崇禎的日子越來越難過了。李自成去年揮兵南下控制了湖北廣大地區，今年年初，闖匪攻克襄陽，殲瀎官軍在南方的主力，隊伍得到了空前的展和壯大。同時李自成在襄陽建立政權，設官分職，改變了長期流竄作戰的打法，已經成了和朝廷分庭抗禮的局面。現在李自成又揮軍北上，回攻陝西、山西和甘肅，而朝廷在西北只剩孫傳庭率領的十餘萬殘兵，根本無力阻止闖匪。張獻忠也已經攻佔四川大部分州府，進擊成都。
崇禎覺得大勢不妙，開始著手做後事的打算了。他一方面指令在南京設立小朝廷，仿照朝廷的規制，設立六部九卿，重新委派各級官員，並以南京為指揮中樞，在南方各省編練新軍，打算一旦北京呆不下去了，就遷都南京，以長江為依托同李自成抗衡。另外，為了安定民心，以備不測，崇禎決定立儲。
崇禎常年勞於政務，不戀後宮，所以膝下子嗣凋零，他先後有過七個兒子，現只留下兩名皇子，一個是麗妃所生的皇三子慈炯，另一個是皇后所生的皇四子慈煥，其他的兒子都已早逝。（註：歷史上崇禎共有七子。其中，周皇后生子三人，田貴妃生子四人，崇禎十七年（1644），太子十六歲，皇三子定王慈炯十四歲，皇四子也有十餘歲，其餘四子已亡。作者為了情節需要，所以這裡篡改了歷史。）
這一天，崇禎站在南書房的窗前看著外邊花園裡的那幾株開滿粉花兒的桃樹，幾隻蝴蝶在桃花間翻飛忙碌著，已經是春暖花開的時節了，可他的心裡卻體會不到絲毫的暖意。形勢逼迫他立即作出立儲的決定，他皺緊眉頭，琢磨著自己的這兩個兒子。皇三子慈炯已經四歲，身體健壯，聰明伶俐，但過於頑皮脫佻，而且天性疏散，整日任性胡鬧，他出入寢宮不願意坐轎，卻喜歡騎在太監脖子上行走，有時還騎在太監脖子上撒尿，才剛四歲，就學會變著方兒的懲治戲弄宮裡的太監、宮女，弄的人人怕他，自己忙於政務無暇管教，麗妃也嬌寵著他任他胡為。想到慈炯的頑皮模樣，崇禎不由的輕笑：「這孩子即無自己身上沉穩勤勉的影子，又無麗妃身上穩重柔順的性情，我怎麼生了這麼個兒子呢！呵呵，還是太小，大些就好了。」
崇禎又想到皇四子慈煥，不由的皺緊了眉頭。這孩子只有兩歲，因為皇后懷他的時候整日抑鬱，茶飯不思，所以此子先天不足，身體孱弱，三天兩頭的鬧病，到現在還不會走路，話也說不成句。
崇禎走回書案坐下，翻看著朝中大臣的奏折，都是奉旨舉薦太子的，朝中閣老重臣大都舉薦四子慈煥，理由是四子為皇后所生，母尊子貴，崇禎知道，這是周皇后的父親周奎在暗中串聯所致，自從皇后生了兒子以後，周奎就在為立外孫為太子不遺餘力的努力，四處拉攏朝中重臣，為了討好吳襄父子，不惜將府內的歌妓陳圓圓送給了吳三桂。此事崇禎早有所聞，那陳圓圓是他所戀的女子，卻沒能得到，不想倒便宜了吳三桂這小子。這崇禎最是小性，他得不到的東西，也不想別人得到！他正在用人之時，不好明著懲治吳三桂，卻也不讓他好受，吳三桂幾番請旨進京都讓他找理由給駁了，所以吳三桂去山海關赴任兩年多時間，未曾踏入京城一步。舉薦三子慈炯的奏章只有兩份，一個是洪承疇，另一個是盧象升，二人舉薦的理由很簡單，就是立長不立幼。
崇禎委決不下，起身在書房散步，他打心眼裡不願意立慈煥為太子，他年歲太小，身體虛弱，還沒有長成，如果即位，肯定要受皇后的挾制，這皇后性惡歹毒，絲毫沒有母儀天下的德行，如何能教育好皇子呢。可立三子慈炯也是不妥，麗妃性情溫和，不善詭計，一旦自己西去，麗妃不是皇后的對手，且皇后外援眾多，就是纂了皇位也是可能的。可惜那趙強成了沉睡不醒之人，否則憑麗妃是他的舊主，有他在朝中輔助慈炯，制衡周奎等人，就可高枕無憂了。他偶爾想到了趙強，不由又是一陣唏噓哀歎。
