塵土飛揚的官道上，一支一眼望不到頭的騎兵部隊正以長蛇隊形快行進，看著天色漸黑，部隊的指揮官命令部隊停下休整。
這支部隊的指揮官就是鎮虜軍的騎兵師長馬滿原，他於昨天接到林清華的命令，率領所部三千騎兵日夜兼程，趕往安慶，準備實施下一步的行動。他待部隊聚攏以後，找來了六名親信，交給他們一封信，並叮囑道：「此信事關重大，一定要非常小心。前面再走幾十里就是劉良佐的地盤了，你們要多加小心，萬一有什麼意外，你們立刻將此信燒燬，絕對不能留給別人。現在你們就出吧，記住！絕對不能耽誤時間，要日夜兼程，一定要在十天內將此信送到西平寨，並親手交到秦侃將軍的手上。威毅侯準備把騎兵繼續擴充，若是你們完成了任務，我就把你們全部提升為團長，若是失敗了，那麼你們就自己看著辦吧！」
六名士兵指天盟誓一定完成任務，當下再也不敢停留，立刻換上便衣，帶上乾糧武器，辭別馬滿原，向著西北方向飛奔而去。
馬滿原望著那六名士兵遠去的背影，心裡默默的祝福他們一路平安，雖然他並不知道信裡的內容，但從林清華的神色看，此信一定事關重大，不能馬虎。他安頓好部隊，準備在此休息一夜，等第二天再直奔安慶。他心裡想道：「不知那些先行出的人行動是否順利，是否已經得手？」
安慶，位於長江北岸，不僅是長江邊的重要城市，而且也是屏護南京上游的重要門戶，戰略位置十分重要。劉良佐的駐地原本在鳳陽，但在清軍奪取了徐州後，他見劉澤清從淮安奪路南逃，便也棄守鳳陽，繞過廬州，向南狂奔，並在安慶駐紮下來，當清軍被擊退後，他的駐地鳳陽落入黃得功的掌握之中，所以他就只好投靠潞王，以安慶為駐地。
劉良佐在安慶附近囤積了七萬重兵，其中還有一萬水師，嚴重威脅著林清華等人的側翼。江北的勤王軍若想順利的渡過長江，就只能從兩個地方渡江，一為瓜洲，一為採石。但若不顧上游的劉良佐軍而冒險渡江，則很可能遭到順流而下的劉良佐軍截擊，從而陷於被動。所以，要想順利的南渡長江，就必須先解決劉良佐。
傳說中的清軍已不見了蹤影，而那些流寇也被鎮壓下去，至於那些揚州的「叛軍」，似乎並沒有攻打安慶的意思，所以安慶城裡又漸漸的熱鬧了起來，雖然比不上那揚州，但也算是亂世中的桃源了。
在整個城裡，最熱鬧的地方恐怕就要數西城門邊的城隍廟了，雖然春節已過，城隍爺的生日還要等上半年，但城隍廟附近仍是人頭攢動，熙熙攘攘，人們生活所需的各種東西都可以在這裡買到，商販與顧客的討價還價聲此起彼伏，將亂世中的惶恐心情一掃而光。
小販張石頭挑著一個扁擔走出城隍廟的熙熙攘攘的人群，他在一個燒餅店邊停下，放下肩膀上的扁擔，伸手抹了把頭上的汗，用舌頭舔了舔乾干的嘴唇，回頭望了一眼那空了一半的扁擔筐，心裡尋思道：「還是媳婦有見識，兵荒馬亂的，什麼都不好賣，就是香燭好賣。還是神仙好啊，靠著神仙能吃碗飯。」他回頭望了眼城隍廟的頂，恭恭敬敬的祈求城隍爺保佑，等吃完午飯，再去擺攤時，能在天黑前把筐裡剩下的香燭賣完。
燒餅店的小夥計看見張石頭來了，馬上從爐子裡掏出兩個熱乎乎的燒餅，遞給張石頭，說道：「張叔，今天的生意好像還不錯啊！」
