明萬曆十一年，古勒之役，蘇克素滸河部圖倫城主尼堪外蘭隨李成梁出征，出面誘騙古勒寨守軍投降，此役中努爾哈赤祖父覺昌安與父塔克世均遭殺害。兩兄弟一怒之下，以十三副遺甲起兵，組建了一支百餘人的隊伍，四方征戰，逐漸打出了一片天地來。四年後努爾哈赤在費阿拉稱汗，封舒爾哈齊為貝勒，予他麾下精兵五千，戰將四十餘員，地位僅此於己。努爾哈赤勵精圖治，長於用兵，是以每逢征戰，大軍過處，所向披靡。而在率軍索尼堪外蘭復仇之際，經其女那齊婭求情，努爾哈赤本欲一併誅殺，經舒爾哈齊苦勸才饒她性命。然那齊婭對舒爾哈齊惟有感激，並無情愫，表示無論生死，皆願隨同努爾哈赤，舒爾哈齊不願違逆她心意，忍痛將她獻於兄長，背後卻仍在默默給予關懷，時不時的為她略盡所能，以求令她平安喜樂。
萬曆二十三年八月，舒爾哈齊次帶領使團前往京城朝貢，途中結識了美貌聰敏的異族女俠穆青顏，兩人同游京城，眼界大開。舒爾哈齊逐漸心高氣傲，對自己屈居臣下愈不滿，希望有朝一日能夠位極人君之尊，翌年七月，舒爾哈齊再次進京朝貢，明廷為求拉攏，賞賜厚禮，並趁機離間，以達一箭雙鵰之目的。舒爾哈齊野心勃勃，一面積極展與明廷關係，同時採取聯姻形式與滿洲各部落交好。不久，曾遭罷免的前遼東總兵李成梁重被啟用，命兒子李如柏娶舒爾哈齊之女為妾，雙方關係更進一步。
幾年後，舒爾哈齊勢力已足以挑戰兄長權威，由此野心更膨脹到無以復加之境。遂聽信江湖傳言，尋找上古留傳的寶物「七煞」，據聞七者共得即可稱王稱霸，登臨至高無上的頂峰。在穆青顏與恢復女裝的永安公主幫助下，七煞已獲其三，分別為殘影劍、斷魂淚、索命斬。（日後多爾袞為陷害沈傲天，假稱斷魂淚為武林至寶，各處散佈消息，卻是誤打誤撞，不料斷魂淚果真是不世之寶。）努爾哈赤察覺弟弟有不臣之心，大怒，殺死與之共謀的兩個兒子阿爾通阿、扎薩克圖。而駐紮在遼東的明軍業已處在岌岌可危的境地，戰輒節節敗退，全不是努爾哈赤對手，自身難保，再無法成為他的靠山。
舒爾哈齊謀反不成，自知命不久長。然大業未成，卻不甘心如此便死，於是留下密信，並著手安排身後事宜。恰在此時，永安公主與努爾哈赤大妃烏拉那拉氏阿巴亥同時產下一子，舒爾哈齊冒死一搏，趁機來了個偷梁換柱，暗中將兩小兒調換，又借滿月宴之機，將斷魂淚當作禮物送了給他，永安公主也送上書籍。此子取名多鐸，以太祖第十五子身份長大。而另一小兒不知所蹤，史書中均無記載。穆青顏暗中修建墓室，將密信、王陵地圖與書籍相結合，繪成圖紙，交給自己一位朋友保管，便是日後成為少林寺方丈，法名通禪大師的。一切備妥後，舒爾哈齊回到兄長帳下，當日即遭囚禁，過著暗無天日的生活，全身用鐵鎖鎖住，僅餘二孔穴送食。沒過多久，便被努爾哈赤秘密毒害，稱「弟貝勒仍不滿其兄聰睿恭敬汗之待遇，不屑天賜之安樂生活，遂於辛亥年八月十九日卒」。出殯時，穆青顏暗使人竊走屍身，葬入王陵地宮，又將多年來一應經過刻在玉璧上，請能工巧匠打造了一個銀盒，同時封入冥殿。永安公主則自願與其共死。屍身失竊之事屬嚴重瀆職，押運者俱不敢聲張。舒爾哈齊遺命，令後輩子孫務須代己復仇，並承其未競之大業，向兄長索還江山，否則九泉之下永不安寧。
楚夢琳聽罷，也是沉默無以應答。其中所記有些是早已耳熟能詳，有些隱情則聞所未聞，太過匪夷所思。許久才小聲問道：「那……接下來，你準備怎麼辦？」多鐸額頭滿是冷汗，道：「還能怎樣？聽你的建議，起兵造反就是了。我沒想到，皇……我阿瑪……莊親王竟是這樣死的，他遺願要我為他報仇雪恨，如置之不理，太過不孝。反叛朝廷雖不忠，但自古忠孝兩難全……況且皇帝寶座本就應為我家所有，稱不得謀反。」楚夢琳忍不住提醒道：「太祖爺與莊親王是同母兄弟，不分彼此。若安於現狀，現在的江山同樣也是你家的。」多鐸冷笑道：「那怎會相同？什麼同母兄弟？做兄長的竟然下毒害死自己弟弟，還配說什麼不分彼此？」楚夢琳道：「當時他二人爭奪皇位，不論是誰失敗，下場都會是一樣的，太祖爺是大義滅……不不，真是罪大惡極！」她是為迎合多鐸，才違心的改說「罪大惡極」，心裡卻不以為然：「古來帝位之爭，手足相殘屢見不鮮，別說兄弟了，即是親生骨肉，弒父篡權也不稀罕。」但她寧可勉強自己，也要對多鐸的話加以贊同。多鐸臉色稍見緩和，道：「你能與我觀點相符，那就再好不過。」楚夢琳不願再繼續這話題，問道：「你起兵從外部進犯，裡應外合，原是攝政王的主意。你知……我們知道他也有稱帝之心，不滿現今封位，待大事一成，皇位歸屬又當如何定奪？」