終於崇禎想通了，立太子只是為了穩定朝局，自己才三十幾歲，不會那麼快就死了，不管立誰當太子，都有轉圜的餘地，既然這樣，不如就順應臣心，立慈煥為太子，好讓皇后他們這支子朝臣給自己賣命，保住這大明江山才是最重要的。
第二天，崇禎下旨，封皇四子慈煥為太子，皇三子慈炯為定王。
周皇后見自己的兒子被立為太子，更加的趾高氣揚，不可一世，覺得自己總算把那麗妃給比了下去，將來自己的兒子當了皇帝，自己就是太后，一生都可尊貴無比，盡享榮華了。那麗妃卻早已沒有了這番心思，當初生了兒子以後，她本動過給兒子爭儲的心思，而且把外援的希望寄托在了趙強的身上，每次聽說趙強在外立功的消息，她都興奮不已，但自從聽說趙強受傷昏迷不醒的消息以後，她的這番心思就漸漸的息瀎了。她眼看著兒子一天天長大，那活潑頑皮的模樣活脫就是一個小小多子，心裡越的思念和記掛趙強，反而對那個整天陰沉愁苦的崇禎生出一絲的厭惡，不願再兜搭邀寵，偶爾崇禎駕臨鍾粹宮，她也是找個借口將他支到其他嬪妃那裡去。聽到皇上立皇四子為太子的消息以後，麗妃反而覺得慶幸，她已經不希望自己的兒子當什麼皇帝了，因為從崇禎身上她看到當皇帝不是什麼好差使，她只希望兒子能快快樂樂的成長就行了，她甚至幻想著趙強能夠醒過來，帶著自己和兒子找一個清淨的所在，像普通百姓那樣過上自由自在的小日子，她知道這終究是夢而已，夜深人靜，思及趙強，每每涕淚沾巾。
皇太極一直在關注著明朝國內的局勢展，他沒有想到明廷會敗的這樣快，照這樣下去，用不了二年明朝就會亡在李自成手上，一旦李自成坐穩了江山，大清再想逐鹿中原就難了。趙強他們創立太平教，展自己的勢力，這一切的舉動也沒有逃過皇太極的眼睛，這更加讓他感到不安，通過長時間對趙強的跟蹤調查，他認為趙強很可能會成為大清統一中原的主要障礙，不能讓他有充裕的時間去展自己的勢力。他決定立即起對關外明軍的進攻，為進軍中原掃清障礙。
這一天皇太極召開御前會議，商討對清軍的作戰事宜。
他坐在御座上衝眾人說道：「各位，如今明朝國內大亂之像已現，李自成的勢力展很快，我們進軍中原的時機已經到了。明廷境內的主要勢力有這麼幾個，一是明廷殘餘的軍事力量，主要是錦州的洪承疇、山海關的吳三桂、陝西的孫傳庭、還有江南守軍左良玉等部，明廷的軍隊兵力分散，士氣低落，將帥無能，打垮他們不難；另一股勢力是李自成、張獻忠的農民軍，他們的勢力膨脹的很快，而且他們提出的主張深得民心，軍隊士氣高，戰鬥力強，這是我們一統中原最主要的敵人；還有一股力量是趙強創立的太平教，他們雖剛剛起步，還沒有形成什麼氣候，但他們展的勢頭很猛，而且趙強這個人詭計多端，才能出眾，時日久了，一旦坐大，也很難對付。對這幾股勢力，我們要採取不同的做法，各個擊破，同時要利用和製造他們之間的矛盾，為我們掃平中原減少阻力。各位也都說說你們的想法吧。」
多鐸率先說道：「我看可以先掃平遼西錦州的洪承疇部，這裡的明軍分散，兵力薄弱，我們只要突然起攻擊，剿瀎這股明軍不在話下，微臣請旨率兵收復遼西。」多鐸當初是奉皇太極之命故意打敗仗退出遼西，一心想找回面子，所以主動請旨出征。
皇太極點頭微笑，並不說話。
