他組織了滿肚子的好話,沒等說完,教主就重重哼了一聲,眼中再次射出怒意,冷笑道:「天下無雙?你倒稱讚得他好。照此說來,連本座也及他不上了?你說這番話的用意,便是在提醒本座盡早退位讓賢?」暗夜殞道:「屬下不敢。教主您老人家貴為至尊聖君,威震寰宇,非凡夫俗子用濫的繆繆吹捧所能簡言述之。」教主聞言,哈哈大笑,道:「這句話說得好。有真才實學的豪傑,本不需阿諛奉承來硬充檯面。教中常有人讚我什麼『中興聖教,澤被蒼生』,儘是一群諂佞無用之徒!」暗夜殞道:「屬下沒有。」教主笑道:「你自然沒有,否則本座也不會這麼看重你。」引著他看天際飛過的離群孤雁,又望向悠悠浮動的白雲,歎道:「你們一定時常覺得,本座平素對下屬要求太高,有些不通人情。實際是在這齷齪世間,欺世盜名的小人比比皆是,我瞧不起他們,那些人不值得我裝腔作勢,假扮尊重。對於稀有的好苗子,則是為另一個原因。打個比方,就像冽塵這孩子,各方面才能確實很強,學武悟性也屬天縱奇才,就可惜為人太傲,總是目中無人。教中也只有你能跟他平等交好。念他屢建奇功,我就一直慣著他。結果更助長了他恃寵而驕,連本座也不放在眼裡。是以上次我雖明知他的提議不錯,仍然嚴詞喝止,就是為壓一壓他囂張氣焰,這也是為了他好。但私下裡,我仍是會仔細思考,只要言之成理,本座也不是橫蠻霸道,獨斷專行的暴君。這一點,對任何教眾都是一樣。」
暗夜殞自入祭影教以來,從未見過教主似今日般和藹可親,聽他談及心裡對教眾寬容,話意隱有鬆動,似乎變得好說話起來,連忙把握機會,道:「教主一言一行,皆有深意。原來您對小姐嚴厲,也是刀子嘴豆腐心,並不是真的怪她。如何施救,必有萬全之策……」教主語氣忽然急轉直下,冷冷的道:「不必扣高帽子!你那點花花腸子,我一清二楚。本座看重的是人才,不是無謂的情感。夢琳這個逆女半點用也沒有,交給她的任務,每一次都辦砸。學武時不是設法偷懶,就是投機取巧,長到這麼大,武功還蹩腳得一塌糊塗,如同街頭巷尾混日子的不入流腳色,整日便只會抱怨本座偏心。這等逆女,留她何用?」楚夢琳年歲尚幼時,教主也曾花心思栽培過她,等見這女兒「爛泥扶不上牆」,同時又尋到了兩個更有潛力的孩子,便將她徹底放棄,從此不再理睬。執行任務時死也好,活也好,都是毫不關心。暗夜殞急道:「其實小姐也曾立過不少功勞,只是不及少主出彩罷了。此番任務未能完成,只因斷魂淚的傳聞根本是個謠言,不該怪她,我也有責任。再有,跟朝廷結下樑子之事,屬下要向您解釋,那是少主與無影山莊的遺……」教主怒道:「誰說斷魂淚是個謠言?本座聞聽其中奧秘時,那散佈謠言的人只怕還沒生出來……」話到一半,似乎不願再提,道:「這逆女胡鬧得太也猖狂,早已功不抵過。你若還想替她說好話,也不用再多費唇舌!你怎麼還在這裡?去查探消息!」說罷轉身就走,暗夜殞還想做最後努力,追了幾步,叫道:「教主,您聽我……」教主揮了揮手,冷冷道:「免了!」身影漸漸遠去。