張石頭接過燒餅，給了小夥計幾個銅錢，邊把燒餅塞進嘴裡，邊含糊的說道：「馬馬乎乎，也就巴望著能把嘴糊上。」可能是嘴太干，他嚥了口燒餅就停下，向小夥計伸出手，道：「勞煩你，給我瓢涼水。」
張石頭把小夥計遞過來的半瓢水一飲而盡，抹了抹嘴，說道：「還是涼水解渴。」
小夥計把水瓢收回，說道：「張叔，你今天掙了那麼多錢，為什麼捨不得去茶館喝口熱茶呢？」
張石頭道：「你個小傢伙懂個啥？過日子就是要精打細算，能省就省。」他將聲音壓低，說道：「再說了，前幾天城裡的劉將軍又把稅長了一倍，像我這樣的小販，進門就是十個銅錢，我哪還有多餘的錢去喝茶？」
小夥計點點頭，道：「那倒也是，我們掌櫃也整天抱怨，說生錯了時候，趕上了亂世。對了，張叔，你聽說了嗎？前幾天街上都在傳說，說又有大仗要打了！」
張石頭猛的一驚，道：「真的？是不是韃子又要起兵南下了？」
小夥計道：「不是韃子，而是叛軍！據說劉將軍也要帶兵向東了呢！現在城裡的百姓們都在忙著買米呢！」
張石頭聽到這裡，趕緊把褡褳張開，從裡面取出銅錢，數了起來。等數完錢，他閉著眼睛盤算了一會兒，接著對小夥計說道：「『疙瘩』，勞煩你幫我看著點扁擔，我去去就回。」
小夥計問道：「張叔，你去幹嘛？」
張石頭邊跑邊回頭道：「我去買些米，晚了怕又要漲價了！」
張石頭來到一個小米鋪，卻見外面人山人海，而那掌櫃的卻高聲喊道：「現在米價每斤再加十五文，要買的趕快，晚了就沒了！」
人群中暴出一陣喧囂，有人高喊：「怎麼又漲了！我剛來的時候就已經漲了五文了！」
掌櫃的道：「嚷什麼嚷？現在就這個價，要買就買，不買拉倒！你去打聽打聽，城裡的米價還有比我的低的嗎？我告訴你，這已經是今天第四次漲價了，要是你再等了話，恐怕又要漲了！」
買米的人雖然不甘心，但畢竟還是買米重要，要是真的這麼耗下去，恐怕真如那掌櫃所言，那時候就更買不起了。
張石頭的腦子有些懵了，他沒想到幾天沒進城來，米價就漲到這麼高了。他摸了摸褡褳裡那些銅錢，心裡想道：「怪不得今天我看那些買香燭的人中很多都背著米袋子呢，原來是他們買完了米就趕緊去城隍廟進香，好讓城隍爺保佑，使安慶城免於兵災。」
張石頭看著那些擠來擠去的人，猶豫著，終於，他下定了決心，轉身向城東的牲口市場走去，心裡道：「米是買不起了，還是去買些糠吧，摻些野菜，做成窩窩頭，興許還能頂上些日子。」
「哥倆好啊！五魁手啊！……」就在張石頭在牲口市場與賣糠的人討價還價時，安慶城裡最豪華的酒樓「得意樓」傳出一陣響亮的吆喝聲，酒樓一樓靠近街面的西北角上，一桌豐盛的宴席正在如火如荼的進行著，不過，由於樓中只有兩桌酒席，所以酒樓的氣氛並不熱鬧。東邊的一桌只坐了兩個人，他們的酒菜也很簡單，兩人自斟自飲，倒也自在。而西邊的一桌卻坐了十個人，而且菜餚豐盛，美酒飄香。
豪華宴席的主角看樣子是一個衣著豪華的年輕公子，因為酒桌上的其他人都圍著他敬酒，並與他不分貴賤的划拳鬥酒。「……你輸了！喝酒！」公子哥指著一個家丁打扮的人說道。
