走了一天，兩人到了旅順，這是一個臨海的市鎮，比較繁華，當地的官員已經掛印逃走，由於沒有遭到兵禍，世面還算平靜，二人找到一家旅店住下，剛剛安頓下來，還沒有來得及梳洗，忽聽門外腳步紛亂，好像是很多人奔進了院子，緊接著房門光當一下被推開，竟是炎家三兄弟闖了進來！
三人看到趙強，一齊跪倒在地，泣聲說道：「大人！我們可找到你了！」「我們一路追下來見不到你的影子，怕你有了閃失！」「急死了！」
趙強見炎家兄弟為自己如此擔心，心中感動，眼睛也濕潤了，趕忙將三人一一扶起，在院子裡的侍衛們見到趙強，也一起跪倒行禮。趙強覺得自己讓這麼多的弟兄著急受累，心中愧疚，又不好明言，感激的說道：「各位兄弟快快請起，趙強讓眾家兄弟受累了。」
眾人見趙強安然無恙，都是欣喜不已，紛紛起身，圍在趙強身側，問長問短。因趙強居住的是旅店，其他的住客見滿院子都是拿著傢伙的兵，又聽說旁邊屋子住的是個什麼大人，都嚇的不敢出門，躲在屋裡偷看。
陳圓圓在旁看到這一幕也是心中感動，覺得趙強為了自己干冒如此大的風險，牽連那麼多的兄弟，他對自己才是一片的真心。
趙強和炎家兄弟落座，相互敘說情況，原來，趙強派去聯絡尚大勇的那個侍衛遇到了炎家兄弟，通報了趙強去山海關的情況，炎家兄弟他們帶著親兵衛隊趕赴山海關，卻沒有現趙強的蹤跡，他們找到秦皇島，打探到趙強的行蹤，同時現了幾個侍衛被害的情況，以為趙強已經遭了不測，心急如焚，一路南下打探著追下來，由於趙強和圓圓在山坳裡耽擱了一天，所以他們反倒提前到達了旅順。趙強剛剛到了這裡，炎家兄弟就得到消息，所以趕來相見。
趙強簡要介紹了自己去山海關打算勸說吳三桂不要降清的經過，還將王彭是滿清的奸細害死其他侍衛的事情詳細說了，三兄弟聽了都憤恨不已。
他們正說的熱鬧，在門口守衛的親兵來報，說是有一隊騎兵向這裡趕來，炎龍聽了，以為是清廷的追兵到了，也不等趙強下令，立即吩咐手下準備迎敵，這時候，站在房頂守衛的一名侍衛叫道：「稟趙大人，是李剛將軍到了！」
趙強聞聽，頓時大喜，趕緊帶著眾人迎了出去，外面那隊騎兵已經奔到近前，打頭一人正是李剛，李剛勒住韁繩，翻身下馬，躬身給趙強行禮說道：「李剛參見大人！」
趙強上前扶住李剛，兩人相互打量著，遲遲沒有說話，他們二人情同手足，肝膽相照，分別一年多以後再次相見，心中自然都很激動。
這李剛也是得到訊息說趙強在東北失蹤，擔心他有危險，遂帶了一隊士兵北上來尋，遇到了炎龍他們，約定分頭尋找，他也是剛剛得到消息，所以趕來相見。
一干人寒暄見禮完畢，趙強吩咐安排眾人分撥用飯休整，他和李剛、炎家兄弟到房裡說話，那陳圓圓見趙強一下子冒出這麼多的手下，而且人人對他如此尊敬，心中驚詫不已，見趙強他們進來，趕緊轉身進了裡間躲避。
眾人坐定，李剛抱拳沖趙強說道：「大人，屬下有一言相諫。」
趙強說道：「將軍請講。」
「您此次脫離部眾，冒險北行，實是凶險，甚為不妥，大人身繫天下重任，職分所在，萬萬不可再任性自為。今後不管公事、私事全可委眾位兄弟擔當，不可再身處險地，讓眾家兄弟焦急。」李剛正色說道。
