太平軍佔領開封一下捅了清軍的馬蜂窩，清軍立即從南陽、西北、京城調兵準備會攻開封，整個中原戰局一下亂了起來。
第二天，趙強統率太平軍開赴虎牢山，依山擺開了陣勢，準備同南陽來的清軍進行一場野戰。趙強在親兵衛隊的護衛下，在虎牢山主坡上安營，他前面幾百米的山坡上是火炮陣地，這些火炮是從開封運來的。在山前，太平軍、山西營、剛剛收編的山東營依次排開。排兵佈陣是李剛的事情，趙強只是居高臨下觀戰，考慮到即將到來的將是一場大規模的野戰，趙強既興奮又緊張。
中午剛剛用過飯，一名參軍跑過來說道：「教主，清軍來了！」
「哦！」趙強聞聽，策馬上了坡頂，只見遠處塵煙四起，清軍的大隊人馬如滾滾的洪流一樣快的向這裡逼近，馬蹄敲打著地面，出隆隆的聲音，越來越清晰。塵煙漸漸散去，清軍已經在山前擺出了扇型的陣勢，兩軍對峙，戰旗在颯颯的秋風中飄舞，刀槍在慘淡的陽光下閃光，濃烈的殺氣瀰漫在曠野上。
參軍向趙強報告，對面清軍一共是四萬人馬，清一色的滿漢八旗，帶兵官是蘇克薩哈，也是清軍中的一名勇將。趙強心中思忖，清軍人多，太平軍地勢好，雙方可以說是勢均力敵，今日必將是一場苦戰。
嗚、嗚、嗚，一陣號角吹起，清軍一萬騎兵分成三股，向太平軍起衝鋒，後面弓兵跟進射箭掩護，李剛揮動令旗，伏在坡上的太平軍的弓弩手一起現身居高臨下一陣猛射，衝在前面的清軍紛紛中箭落馬，轉眼之間，清軍已經衝到了陣前，李剛令旗再揮，太平軍前鋒營士兵每人手中忽然多出來一桿標槍，第一排士兵將標槍奮力投向清軍，然後伏下身子，第二排接著投，接連四排標槍飛蝗一樣投入清軍的馬隊，清軍猝不及防，頓時人仰馬翻。隨著一聲炮響，太平軍前鋒營一萬鐵騎吶喊一聲撲了上去，同清軍廝殺在一處。太平軍的前鋒營是以當初特區的民團為基礎組建起來的，經過李剛這幾年的打造，陣法嫻熟，戰鬥力極強，激戰了小半個時辰，就已經佔了上風，蘇克薩哈見狀一聲令下，又有一萬清軍嚎叫著殺上來，李剛令旗揮動，炎龍、炎虎各引五千太平軍從兩翼出擊，抵住清軍的進攻，打亂了清軍的進攻陣型。那蘇克薩哈仗著自己人多，指揮左右兩軍各一萬人又殺入戰團，太平軍人少，開始感到吃力了，漸漸被清軍壓著後退。
趙強在山坡上看著有點著急，問那參軍道：「咱們好像有點頂不住了，幹嗎不讓山西營或者山東營上呀？」
那參軍也皺起眉頭說道：「可能還不到時候，山西營是預備隊，不到最關鍵的時候不能上，山東營戰鬥力不行，上去也起不了多大作用。不過教主不用著急，我看咱們的部隊好像是有意交替著撤退，陣勢沒亂，並不是潰敗。」
這時候，太平軍已經撤回到自己的陣地，坡上的太平軍用弓弩阻擊清軍，清軍大隊的騎兵潮水一樣壓了上來。李剛令旗揮動，架在坡上的火炮突然一起開火了，這是李剛在佈陣的時候就設計好的，先詐敗將清軍主力引到火炮的射程之內，借火炮之力殺傷敵人。
清軍遭到火炮突然襲擊，才知中計，由於山前狹窄，隊型密集，火炮的威力就更大了，人踩馬踏損失慘重，清軍陣型一下大亂，開始敗退。李剛在馬上高呼：「弟兄們，擊退清軍再此一舉，衝呀！」
「殺韃子呀！殺呀！」太平軍、山西營、山東營的數萬士兵吶喊著一起反撲了上去。蘇克薩哈見狀，也領著清軍的預備隊殺了上來，雙方又糾纏在一起，殺的難解難分。
趙強站在山坡上看得心癢，叫道：「來人！本教主也去殺它一陣！」
趙強的中軍衛隊一共只有五百人，由炎豹統帶，都是精心挑選出來的精壯的士兵，其中還有二百名火槍手。那炎豹也早已躍躍欲試的想去殺敵，見趙強下令，立即整軍護衛著趙強衝下坡去。
「教主來了！」
「教主親自上陣殺敵啦，兄弟們殺韃子呀！」
太平軍將士們見趙強親自上陣殺敵，頓時士氣大振，清軍本來陣型已經亂了，這一下更是落了下風。
趙強不會使兵器，手中只拿了把扇子就殺入陣中，但是他的中軍衛隊戰力甚強，又有火器，眾人將趙強護衛在核心，趙強的扇子指到哪，大伙就殺到哪，所到之處先是火槍一陣轟射，接著上去刀砍斧剁的一通猛殺，清軍嚇的望風而逃，趙強威風凜凜，指東打西，盡享大將軍的八面威風，只是不能親自上去殺幾個敵人，未免有點美中不足。
兩軍正殺的熱火朝天，只聽虎牢山東西兩側號炮聲起，趙強閃眼觀瞧，只見兩邊塵頭四起，各有一隊騎兵衝了過來，正是太平軍的援軍到了，左路是尚大勇，右路盧象升各引一萬人馬殺了過來。