家丁苦著臉，說道：「公子，您就饒了我吧！這已經是小的喝的第十五碗酒了！」他打了個酒嗝，噴出大量酒氣。公子醉醺醺的張開嘴，深深的吸了幾口那家丁噴出的酒氣，屏住呼吸，然後再深呼一口氣，連聲道：「好酒，好酒！不愧是陳年的『女兒紅』！西門掌櫃，你可真會弄好酒啊！」
一名長著酒糟鼻的中年人說道：「劉公子過獎了！小人何德何能？還不是仗著公子和將軍的威名嗎？只要您句話，就是天上的嫦娥也得聽您的！」
家丁趕緊道：「是啊，是啊！公子最厲害！」
公子斜眼望著家丁，道：「你還沒有喝酒呢！怎麼，想蒙過去？沒門！小子們，把他給我摁在桌子上，給我灌！」
剩下幾人七手八腳將那家丁摁住，公子親手端起酒碗，捏著那家丁的鼻子，將滿滿一碗「女兒紅」灌進了他的嘴裡。
公子扔掉酒碗，看著那家丁直翻白眼的樣子，與其他幾人一起哈哈大笑。家丁好半天才緩過勁來，他雙手摸著脖子，伸出舌頭，說道：「果然是好酒，掌櫃的眼光就是好！卻不知這是哪一家的小娘子出嫁時的陪嫁？」
中年人道：「不瞞幾位，這是城南趙員外的閨女出閣時的陪嫁，一共十罈女兒紅，在他家後院埋了整整十六年，確是好酒，我見到之後，立即出高價買，但趙員外卻不賣，後來還是新郎官背著老泰山賣了我五壇，要不然，諸位還沒法子喝到呢！」
公子將半閉著的眼睛睜開，說道：「什麼？趙員外？是那個教書的嗎？他的女兒長得好看嗎？」
「好看，好看！」那被灌酒的家丁說道，「上次我陪四夫人去城隍廟進香，看到了一次，當時她與兩個丫鬟也去進香，我站在門外瞥了一眼，果然是天仙似的人物。」
公子站了起來，揪住那家丁的衣領，道：「有如此美的人兒，你為何不早告訴我？」
家丁慌忙申辯道：「前段時間，公子正與老爺因為進青樓的事鬧彆扭，我怕惹火燒身，所以沒敢說。」
公子氣哼哼的坐下，說道：「老頭子管得也太寬了，不就是進幾回青樓嘛，什麼了不起事，竟然把我整整關了三天，可把我給悶壞了！」
中年人忙道：「是啊，是啊！公子年紀也不小了，已經十六歲了，不是小孩子了，將軍確實管得嚴厲了一點，不過他老人家也是為了公子好啊！要知道，現在兵荒馬亂的，壞人又多，萬一遇上個好歹，將軍可是挺不住啊！」
公子道：「壞人？壞人在哪兒？天底下還有比我更壞的壞人嗎？再說了，我身邊的這些家丁都是練家子，哪一個『壞人』吃了熊心豹子膽，敢來找我的晦氣？看我不抽了他的筋！」說道這裡，他站起來，將面前剩下的半碗酒一口氣喝光，對家丁們說道：「小子們，跟你們的祖宗一起去耍啊！今天我們就去那趙小姐那裡，好好的跟趙小姐敘敘舊！」
那中年人趕緊拉住公子的袖子，道：「劉公子，您晚了一步，那趙小姐嫁的是位舉人老爺，前些日子朝廷招賢，他已經帶著趙小姐一起去南京上任了，恐怕這舊您敘不了。」
公子搖搖晃晃的摟著中年人，說道：「是嘛？那麼今天豈不是沒得玩了？不行！這事是你挑起來的，你一定要給我想出辦法來，不然的話，我就賴在你這裡不走，直到父親派兵來找我！」
中年人立即說道：「公子若是想玩的話，我倒知道一個地方，那裡確實不一般。」
公子抬起頭，說道：「哦？什麼地方？」
中年人道：「我聽說最近城外的碼頭來了一條船，那船上的人可不是咱們中原人，而是從千里迢迢的高麗跑來賣藝的舞女，聽說她們舞藝高，而且人也長得水靈。公子若是有興趣，倒不如去那裡看看。」
