一支不大的船隊順著漢江逆流而上，每艘船上均插著帥旗，旗上寫著一個大大的「左」字。林清華站在自己的官船上，欣賞著漢江兩岸的風光，大概因為這裡是明軍與順軍交戰前線的緣故，一路上很少看到人煙，連逃難的人也看不到，只有江岸邊的蘆葦隨風起伏，間或一兩隻不知名的小鳥從中飛出，才讓人感到一絲生氣。
林清華正自出神時，洪熙官來報：「侯爺，牛將軍帶著水師調頭回去了，他捎來話，說前面不遠就是李自成的地盤了，還望侯爺自求多福。」
「啊，這麼快就溜了？」林清華說道，他本來就對這「護送」不抱希望，當他第一眼看到這支所謂的「護送」船隊時，就有這種感覺了。這支船隊美其名曰「戰船隊」，其實就是把幾艘大一點兒的漁船改裝了一下，在船舷兩邊鑿了幾個炮眼兒，架了幾門小炮，平時用來裝點門面，嚇嚇老百姓還可以，若是遇上真正的戰船，只怕只有餵魚的份兒。
林清華歎道：「走就走吧，早走早清靜，前幾天那些兵痞老纏著莫不計講歪書，煩也煩死了。對了，莫不計現在在幹嘛？莫不是又在說書吧？」
洪熙官笑道：「可不是嘛！這傢伙這幾天精神頭可好了，與幾天前我把他從妓院中拖出來時相比簡直判若兩人，臉色也紅潤了許多，這不，正在艙裡給弟兄們講《大明英烈傳》呢。」
林清華笑著搖搖頭，看來此人是立志做西門慶那樣的人了，不過幾天的相出，林清華看出莫不計還真是個人才，不僅熟知天文地理、各地風俗，而且熟知典章制度、法律條文，腦子也特別的活，一點就通，一打聽才知道，原來他家從曾祖父起就是師爺世家了，他此次出門主要是想長長見識，想實踐一下「行萬里路如讀萬卷書」的道理。
林清華對洪熙官說道：「走，咱們也去聽聽。」說完便走進船艙。
莫不計正坐在小椅子上，面前擺了張小方桌，方桌上放著個銅鎮紙，權且充當驚堂木，林清華的部下則均盤腿坐在甲板上。莫不計正講到朱元璋的義子沐英率軍平定雲南，明軍正用火箭對付蒙古軍的戰象部隊，他講的口沫橫飛，底下眾人則聽的如癡如醉，絲毫未察覺到林清華進來了。
後來還是莫不計先看見了林清華，他忙起身行禮，聽眾們這才回過神來，也紛紛站起來行禮。由於林清華最反感別人給他下跪，因此眾人行得都是拱手禮。
林清華也拱了拱手，算做回禮，說道：「沒事，大家繼續吧，不要拘束，莫先生，請繼續。」說完他也盤腿坐了下來。
莫不計有些激動的坐下，自從知道了林清華的真實身份後，他便暗自慶幸自己傍了棵大樹，常常夢裡都會笑醒，更為難得的是這位主子平易近人，頗有書上寫的劉玄德禮賢下士的遺風，看來自己這一步是走對了，以後自己陞官財不在話下，說不定自己還能成為再世諸葛亮呢。想到這裡，他的臉又紅光滿面起來，說書的聲音不免也大了幾分。
林清華只聽了一會兒，便覺得這古代的說書先生可要比後世的說書先生高明多了，聲音抑揚頓挫，與其說是說書，不如說是唱書，特別是書中的人物因情節需要而唱歌時，說書先生就會真的唱起來，這不是插科打諢的唱，而是真正的用心去唱，真的把自己融入了書中，由於現在講得是《大明英烈傳》，因而許多歌曲都是古時的軍旅歌曲，歌中充滿了鐵血陽剛之氣，直聽得眾人熱血沸騰，不由自主的跟著哼了起來。
眾人哼得興起，絲毫也沒注意到船已停了下來。這時一個舵手奔進來說道：「稟侯爺，江面被堵，船過不去了。」
眾人停下哼唱，望向來人。林清華站起來道：「江面被堵？什麼東西能將江面堵上？走，出去看看。」
來到船頭，林清華才知道什麼叫「鐵鎖橫江」。只見三條碗口粗的鐵鏈橫在江面，而此處的江面又特別的窄，只有不到三十丈，因而江面被封的嚴嚴實實。順著鐵鏈望去，只見六根黑漆漆的地樁牢牢的釘在江兩岸，其中的一個地樁旁還立了一個石頭壘成的小堡壘，此刻堡壘的頂上一股黑煙正沖天而起。
站在林清華身邊的洪熙官突然指著右邊的江岸說道：「侯爺快看，有人來了。」
林清華順著手指的方向望去，只見一股煙塵正從天地交際之處向著他們滾滾而來，伴隨著煙塵的是隱隱而來的「轟隆」聲。
「是騎兵！」幾個眼尖的部下叫了起來。
林清華向洪熙官說道：「傳令下去，讓所有的人拿起武器，但沒有命令不許動手。」