趙強知道李剛也是為了自己的安危著想，不好意思的一笑說道：「將軍說的對，我這次確實是鹵莽了，牽累了這麼多兄弟，今後自當留意。」他話雖這麼說，心中卻有些得意，雖然冒了點險，但這陳圓圓卻甘心留在了自己的身邊，還是值得的。
接著，趙強和李剛等人簡要溝通了情況。就在這短短幾天的時間裡，外面又生了不少大事。
據李剛介紹，北京城破以後，太子在北京被周奎獻給李自成，李自成念太子年幼，並未作惡，封其為趙王，將其軟禁。史可法、馬士英等人以「國不可一日無主」為由在南京擁立崇禎帝的從兄、福王朱由崧為帝，建元弘光，現弘光帝現已正式臨朝，並布旨意，要南方各省整軍籌餉，沿長江佈防，準備迎擊大順朝的軍隊。大順軍進京後，為籌集軍餉，對原明朝官員索要贖金，逼勒甚緊，已經死了不少人。還有很多大順朝的高官強佔城中士紳官員的豪華府第，有的連人家的財物、妻女一併霸佔，大順軍士兵對普通商戶和百姓的侵擾事件也屢有生，民怨不小。另外李自成已經了討吳檄文，要起兵攻打吳三桂。
趙強也簡略介紹了自己瞭解到的情況。
李剛說道：「大人，吳三桂不願放棄手中的兵權，而李自成也寸步不讓，看來這裡難免一戰，結局如何還很難說，我們應該迅南下，整頓軍馬，已備不測。」
趙強沉思片刻說道：「好！我們稍加休整立即南下，到武昌去整軍，準備抗擊清軍。」
第二天，趙強率領部眾乘船南下，到了山東境內棄船登岸，小山子和太平教山東分舵教眾親到碼頭迎接，親人相見自然是分外親熱。考慮到形勢緊迫，趙強並沒有在當地逗留，只住了一晚，第二天就帶著隊伍啟程南行，山東分舵徵集的兩千名民團士兵也加入隊伍。小山子派人將趙強領兵開赴武昌的消息通知了沿途各地的分舵，各分舵也都聚集教眾到邊界迎接。
趙強本就在朝野民間聲望極高，這次又是復出後第一次公開露面，所到之處無不受到當地民眾的熱烈歡迎。沿途各地的官府見趙強勢大，也想把他當作未來的靠山，紛紛送禮巴結。各分舵派往武昌集中的民團士兵也先後加入到隊伍中來，聲勢越來越大。
那陳圓圓坐在馬車裡跟隨趙強一路南行，頭一次見識到了趙強的威勢，心中疑惑：這趙強到底是個什麼人物？怎麼到處都有他的部眾，到哪兒都是前呼後擁的，那麼多人給他下跪，就是皇上也就是這個排場了吧！她心中疑惑甚多，但眾人中她只認識趙強，而那趙強事務繁忙，整天被眾人圍著，根本無暇關照她，這疑問也就存了一路。
一個月後趙強率眾抵達武昌。
武昌乃是華中重鎮，土地肥沃，物產豐富，人口密集，地處長江和漢江的交匯處，水網密佈，6路四通八達，是長江中游最大的物資集散地和商業貿易中心，故有「九省通衢」之稱，也是兵家必爭之地。
考慮到國內局勢的展，幾個月前，趙強他們就決定將武昌作為下一步展的根據地，並著手進行了準備。太平教的總部設在武昌城東洛珈山山腳下的一座城堡裡，這裡原先只是小山子修建的一座莊園，確定為總部以後，又進行了大規模的擴建，將原來的山莊重新翻建加固，在四周修建了十幾個大小不等的院落，在外圍修建了城牆和敵樓，形成了一個城堡。在城堡的外圍又修建了倉庫、兵營、校場，再向外圍則修建了一圈箭樓，儼然是將通州特區搬到了這裡。
