的朝廷大臣的共同想法。
於是，想見皇上的人、想讓內閣大學士規勸皇上的人、特別是那些因為這幾年皇上沒有兌現「諾言」而急於讓皇上立儲的諸多言官和大臣，全都每天湧進到內閣中，給內閣大學士施壓，特別是給輔和次輔施壓。
此外，士林言論也越來越對內閣不利，現在幾乎有這樣一種說法，說皇上之所以這樣，全是被內閣給「寵」出來的，在這件事上內閣沒有盡到自己的職責，沒有及時規勸皇上，是嚴重失職！其中，又以輔申時行和次輔許國受到的士林輿論壓力最大！
雖然以申時行為的內閣大學士們積極奔走，幾乎每次見到朱翊鈞都要在他面前提一次建儲的事情，但在外臣眼中，內閣閣臣依然是無所作為——為什麼皇上幾乎不再上早朝？為什麼皇上很少接見外臣？最重要的是為什麼皇上還不兌現「諾言」立皇長子為儲君？
另外，誰也不知是怎麼回事，彷彿就像是憑空出現般，最近兩年朝廷形成了這樣一個頗為詭異的標準：辨別一個朝廷大臣是忠還是奸，不再是以往的傳統辨別方法，而是看他是否支持並擁立皇長子為太子！即便是顯得有點詭異，但它卻得到了朝廷大臣們的默認！
就在這種情況下，閣臣們終於開始頂受不住壓力。
萬曆十九年六月，以母親患病為由，王錫爵請假探視，滯留不歸，留下申時行、許國、王家屏三人在內閣繼續「受罪」。
萬曆十九年九月，距離王錫爵歸省才過了僅僅三個月，輔申時行最終承受不住壓力，致仕歸家，他也決定不「玩」了。
同月，還沒等申時行致仕的消息徹底傳開，知道此時的輔有多難當的次輔許國，早就沒了做輔的心思，緊隨著申時行的腳步，也致仕了！
經過廷推，「倒霉」的趙志皋和張位在申時行和許國離開內閣的當月成為內閣大學士。
如此一來，申時行、許國致仕，王錫爵歸省滯留不歸，原來的四位閣臣中排名最末的王家屏反而一躍成為了內閣輔。
等真正坐到內閣輔這個位置上，王家屏才切實的體會到了申時行的不易，這簡直比放在火爐上烤更令人揪心！他為人極為正直，行止端莊，不貪權武斷，說話做事不像申時行那麼委婉，這就注定了他在這個位置上必定不會與朱翊鈞太合拍，尤其是在國本的問題上！
萬曆二十年，朱常洛已經十一歲了，在宮中也被「禁錮」了六年，雖然也使盡各種手段，甚至創造性的開創並用盡方法讓朝臣們不知不覺中接受了那個——以支持並擁立皇長子為太子來辨別忠奸的方法，可惜不要說成為太子了，至今卻還沒有被朱翊鈞放出去讀書。
於是，朱常洛又想了個辦法，放出風去，讓朝臣們疑慮，如此下去，即便是皇長子最終能成為儲君，將來也可能成為一個愚昧無知的君主，怎樣主持國家大事呢？同時也讓群臣對朱翊鈞的用心產生懷疑。
朱常洛的方法初步奏效，以李獻可為代表，不少人聯合向朱翊鈞接連上疏，懇請讓皇長子出閣讀書。不過，強硬的朱翊鈞以「違旨誨君」的罪名，將李獻可降職外調，其餘夥同者奪俸半年。
此御批下到內閣，要求內閣擬旨執行。但是，王家屏卻拒不執行，將御批予以封還，把朱翊鈞氣的當即嚴厲斥責王家屏「逕駁御批，故激朕怒，甚失禮體。」王家屏卻說：「所以敢激聒敢封還者，正恃皇上之聖明，無一言不納；皇上之寬大，無一物不容也。」潛在意思是要朱翊鈞不要做一個心胸狹窄的皇帝。