洪熙官領命而去，船上很快熱鬧起來，但片刻之後就又安靜下來。
「轟隆」聲越來越近，越來越響，林清華次感受到了騎兵集團衝鋒時的震懾力，和這些訓練有素的大隊騎兵比起來，自己收服的那些響馬不過是烏合之眾。現在雖是在船上，騎兵沖不到船上來，但林清華還是看出了眾人內心的恐懼，有的人不僅臉色白，甚至拿刀的手都開始抖了，連平時天不怕地不怕的方世玉也自言自語道：「我的天，這要是衝過來還不把人踏成肉餅？」
林清華為了給眾人打氣，大聲說道：「大家不要慌！咱們是來招安的，不是來打仗的，再說了，咱們是在船上，他騎兵再厲害，也不能衝到船上來，就算是昏頭昏腦的衝過來，也只有喂王八的份兒。大家都放鬆點兒，不要把刀舉那麼高嘛，哎，那個大胖子，說你哪，你那把鬼頭刀舉那麼高幹嘛？你不累我看著都累，對啦，把刀抗肩膀上，這才瀟灑嘛！」眾人聽他說得幽默，緊張的心情放鬆了些，幾個性子開朗的已然笑了起來。
不一會兒，馬隊便奔到岸邊，人數大約有五千，大部拿大刀，少部拿長矛。一停下，拿長矛的兵便跳下馬來，很快就列成了陣形，正面正對著林清華的船隊，而那拿大刀的騎兵仍舊騎在馬上，用警惕的雙眼搜索著四周。
待未現危險後，幾個騎兵向著隊後奔去，於是很快就有三名旗手撐著三面大旗從隊伍後面奔到隊前，一面旗上寫著個「闖」字，一面旗上寫著個「順」字，另外一面上則寫著個「白」字，不過那「白」字明顯比另兩個字小了一圈。緊跟在旗手後面的是幾個看起來像是軍官模樣的人，對著林清華的船隊指指點點。
雙方對峙了一會兒，順軍中跑出一人，來到江邊扯著嗓子喊道：「哎，船上的人聽著！登岸投降，不然的話，我們就不客氣啦！」
林清華也向著岸上大聲喊道：「在下林清華，奉大明皇帝旨意，前來與闖王議和，希望雙方能化干戈為玉帛，握手言和，共抗韃子！」
來人聽清林清華的話後，便又飛快的奔回隊中覆命去了。
等了一袋煙的工夫，那人去而復返，喊道：「我們將軍說了，你們必須在此下船，然後由我們的人押你們去西安，只給你們一刻鐘，時間一到，我們就動攻擊！」說完向身後一指，只見三門大炮被推了上來。
看到這副架勢，林清華只好下令棄船登岸。
等眾人登上江岸，順軍長矛手就將眾人圍了起來，一名小軍官命令眾人放下武器。林清華示意眾人照做，於是大刀、三節棍、斧頭、匕、狼牙棒很快便在江邊堆成了一堆。
過了一會兒，這支騎兵部隊的將領一聲令下，長矛手們便押著林清華他們，跟在馬隊後面，向著北方緩緩而行。
行了半日，天色快黑時，林清華他們便進入了一個小城，進城門時林清華抬頭向城門上望去，隱約看見兩個斑駁的大字——郢中。入城之後，林清華他們就被安置在一個大院中，院中有幾間大瓦房，還有一個空蕩蕩的牲口棚，看起來倒像是一個地主的家，只不過主人早已不知去向，只留下幾間乾淨寬敞的大屋，似乎正向人們講訴著屋主曾經的殷實生活。
眾人進院沒多就，幾個順軍士兵抬著幾個大木桶走了進來。他們將木桶放下，揭開蓋兒，一股熱氣冒了出來，其中一人喊道：「喝粥了，喝粥了。這兒可沒什麼山珍海味，你們就將就點兒吧。」說完把別在後腰上的兩個木勺抽了出來，放進桶裡後又指著林清華道：「喂，你，穿官服的那個，我們將軍要見你，快點喝兩口粥就跟我走吧。」
林清華拿過洪熙官遞過來的木勺，挖了一勺熱起騰騰的白粥，湊到嘴邊吹了吹，但太燙了，根本無法入口，那順軍士兵譏道：「你們這些官兒平時嬌生慣養，連粥都不會喝，也不怕讓人笑掉大牙。」
林清華聽得心煩，索性將木勺向桶裡一丟，說道：「不喝了，這就帶我去見你們將軍吧。」
林清華跟著士兵一路小跑，來到了縣衙，那將軍正是住在縣衙之中。
雙方一見面，不等林清華開口，那將軍支開左右，搶先說道：「你叫林清華？可是在北京時住在制將軍府上那個林清華？」
林清華吃了一驚，細看此人，卻沒有一點兒印象，正尋思該怎樣回答時，那人似乎也看出了林清華的心思，說道：「我以前是制將軍麾下的一名小將，跟著制將軍打進北京後一直在城外駐紮，你沒有見過我，但闖王登基時我也參加了，當時我曾遠遠的看過你幾眼，你就站在制將軍的身後不遠處，但你沒向我這邊望，所以你不認得我。」