趙強領兵抵達武昌郊外，尚大勇、田精明以及塔山軍校的學員們都趕來迎接。眾人相互見禮問候，簡要的溝通了情況，趙強知道盧象升已領兵進駐武昌，麗妃、皇子和彩玲兒住在武昌城內的櫻園裡。趙強心情急迫的想見到親人，尤其想見到自己的兒子三皇子，於是吩咐眾人先去總部安頓，自己帶著尚大勇、田精明、李剛進城去拜見皇子和麗妃，順便和盧象升商討下一步的行止。
臨走時趙強才想起陳圓圓還在隊伍之中，考慮她的身份還不宜公開出來，遂叫過小山子，讓他們帶陳圓圓在附近找一清淨之所先安頓下來。那小山子早就注意到趙強沿途一直帶著一個女伴男裝之人，卻不知她叫陳圓圓，覺得這是趙強的私事，也不多言。
在去武昌城的路上，尚大勇告訴趙強，他們也是剛剛到達這裡。原來，盧象升、尚大勇他們護衛著麗妃和三皇子從京城突圍撤到山東境內以後，因為趙強走失，所以停了下來等候，一邊著人四處打探，直到侍衛傳達了趙強的指令以後，才繼續上路。那盧象升以欽命統軍元帥和崇禎皇帝托孤之臣的身份自居，本打算帶隊伍到南京去，但尚大勇和麗妃卻依趙強的意思執意要到武昌去，盧象升無奈，只好率隊到了這裡，由於隊伍中有女人和孩子，所帶輜重也很多，一路走走停停，只比趙強早到了兩天。
這櫻園是武昌一位富豪的宅院，院內栽滿櫻花，且品種奇特，一到櫻花盛開的季節，這裡就成了武昌城內的一景。此次麗妃和皇子到了武昌，當地知府動員主人讓了出來，作為麗妃她們居住的地方。麗妃此次出逃，身邊只跟了珠兒，倒是彩鈴兒準備的早，把自己一家子的丫鬟、僕人都帶了過來。那彩鈴兒見麗妃孤單，又帶著皇子，念及主僕情分，索性也將家安在櫻園，一邊伺候著麗妃，一邊做了櫻園的半個主子。
趙強一行到了櫻園，那彩鈴兒早眼巴巴的在門口候著，見趙強好好的回來了，一直懸著的心落了地，也顧不得周邊眾人在場，撲到趙強懷裡，鼻涕眼淚的好一通的纏綿，眾人見他們夫妻情重，也是感慨，背過臉去不看。趙強好容易哄住彩鈴兒，才到了客廳等候麗妃傳見，不一會兒，珠兒出來，說麗妃吩咐讓趙強單獨晉見。
珠兒帶著趙強到了裡院，示意麗妃和皇子在堂屋，讓他自己進去。趙強一進門，見麗妃正在屋內哄著兒子玩耍，麗妃見趙強進來，並不說話，只深情望他一眼，然後下巴一點，將目光轉到兒子身上，趙強也轉頭去看兒子，只見那皇子正仰躺在麗妃身邊的地毯上，雙手抱著一個大桃子，放在嘴邊啃著，兩腿還不安份的上下踢騰著，那桃子汁多，順著他嘴角淌到了脖子和胳膊上，樣子甚是狼狽。
趙強自從知道三皇子是自己的兒子以後，就一直盼著能早日見到他，獨自一人的時候經常會念想著兒子長成了什麼樣子。現在，他終於看到了兒子，竟是這麼一副頑皮模樣。
那皇子也看到了趙強，雖然面生，卻並不害怕，爬起來，順手扔掉桃子，逕直奔到趙強身前，仰頭好奇的打量著他。趙強蹲下身，雙手扶著兒子的小肩膀，仔仔細細的端詳著兒子，如今這孩子已經五歲，生的面白如玉，梳著朝天的抓鬮，甚是可愛，那眉眼像極了自己，他心中激動，鼻子一酸，流下了兩行熱淚。也是父子天性使然，那皇子雖不知趙強是自己的親生父親，卻也油然生出一種親近的感覺，將身子一擰，已經倚在趙強懷裡，伸出胖乎乎的小手摸著趙強的臉，問道：「你怎麼哭了，是你媽媽打你了嗎？」