公子揚起眉毛，道：「高麗舞女？真的？她們在哪兒？」
中年人道：「就在東碼頭東面五里處，這幾天城裡好多公子哥都跑去看呢！其他的舞女也還罷了，但她們中的那個頭牌可真是個絕色，而且賣藝不賣身，要想得到她的青睞，恐怕還需很費一番腦筋呢！」
公子聽完他的話，放開他的肩膀，將右手一揮，說道：「走啊！我們也去湊湊熱鬧！我倒要看看那高麗的女人有多麼的美，架子有多麼高，得到她的身子有多麼的難！」他轉頭望著中年人，道：「西門掌櫃，這酒錢你還是記帳上吧，等我有了錢，再一起還給你！」
中年人趕緊說道：「今天是小人宴請公子，怎敢讓公子出錢？公子且莫客氣！有用得著小人的地方，公子儘管開口，小人一定竭盡全力。」
醉醺醺的公子帶著八名同樣醉醺醺的家丁出了酒樓，直奔東門而去。眾人走了不到五十丈，看見路邊有一群乞丐，那公子道：「小子們，給我去看看，那些乞丐裡有沒有長得水靈的女乞丐。」
六名家丁應聲而上，將那些乞丐一個個仔細撥弄一番，隨後幾人跑回，其中一人道：「公子，恐怕再也碰不到乞丐美女了，上次的那個真是可惜了。」
公子道：「別提那個！什麼東西！不識抬舉，關了兩天就上吊了，真是枉費本公子的一片癡心！」他用腳將一個靠過來乞討的小乞丐踢開，對家丁們說道：「小子們，走啊！去看高麗美女啊！」
酒樓的西門掌櫃望著劉公子一行人遠去的背影，暗暗搖頭，他轉身來到一樓的另一張桌子。這張桌子上坐了兩個年輕人，看見掌櫃來到身邊，他們中一人問西門掌櫃：「事兒都辦妥了？」
西門掌櫃低聲說道：「辦妥了，二位還算滿意嗎？」
那人點點頭，道：「還算滿意，想不到你還真會說話。」
西門掌櫃說道：「像我們這樣的人整天跟三教九流的人打交道，當然要會說話，否則的話，這酒樓一天也別想開下去！」他停下話頭，見那兩人面色並無變化，於是說道：「二位交代的事我已辦妥了，不知二位何時將小人的兩個兒子放回？」
那人說道：「別急，只要那劉公子順利抵達了那船上，我們自然會放了你的兒子。不過，我還要提醒你，以後不許再欺壓窮人了，不要再動不動就派人去搶欠你地租的佃戶的妻子、女兒，更不能把她們賣到妓院！」
西門掌櫃道：「是，是！小人一定痛改前非，洗心革面。只是不知二位想如何對付那劉公子，要知道，他的父親可是大明的將軍，手握兵權，要是惹惱了他，恐怕二位會很麻煩。」
那人道：「這就不用你操心了，事情完了之後，你就知道了。」他站起來，對另一人使了個眼色，二人便迅離去，走時還低聲警告西門掌櫃：「別告官，否則我們對你不客氣！我們的弟兄們都在這附近盯著你呢！」
西門掌櫃恭送二人到店門口，他看了看四周，忽然覺得那些街上的乞丐、小販、行人都像是在盯著他，他渾身一顫，立刻回到店裡，吩咐夥計打烊。他隱隱感到那兩人的目的不一般，似乎決非善類，他抬頭望著店裡的陳設，暗暗歎氣，尋思：「沒辦法，只好把店給賣了，等兒子一回來，就立即帶著全家過長江，到湘陰去投奔舅父。雖然楊掌櫃出的價不高，但也顧不得那麼多了，還是盡快離開這個是非之地的好。」