多鐸冷冷地道：「我算是冒牌貨，但他可是努爾哈赤的正宗第十四子，仍屬嫡傳。難道謀劃多年，皇位仍是落在他們手裡？那和如今情況有何不同？」楚夢琳心道：「怎麼繞了個圈子，又折回起點？你現在心態也和當初不同了。哎，你們兩個倒和太祖爺兄弟相似，起初也是一起策劃奪天下，事後又……我可不希望這種悲劇再重演。」卻不知怎樣勸說是好，心裡甚是苦悶。兩人各懷心思，都沒留意到旁邊的土堆中，有塊土石微微顫動了一下，滑到一旁，從縫隙間露出一根手指。
多鐸斷然道：「事不宜遲，須得立刻離開。」轉身向墓門走去，心裡仍在尋思：「那丫頭何以具有王室血統？如果她真是皇族，雖然年齡相差無幾，從輩分算來，要麼是我的妹妹，要麼就是侄女，簡直亂七八糟。莫非……她是阿巴亥當初生下，被莊親王抱走的小孩子？那就是努爾哈赤的小女兒，又是什麼好東西了？」回想玉璧末尾的叮囑，自己沒向楚夢琳明說，大意是玉璧為人所見之時，便會落下巨石封門，門邊栽有異域奇株，須吸食人體精魂氣血為養料，方能盛開，花開則石撤，而投入者尤以處子為最佳。這便是密信中附言攜帶祭品之用。
走到墓門前，果見右栽有一束蒼白的花，尚是花苞形態，有半人之高，花瓣片片豎起，露出當中血紅色的花蕾。多鐸推想到楚夢琳身世，已不再顧及她的死活，見她走到自己身邊，靈機一動，指著花苞道：「這是傳說中能夠檢驗男女情感真偽的花，要人以最珍貴之物供奉，若心誠足以感天動地，令它開花，擋路的大石便會撤去了。」楚夢琳望了多鐸一眼，又轉頭去瞧那花，臉露苦笑。多鐸並不知道，她舊時曾應紀淺念之邀，到雲南遊玩，也見過五仙教種植得有此類妖花，明白它吸食精血的特性。穆青顏既是五仙教前代教主的好朋友，能弄到此花也不足為奇。只是想到多鐸為令她心甘情願充當祭品，竟編造出什麼使花感動之類說辭，簡直如童話般荒謬。她生來敏感，相處日久，早就察覺出他對自己並無感情，倒不是事後變心，而是一開始就沒產生過愛意，在潼關時的情意綿綿不過是種利益相關的假象而已。如今既為求生，能對她投其所好，撒下「最珍貴之物」的彌天大謊，即是自欺欺人也好，總還想再騙得幾句情話，到時為他死了也甘心。故意裝糊塗道：「什麼是你最珍貴的東西？」
多鐸心道：「這裡不能答得太爽快。她又不笨，不可能猜不出我真正用意。還得循序漸進才成。」假裝思考一番，道：「在我而言，自然以權位為重，財富次之。但那些儘是虛無實質之物……算了，我自認心意不誠，在手邊又最為重要的，實在有些捨不得。」楚夢琳卻沒想到這是先設鋪墊，只道他即屬有意哄騙，那「以她為最重」一言仍是說不出口，更是難過，認真勸說道：「有捨才有得，你覺著珍貴之物有許多，這一件再如何重要，畢竟只是其中之一，如能適當取捨，及時移開大石，返回世間，還能得享其餘，久而久之，也就慢慢淡忘了。但如困在冥殿中永遠出不去，那就萬事皆休，再拘泥於旁物所限，還有什麼價值？」
多鐸心道：「她這是何意？試探我？」故作無奈道：「那不同，如若失去此物，便能再世為人又有何價值？再說，對這件東西也太不公平。」楚夢琳急道：「沒有什麼不公平的，它絕不會怪你，反而能為你犧牲，就不枉來這世上走一遭。雖說在你心裡，它平平無奇，不會比一粒塵埃貴重多少，可對它而言，你就是它生命的全部意義，甚至整個的天空、全部的信仰。寧教為你死一千次，一萬次，都無怨無悔，只求能在你心裡保有一個微小的角落，就已知足。」她眼眸珠淚盈然，嘴角卻噙著一絲笑意，心道：「姑且權當是在說我便了，能聽到你這句話，我死而無憾。」多鐸皺眉道：「你所說……當真是一樣東西？」