「哦，沒有，是我迷了眼了。」趙強答著，眼淚卻更多了。
那孩子接著問道：「你叫什麼呀？是哪個宮裡的，我怎麼沒見過呀？」
「我，我叫趙強，不在宮裡辦差。」趙強答道。
「哦，那你是公公嗎？」孩子問。
「啊！這個，是！」趙強沒想到孩子會這麼問，只好硬著頭皮回答。
「噢！太好了，我要騎大馬！」孩子高興的拍著手跳起來。這孩子正是頑皮胡鬧的年齡，他在宮中時有一大幫太監宮女整日陪著，熱鬧慣了，最愛騎在太監脖子上走路。這兩天到了櫻圓，每天只有麗妃和珠兒在身邊，甚覺憋悶，總是嚷嚷著要出去玩兒，一直被麗妃約束著，還被麗妃打了兩次。如今看到趙強這個太監來了，以為是派來伺候他的，自然欣喜著要騎大馬了。
趙強與兒子初見，正在興頭上，自然也願意和他親近，而且他記得自己小時侯也特別喜歡騎在爸爸脖子上玩兒，他不禁張口在孩子頰上親了一下，然後起身，雙手把孩子提起來，架在自己脖子上，在屋裡來回走動，那孩子興高采烈的叫著：「噢，騎大馬嘍，駕、駕！」
麗妃坐在軟墊上，微笑著看著他們父子在那裡胡鬧，也不阻止。自從生了孩子以後，她的內心裡一直盼望著這麼一天，一家人團聚在一起，共享天倫之樂。如今這一天終於來了，來的這麼快、這麼突然，讓她簡直難以置信。如今崇禎已死，她也從暗無天日的宮中解脫了出來，她希望自己能永遠陪在趙強身邊，像一個普通的女人守在丈夫身邊那樣，什麼貴妃的身份、主子的威儀全都不要，能做個真正的女人就足夠了。
麗妃正出神的遐想著，只聽趙強哎呀一聲，抬眼一看，只見趙強的脖子上水淋淋的，衣服的前襟、後背也濕了一片，趙強攢眉擰目的難受著，兒子則一臉得意的壞笑。原來是這孩子使壞，在趙強脖子上尿了一泡尿。麗妃見孩子太過胡鬧，趕緊起身，將兒子抱下來，順手在他屁股上打了一巴掌，口中罵道：「孽障，怎麼可以如此胡鬧！」
那孩子吃疼，哇的哭了出來，趙強在旁心疼道：「孩子還小，你打他幹嗎？」
麗妃一邊用毛巾給趙強擦拭，一邊嗔怪著說道：「這孩子如此頑皮，你不說替我管教他，反而護著，這將來可怎麼得了，有你這麼當——」說了一半，麗妃想到孩子在旁，怕他到處去學舌，趕緊收住了。
珠兒在院子裡聽皇子哭，知道是又遭了麗妃的責打，趕忙進屋，將皇子哄了出去。
屋裡只剩下麗妃和趙強，二人雖有主僕名分，卻也有恩愛之情，一時默默相對無語。半晌，趙強問道：「娘娘下一步可有什麼打算嗎？」
麗妃說道：「我又能有什麼主意，只想好好的把我們的兒子養大，這孩子太過頑皮，我也不指望他去繼承什麼皇位，那本不是什麼好差使，能這樣安安生生的過日子就好。如今這世道太亂，倒是你要多加小心，好好謀劃才是。」
趙強點頭說道：「是呀，天下已然大亂，我打算組建軍隊，驅逐敵寇，平定天下，讓老百姓過上安定的日子。等天下太平了，我們就帶上兒子，找一個清淨之所，耕田織布過我們的小日子去。」
麗妃聽了，心生嚮往，說道：「我盼著那天早一點兒來呢。」說完依偎到趙強懷裡，兩人溫存了一會兒，趙強想到自己剛到此地，事務繁多，所以同麗妃告別，回到了大堂。