暗夜殞碰了個硬釘子,氣得在身側樹幹上重擊一拳。那樹幹足有碗口粗,震得手上滲出鮮血。遂轉身向山下狂奔,倒希望栽個跟頭滾下山崖,摔得缺胳膊斷腿,今後都躺在床上當活死人,方能洩一時之憤。但他頭腦終究未失理智,轉念便覺此舉於事無補。而徒勞無益之舉,他絕不會費力施為。
下山後在幾處城鎮轉了轉,均是太平無事。不料剛來到泉城,就見靠近城門邊的竹竿上繫著根紫色布條,打個十字結,指向前方。觀其顏色布料,分明與楚夢琳常穿的紫衣相同。暗夜殞將信將疑,順著布條指示方向行走,沒多會兒,又看到在一棵歪脖子矮樹上掛著第二根布條,仍是打著同先前一模一樣的十字結扣。不由又驚又喜,一路前行,大約經過有五處記號,看到前方一堵高大的圍牆,牆上貼著朝廷頒的黃榜佈告,與通緝亂黨的告示類似,但內容則要更多些。榜文前擁擠得水洩不通,人頭攢動,擋在幾層外根本連一字都看不清。人群中又不時傳來「好啊,真是大快人心!」「這就叫惡有惡報!」的指點議論聲。暗夜殞脾氣火暴,喝道:「統統給我滾開!」提起外圍幾人後領,向旁甩出。前排人聽到喧嘩,也都轉過頭看熱鬧,中間自然空出些縫隙。暗夜殞左插右轉,仗著身手靈活,幾個騰挪到了最前。第一排有幾人本欲喝罵,見他氣勢駭人,不敢惹這個麻煩,都退開幾步,和他隔出距離。暗夜殞也不理會,只顧著去看佈告。榜文上明明白白的寫著,經朝廷周密佈署,現已將作惡多端的魔教妖女楚夢琳擒獲,近期將於京城遊街示眾,擇日在午門問斬。暗夜殞瞳孔緊縮,週身泛起陣陣涼意,劈手揪過一人,抓著他腦袋直按到牆前,沉聲道:「榜文裡寫了什麼?你說來聽聽,快說!」
那人是在城裡玩雜耍賣藝的,平時不太關心武林中事,雖也聽過「殘煞星」之名,卻不識得他長相。仰起頭看了看榜文,笑道:「兄弟,你不識字麼?滿清難得做了件好事,這佈告是說啊,死有餘辜的魔教匪之女……」暗夜殞勃然大怒,喝道:「胡說八道!什麼死有餘辜?什麼魔教?什麼匪之女?」罵一句,就扇他一巴掌。四掌挨過,那人被扇得口鼻流血,暈倒在地。暗夜殞注視著榜文,彷彿身外萬物俱已消失無跡。半晌,一把扯下榜文,塞進衣袖,朝來路疾奔,這一次比下山時加快了數倍,城中行人但覺身側掠過一陣寒風,卻見不到人影。
暗夜殞狂奔回泰山,直接抄近路,從北面魯瞻門上山。他對說服教主救人已不抱希望,不過準備交待一聲,就直接獨闖京城。無論他是否答應,總之自己是定要去救夢琳。然而設法躲避教主時,總不巧恰迎面撞上,有急事找他,反倒苦尋不著。緊趕一陣,進入片密林中,四周古木參天,暗夜殞忽聽背後「嗤」的一響,立即回頭,果然看到不遠處的樹堆中人影一閃。他明知有敵人埋伏,此刻全心掛念著楚夢琳,也顧不得料理,裝作未察,仍向前急走。埋伏的敵人不解他用意,暫不敢輕舉妄動。
稍後到了青桐澗前的一塊開闊地,敵人終於沉不住氣,只聽幾聲滴溜溜的馬嘶聲響過,又有人音尖嘯,十幾匹馬從前方各個角落馳出。馬上坐的都是些衣衫襤褸的叫化子,卻也騎著高頭大馬。領頭一匹上乘著個白鬚白的老者,獨自縱馬當先,到暗夜殞身前才勒定韁繩,翻身下馬,手中竹杖在地上重重一拄,嘶聲道:「暗夜殞!你還認得老夫麼?」聲音中充滿恨意。