多爾袞說道：「遼西官軍雖處劣勢，但洪承疇老奸巨滑，久經沙場，也不可過於輕敵。另外明軍吳三桂部幾萬精銳駐紮在山海關，隨時可以馳援錦州，也不可不防。所以我軍必須派有力一部繞道進逼山海關，威脅京師，讓吳三桂輕易不敢援錦，則遼西之役我軍可操勝券。」
皇太極點頭笑道：「這話說到點子上了，洪承疇老邁，不願力戰，肯定放棄遼西，固守錦州，到時必然要求朝廷救援或者要求退守山海關。而吳三桂此人鼠兩端，有擁兵自重之心，必然不願意救援洪承疇。所以我們進逼山海關威脅京師，就給了吳三桂按兵不動的理由。另外，我們上次放棄遼西，潰不成軍，崇禎一定認為清軍不堪一擊，我們要派人到京師散佈謠言，就說洪承疇有降清之意，是故意把遼西送給我們，讓崇禎猜忌洪承疇，斷了他的歸路。洪承疇雖然老邁，但是他對付李自成的農民軍很有一套，我們如果能逼迫他歸降，那是再好不過的了。另外，吳三桂這個人我們也要以武力威逼，用高官厚祿利誘，爭取讓他不與我們為敵。」
範文程說道：「漢人的排外心理很重，一旦投降外族，就被罵為漢奸，名聲不好。所以我建議，我們要選擇好進軍中原的時機，另外我們最好找到一個讓漢人能接受的進軍的理由，這樣就可以爭取更多的漢人與我們合作。」
皇太極道：「范先生所言極是，我看李自成用不了多久就會徹底顛覆大明的江山，屆時我們以幫助大明剿瀎亂匪的名義進軍中原，這樣就可以得到明廷殘存勢力的擁戴，也給這些人一個投降我們的借口，老百姓接受起來也好一些。」
他的意見眾人均表示同意。
皇太極接著說道：「這太平教該如何對付呢？據我們的內線報告，太平教的目的就是對抗我們滿清，是將我們當作死敵。這太平教頗為可慮呀？」
多爾袞說道：「不錯，這趙強行事詭秘，謹慎小心，對於身邊的人控制極嚴。他個人的防護也做的很好，整天不出府門，還有一支很厲害的衛隊保衛，而且有一個武功奇高的老和尚在府裡護衛，我們幾次派人意圖刺殺他，都沒有得逞。」
鏊拜說道：「這還不容易，這小太監背著崇禎另搞一套，我們只要把這些宣揚出去，崇禎自然會殺了他，還省得我們動手了。」
範文程說道：「趙強既然已經脫離明廷，妄圖自立，恐怕崇禎已經制不了他了，在通州特區的民團就是他所掌握的武裝，現在明廷勢微，崇禎巴不得重新啟用趙強，所以崇禎不會殺他。在大明由於宦官亂政，民怨極大，而且身為太監，不能傳世，不能為人主，眾人不願追隨，此條似乎可以利用。」
皇太極說道：「不錯，趙強此舉甚是高明，一邊韜晦，一邊大肆擴張勢力，一旦天下大亂，他就要公開樹起旗幟對抗我們。不過天下人皆知他是個太監，沒有男人那玩意兒，恐沒有誰願意跟著他幹！」
「哈哈哈哈」眾人一陣得意的狂笑。
皇太極接著說道：「現在他正在大肆擴張勢力，我們正好借這個機會，多派人手混進太平教去，作為內應，爭取掌握住一些勢力，將來為我們平定天下所用。另外，趙強的底細我們還要想辦法瞭解得更清楚些，我看可以派仙兒混到趙強身邊去，范先生，這個事情你去安排。」
「是！」範文程抱拳領命。
會議完了，眾人散去，皇太極望著幾人離去的背影，忽然感覺一陣心悸，頭上不由的冒出冷汗，這些日子以來，這種情況頻繁生，宮中太醫說他是勞累所致，希望他能休息靜養，皇太極心中歎道：「大清定鼎中原的大計已經到了關鍵時刻，我怎麼可能安心靜養呢？先忍忍吧。」
五天過後，清軍二十萬大軍突然對遼西的明軍起攻擊，遼錦戰役打響了。