原來，李剛昨天將在虎牢山的作戰計劃通知了尚大勇和盧象升，他們二人覺得此舉凶險，更怕趙強有什麼閃失，所以連夜調動兵馬奔赴虎牢山增援。
尚大勇和盧象升從清軍的兩翼包抄著殺過來，這兩支生力軍加入戰團，清軍頓時全線崩潰了，蘇克薩哈見大勢已去，在親兵護衛下奪路而逃，數萬清軍被太平軍幾股人馬分割包圍，半數被殲，太平軍大獲全勝。
趙強領兵返回襄陽，此時南陽的清軍已經北撤，趙強考慮總舵事務繁多需要處理，同盧象升等人商量後，自行帶中軍返回武昌。
虎牢山一戰，太平軍在野戰中擊潰清軍八旗勁旅四萬人，這在明軍和清軍的交戰史上還是第一次，這一仗打出了太平軍的聲勢和威名，確立了太平軍抗清主力軍的地位。太平軍大勝的消息迅傳開，太平軍和趙強在民間的聲望也急劇攀升。太平軍所到之處受到當地百姓的熱烈歡迎。
這一天，趙強帶兵返回武昌，湖北巡撫張曉東帶著文武官員趕來迎接，武昌城萬人空巷，老百姓紛紛湧出城外歡迎太平軍凱旋。趙強一行到了迎接的人群前面，剛剛下馬，忽聽人群中有人高聲叫道：「教主萬歲！萬歲！萬萬歲！」話音未落，前來迎接的教眾以及身後的一萬名太平軍將士一起跪倒，高聲呼叫：「教主萬歲！萬歲！萬萬歲！」近萬人齊聲呼叫，聲傳四野，聲勢驚人。
趙強聞聽，吃了一驚，教眾們如此行禮，完全逾越了教中的規矩，行的是臣下之禮，那自己豈不成了皇帝，前來迎接的百姓們受到感染，也跟著跪倒一片，口中參差不齊的叫著：「萬歲！萬歲！萬萬歲！」
在眾人山呼萬歲的轟叫聲中，張曉東身邊的那些湖北官員也不由自主的跟著跪了下去，張曉東鶴立雞群一般站在眾人前面，站也不是，跪也不是，表情尷尬，臉色煞白，雙腿一軟，也要跟著下跪。趙強趕忙上前一把扶住張曉東，說道：「張兄，多謝你來迎接呀。」然後他沖張曉東身後的眾人大聲說道：「各位快快請起，趙強未有尺寸之功，當不得大伙如此厚愛。太平教的眾位兄弟也快快起來，我們教中可沒有跪拜的規矩。」
眾人紛紛起身，那張曉東擦了一把額頭的冷汗，小聲說道：「趙大人大破清軍，深得民望，難怪百姓如此愛戴呀。」
趙強尷尬的說道：「誒，這是我的下屬胡鬧，回去我自會處置。張兄請先回府衙，我明日自當登門拜望。」
「豈敢、豈敢，請趙大人先回總舵，明日我親到總舵受教。」張曉東恭敬的說道。
「唉！張兄你千萬不要誤會，有話我們明天再細說吧。」趙強歎口氣說道。
趙強沉著臉回到總舵，他心中惱恨不已，剛才的事情傳揚出去，各方勢力會認為他趙強有稱帝的野心，南京小朝廷、盧象升、李自成他們都會對自己多一分戒心，剛剛有些眉目的抗清陣線轉眼就會被分化瓦解，這後果是極其嚴重的。趙強徑直回到書房，小山子亦步亦趨的跟在他身後，趙強惱怒的喝道：「小山子，你快去查一查，剛才是何人帶頭給我下跪行禮，這分明是要陷我於不義。」
小山子領命出去了。
趙強剛剛坐定，儷兒從外面進來了，她見趙強神色不善，也不多言，默默給趙強泡了茶，雙手捧到趙強面前，柔聲說道：「老爺這是在跟誰慪氣呀？先喝杯茶消消火吧。」
趙強見了乖巧柔順的儷兒，氣已是全消了，他一把拉過儷兒壞笑著說道：「喝杯茶哪裡消的了老爺我的火呀，我一去多日，你想我了沒有？」
儷兒羞紅了臉，點了點頭。趙強在外領兵多日，早已憋悶的難受，伸手將儷兒攬在懷裡，儷兒乖巧的偎在趙強懷中，微閉雙目，一副癡迷的模樣，趙強心癢，伸手在儷兒身上揉捏著，儷兒掙了一下，柔聲說道：「老爺，你這次去了這麼久才回來，奴婢自然是想念，不過要說想你的，可不只儷兒一人。」
「哦，還有誰呀？」趙強停住手問道。
「還能有誰，圓圓姑娘唄！自從老爺走後，她每天都要彈一曲相思調，可不是在想您嗎？我看您該先去看看圓圓姑娘才是，難道老爺就不想她嗎？」儷兒凝望著趙強的雙眼說道。
經儷兒一說，一下子勾起趙強對圓圓的思念之情，他輕歎一聲，用手輕撫著儷兒的臉蛋說道：「不錯，我確實也想圓圓姑娘了，儷兒，我這麼說你不會怪我吧？」
儷兒眼望別處，輕聲說道：「我算什麼位份的人呢，哪裡敢怪老爺，再說圓圓姑娘天人一般，我又哪敢攀比，儷兒是老爺的人，只要老爺許我伴在身側，也就知足了。」話雖這麼說，語氣中也還是流露出少許的哀怨之意。
趙強心中感動，用力將儷兒擁在懷中說道：「儷兒你真好，老爺我必不負你。」說完，也不管儷兒害羞掙扎，雙手將儷兒抱起來，進了內室