在萬曆二十年三月，馬上就要坐滿半年輔的王家屏對於朱翊鈞拒不立儲甚為失望，再加上群臣的壓力，他在幾天內連上八疏無果之後，還是致仕歸家了。
至此，當初在乾清門的殿閣中見證了朱翊鈞許下「諾言」的閣部院大臣，就剩下一個尚在歸省而遲遲滯留不歸的王錫爵了。
萬曆二十一年正月十五，又是一年元宵節。
這天，帝后勳戚內眷，按習俗要進行登樓賞燈玩看的娛樂活動，屆時宮中有精彩的馬戲表演，即興時嬪妃們還會作蹴鞠的表演和遊戲。
如今，朱常洛已經十二歲了，並不像朱翊鈞對外臣所說的「元子羸弱」。其實也是為了給整天把這話掛在嘴邊的朱翊鈞難堪，在宮中憋悶著有許多時間的朱常洛下了狠心，雖然僅僅限於做做俯臥撐和仰臥起坐之類的簡單運動，但這些年不懈的堅持下來，卻也有著不錯的體格。
與已經快要三十歲的鄒義站在一起，他比這快要步入中年的太監顯得還要壯實一些，個頭上也只相差半個頭而已，這要是被外臣看到，還不馬上對朱翊鈞進行徹頭徹尾的反駁嗎？朱常洛時常想著朱翊鈞剛以「元子羸弱」為由拒絕群臣的建儲請求，而自己出現在群臣身邊情形，這也是他為數不多的惡趣味之一。
朱常洛帶著鄒義在乾清宮前百般無聊的走著，雖然內府在乾清宮丹陛上安放了七層牌坊燈，顯得壯觀而大氣，但在剛來到這個世界的開始幾年還能有些興趣，如今被關在內宮這些年之後，哪裡還能對這些東西提起興趣。
此時，乾清宮門前已經是熱鬧非凡，朱翊鈞的妃子們難得聚在一起，有皇子公主的各自被他們的母妃領著，欣賞著這難得一見的壯觀燈會。
每年的元宵節，王恭妃也會到來，最初的幾年由於景陽宮太監宮女就那幾人，往往帶著朱常洛顯得形單影隻，加上處境原因，頗為不合群。只是後來與王皇后關係好了之後，就跟隨在王皇后身邊，倒也不顯孤獨。
來到這個世界這麼些年了，朱常洛覺得唯一有成就感的事情，那就是與王皇后搞好關係後，自己的那個在歷史上早夭的妹妹朱軒嫄，由於經常得到王皇后送來的補品和令太醫開藥療養，竟然奇跡般的活了下來！雖然身體依然不算太好，但也稱不上是體弱多病，不再是那個令王恭妃操碎心的藥罐子了。
等時辰一到，朱翊鈞傳了口諭，派近侍上燈，鐘鼓司奏樂贊燈，內府供給庫備的蠟燭齊燃，內宮監準備的奇花、火炮、巧線、盒子、煙火、火人、火馬之類的鞭炮齊鳴，好不熱鬧！
朱常洛看看四周那些刻意躲避自己的太監宮女，嘴角翹了翹，這樣也好，自己倒也落個清靜。宮內的那些宮女太監在七年前的那場「逼宮」早朝後雖然對自己敬畏和巴結了一段時間，但這些年由於朱翊鈞不斷的拒絕朝臣的立儲請求，讓宮中很多勢利的小人以為自己已經無緣於太子之位了，所以對自己都冷淡異常。
「這裡真是好生無趣！鄒義，走，咱們找個人少的地方，給本皇子講講最近都有什麼要事生！上次讓你關注一下我大明派去朝鮮那邊幫助他們迎戰倭寇的事情，不知打探到詳情了嗎？對了，我剛才無意中聽人說起，父皇連下數旨召回了王錫爵，要他出任內閣輔，不知可有此事？」