暗夜殞道:「俞雙林?」俞雙林冷哼一聲,道:「不錯,算你還長點記心。你害死我丐幫彭長老,我跟你的帳可沒算完。這一筆血債,要你用命來償!」暗夜殞不耐道:「你這陰魂不散的老東西,誰耐煩同你喋喋不休!我今日有要事在身,沒工夫收拾你們。識相的就度閃開!」他全不把俞雙林當一回事,抬步往前,就要強行突破。俞雙林退後一步,竹杖頓地,喝了聲:「結陣!」群丐領命,紛紛從馬上躍下,站定方位,結成個圓圈,將他圍在當中,各人揮舞木棒護身。暗夜殞氣得戩指罵道:「俞雙林!我命令你,要是不想死的,盡早帶著這群不成器的龜兒子灰孫子離開我的視線!我數到三,有多遠就給我滾多遠!」俞雙林仰天大笑,笑聲中運上內力,震得頭頂樹葉紛揚飄落。暗夜殞隨手摘去落在臉上衣上的葉子,旁人見他只輕輕一拂,五指間透出氣流,將枯葉切成片片細絲,每片連粗細厚薄都分毫不差。他露了這一手,內功顯然比俞雙林更為高明些。俞雙林也不想再當眾出醜,收了笑聲,開口道:「你命令我?這般胡吹大氣,也不怕閃了舌頭?老夫縱橫江湖之時,你這小魔頭的爹媽還在襁褓裡吃奶,你憑什麼命令我?」通常罵人父母最為陰損,但暗夜殞對他們全無感情,也沒特別生氣,冷冷道:「那就別怪我下手無情!」話音剛落,轉身向東北角直撞過去。
旁側立時有幾人齊趨靠攏,揮舞著木棒,一攻上身,一取下盤,配合得極其默契。暗夜殞抬手架住襲到臂彎的木棒,雙腳閃躍,左足將棒頂踏在腳下,又有兩人從後方襲來,一攻頭頸,一劈背心。暗夜殞單掌推出,腳尖一蹬,借力後仰,凌空翻個觔斗,間不容之際從木棒空隙中避開,但這樣一來,仍是落回了包圍圈內。接連幾次嘗試,總無法衝出這看似平平無奇的陣形。騰躍挪移時,俞雙林瞥眼見他袖口露出黃絹一角,轉念一想,當即大笑道:「怎麼,你也看到了榜文?前幾日在京城,同你相好的那個娘們坐著囚車遊街示眾,眾人無不對她切齒痛罵。丐幫別的沒有,碎菜葉梆子爛蘿蔔管夠。全城百姓人手一大把,等囚車過來了,劈頭蓋臉的對她招呼過去,那場面才叫壯觀……」這是他信口胡謅,另一名化子聽他說的帶勁,也幫腔道:「幾筐爛蔬菜怎麼夠?你老子我為了她,特意舀了城東張二麻子媳婦一桶臭烘烘的洗腳水,給她灌了個飽,這臭妖女可更要臭氣熏天。還沒向你討幾個辛苦錢……」暗夜殞對他所言雖不盡信,但絕不容有人如此侮辱楚夢琳,怒喝道:「你……你說什麼?找死!」身形瞬間化為一道藍影,閃電般衝向那化子。抬起右掌對準他頭臉斜劈直下。那化子舉棒封擋,暗夜殞一掌力道極大,「卡嚓」一聲將木棒劈為兩段,手掌變指為爪,揪住那人衣領,另一手「啪啪」兩聲,抽了他兩耳光。西面一人揮棒來救,暗夜殞左腿反足勾踢,又將木棒踹斷,接著揪起先前那人躍迴圈中。右手「噗」的捅入他脖子,連皮帶肉的扯下一大塊,向外圈甩出,那人痛得長聲慘呼。一名化子看到這可怖情形,嚇得忘了躲閃,血塊擲出時附有內力,硬度無異於鐵石。正中面門,砸得昏死過去。