𨪜元嘉二十三年秋，青州所屬的太原郡（宋僑郡，在今山東境內）百姓顏白鹿誤入魏境，被魏軍抓獲，魏軍準備殺死他。為了保全性命，他就對魏相州刺史謊稱宋青州刺史杜驥派他來商談歸順事宜。魏相州刺史立即把他送到平城，拓跋燾一聽說是杜驥的使者，大喜過望，說：「杜驥，是我的外家啊！」外家，指母親娘家的親戚，拓跋燾的母親是杜皇后。拓跋燾當即命令他的司徒祭酒王琦攜帶書信隨顏白鹿前往青州，同時派遣堂弟高涼王拓跋那、永昌王拓跋仁率領大軍進入青州延請杜驥，並同時進攻宋之冀州（元嘉九年分青州所設立，治所在歷城）。
𨪜𨪜青州刺史杜驥和冀州刺史申恬率領軍隊迎擊。其後太原郡告急，杜驥派遣他的寧朔司馬夏侯祖歡和中兵參軍率領騎兵急救，但畢竟力量微弱寡不敵眾，太原郡被攻破，魏軍俘獲宋人口四千餘人，擄掠牛六千餘頭。破了太原郡後，魏軍又侵入宋之兗州，殺傷擄掠甚眾，然後撤退。
𨪜𨪜這是近年來魏軍對宋的一次較大規模的侵擾。北境雖遭寇擾，烽火連連，但徐州與青、冀、兗三州毗鄰，徐州刺史衡陽王義季卻按兵不動。在太原告急的時候，劉義隆就曾下令義季出兵聲援，但他仍不出兵。他不想出兵，因為他不想立功。他終日以酒為伴，作長夜之飲：有時處於昏醉之中，有時雖然醒著，但腦海裡全是在豫章所見到的景象。
𨪜𨪜劉義隆再次下詔責備他：
𨪜𨪜「杜驥、申恬，倉促之際，猶以舊甲弱卒聲援攔截；你身為元帥，兵馬浩蕩，良將勁弩，不計其數，竟不思奮，醉臥帷幄！數下詔令，你仍猶豫不決，豈止大違應赴之宜，實負天下百姓之望！且你所為，致魏寇大肆擄掠；匈奴輕漢，將自你而始！魏寇初入，未知虛實，故小心推進，兼存觀察；其後見我形勢，便大相縱掠。你竟高枕安臥，畏不敢動！遣軍聲援，只在乘際會、拯危急，以申威援，本無意驅逼眾軍與魏軍爭鋒。又，山路易守，你何以畏畏尾？若以為事理不應如此，則率大軍、守重鎮，於國家疆防有何裨益！」
𨪜𨪜皇上的言辭是嚴厲的。義季接詔，心情更加鬱悶。他的痼疾一時難以除去，加之又作長夜之飲，到了元嘉二十四年春夏之際，義季已經病得臥床不能起身。
𨪜𨪜對於義季，劉義隆是國事家事交織在一起的，感情複雜。義季兒時就隨自己鎮守荊州，那是先帝的重托。因此，多年來對義季劉義隆每每感到除了兄弟手足情意，還有一重類於父愛一樣的感情。義季不能很好地理解自己，於是就沉迷杯中作長夜之飲，這實際上就是一種自殘，自己每每加以責備，雖於心不忍，但又別無他法。如今義季若有不測，那可有愧先帝的囑托。於是他起用還在守喪期間的徐湛之趕赴徐州探視義季的疾病，並召他回建康治療。但徐湛之剛下大江，徐州方面就已星夜來報：時年三十三的衡陽王義季已於昨夜薨逝。
𨪜𨪜長公主劉興弟和衡陽王義季的相繼去世，使得劉義隆備感憂傷；次子虎頭的作惡，也讓他投鼠忌器。然而國事繁雜，尤其是強敵在北境的連連寇擾，又使得他不得不丟下傷神的家事，來應對這一切。
𨪜𨪜自青、兗、冀三州受敵侵擾之後，拓跋燾派使者來求和親；不久，魏之安南平南府又派使者送信到兗州，責備劉宋不依實有土地，濫用北方名號隨意僑置州郡，另外還威脅說魏軍將到江南狩獵－－將要入侵的代名詞。
𨪜𨪜魏人也濫用南方名號隨意僑置州郡，現在卻強詞奪理，於是兗州刺史答覆說：若必因土地立州，則魏之徐州、揚州所屬何在？其後，魏豫州刺史又派使者送信給宋豫州刺史，指責宋人在「南奸北入、北奸南叛」的邊境處不加禁阻，致使寇擾滋蔓，譬如蚤虱疥癬，雖是小病，卻令人長年不安。
𨪜𨪜不論是魏軍的實際侵略，還是它在外交上的咄咄逼人，都讓不甘示弱的劉義隆不能安坐。他開始遍訪群臣中的有識之士，以確立針對魏的謀略。在被訪的群臣中，有新近被重用的尚書吏部郎（吏部尚書的副職）庾炳之、衛將軍兼南兗州刺史臨川王劉義慶、右衛將軍沈演之以及回京的輔國司馬兼彭城太守王玄謨等。其中太子率更令兼國子學博士何承天則是劉義隆重點咨訪的對象。
𨪜𨪜元嘉三年，到彥之率軍討伐謝晦時，作為謝的僚屬何承天駕舟歸順台軍；元嘉七年，何承天又以右軍錄事的身份隨到彥之北伐，後來到彥之敗退，劉義隆因何承天才非軍旅而免其刑責。何承天性情剛愎，不能屈意以待權貴，且又易於輕侮相交之人。在殷景仁執政時，他不為殷所用，於是出外任為衡陽內史。在衡陽，他不能和士人和睦相處，在職又有貪贓之名，遭州司糾察，被捕入獄，後來遇大赦免罪。元嘉十六年被任命為著作佐郎，負責撰寫國史。此時何承天年已古稀，而其他佐郎皆名家年少，穎川人荀伯子就調侃他，稱他為「奶媽」。他就回道：「什麼話！卿當說這是『鳳凰將九子』。」不久，他升任為太子率更令，兼任原職。十九年，立國子學，他又兼任國子博士。
𨪜𨪜何承天博學古今。張永負責修建玄武湖時在湖邊挖掘一古墓，從墓上得一銅鬥，斗有手柄。因為皇上喜愛這些出土的古物，張永就把它送入宮中。劉義隆看了也不知這銅斗是何物，身邊的侍臣也都面面相覷，於是就求教何承天。何承天一見就說是四百年前王莽政權「新」時的威鬥。王莽「新」時的三公薨，就以此相贈，銅斗共有兩個，一個在墓外，一個在墓內。「新」時家在江左的三公，只有甄邯曾經擔任過「新」政權的大司徒，此墓應是甄邯墓。何承天說的如此肯定，包括劉義隆在內的所有人都將信將疑。不久，張永打開了墓門，在墓內果然又得一銅鬥，同時挖出一塊石銘，上書：大司徒甄邯之墓。劉義隆對他的博學歎服不已。
𨪜𨪜他博學又有見識，劉義隆每有疑義就一定先去咨訪他，有時在通往他家的道路上使者相望於道。因他性情急躁，他曾引用孔子的話對主事者厲聲說：「天何言哉！四時行焉，百物生焉！」劉義隆知道後常常預先告誡使者：「見了何，看他的臉色；若何不悅，無須多言。」儘管他有這樣那樣的毛病，劉義隆仍很賞識他，對他有所偏愛：他好下圍棋，劉義隆就賜予棋具；他好彈箏，劉義隆又賜予他一面銀飾箏。
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