林清華現出恍然大悟的神情，說道：「原來如此，這麼說後來你也是與制將軍一起從東門突圍的了？」
那人道：「正是！我們突圍出來後，便向南走了一天，後來又折向西邊，希望能早點兒追上闖王。一路上追兵不斷，韃子的騎兵很厲害，射箭射得很準，眼看著我們的人越來越少，後來制將軍指揮我們在一個山谷埋伏下來，打了韃子一個伏擊，殺了三百多韃子，這才把他們嚇退，但我們也只剩下不到五百人了。後來我們終於到了山西太原，在那兒和闖王會合。闖王的心情很壞，就像變了個人似的，以前他待部下很和氣，現在動不動就打人，他的親兵幾乎人人挨過打，這樣一來大夥兒的心就更亂了，經常有人夜裡逃跑。闖王的疑心也越來越重了，經常懷疑這個要殺他，那個要出賣他，制將軍勸他到河南去，他卻疑心制將軍要在河南害他，牛丞相也落井下石，說制將軍是想『挾天子以令諸侯』，闖王更生氣了，他把制將軍的親兵遣散，還把制將軍的心腹都派到別處去，我也是在那時被派到這裡的，因為我很會帶兵，所以白將軍讓我帶領一支騎兵駐守郢中。今天我看見報警的狼煙，以為明軍來攻，所以點盡精銳去迎戰，不想卻碰見了熟人。」
林清華見他這麼囉嗦，本來有些不耐煩的，但聽到了李巖的消息，便耐住性子聽他說下去，誰知他說到這兒就不說了，於是林清華問道：「那後來制將軍怎麼樣了？」
那人歎了口氣，說道：「上個月傳來消息，說制將軍因為謀反，已經被誅殺，一起被殺的還有紅娘子，我聽到消息後，偷偷的哭了一場，我不相信制將軍會謀反，底下好多弟兄也不相信，但他們都不敢說出來。不過，後來我又聽到消息，說制將軍和紅娘子沒死，他們現在正在河南召集天下英雄，準備與韃子大戰一場，我倒希望這是真的。」
林清華雖然早已從史書中知道了李巖的結局，但聽到他的死訊，還是很難過，畢竟兩人有過一段友誼，不過聽了後面的消息，他又有些期待，也許李巖聽了自己的勸告留了後路也說不定呢。
林清華定了定神，說道：「你跟我並不熟悉，怎麼說了這麼多話？你就不怕這話傳到闖王耳朵裡？不怕闖王殺你？」
那人淡淡的說道：「這些話我憋了好久，說出來我就好受多了，況且制將軍引為知己的朋友決不會是小人，他在太原時常對我們說起你，說你值得信賴，而且很擔心你的安危，所有突圍的人中只有權將軍那一路沒到，連一個兵也沒到，對了，這到底是怎麼會事兒？你們那一路遇上了什麼情況？你現在還活著，那麼權將軍怎麼樣了，他現在在哪兒？」
林清華尋思：這可不好回答。於是說道：「一言難盡哪，這事我慢慢再跟你說。我現在想問問你，以後你有什麼打算呢？」
那人說道：「還能有什麼打算？無非是韃子來了殺韃子，明軍來了打明軍，戰死沙場而已。如今韃子勢大，兵勢很盛，好多原來投降闖王的明軍將領又投降了韃子，與韃子一起來打我們，而我大順軍軍心渙散，鬥志不強，已打了好幾場敗仗了。」
林清華道：「將軍不要這麼悲觀，只要明軍與順軍聯手，相信能夠擊敗韃子的，收復失地指日可待。」
那人歎了口氣，說道：「希望如此。不過闖王現在誰的意見都聽不進去，連高夫人都勸不住，你此去恐怕會空手而歸呀。」
林清華道：「只有盡力而為，否則的話中原危矣！」
兩人又聊了會兒，林清華得知此人名叫馬滿原，祖上三代都是給馬看病的獸醫，早年曾讀過三年私塾，後來不堪「三餉」加派，家道中落，便替人趕馬為生，李自成還是高迎祥手下的闖將時，來到他們村，他便和村中幾個膽大的年輕人投了李自成，此後便隨著李自成南征北戰，後來被李自成派去和紅娘子一起搭救李巖，從此便成了李巖的部下。
馬滿原留林清華一起住在縣衙，但林清華執意要與部下住一起，於是馬滿原便親自送林清華回到大院，臨走時答應盡快送林清華去西安。
第二天一大早，林清華與部下便登上了馬滿原為他們準備的小船，大概是馬滿原特意囑咐的緣故，順軍士兵們對他們的態度要好多了，不僅早飯有酒有肉，而且到了船上也不再對他們刀兵相向。
眾人與岸上送別的人告別之後，便迎著朝霞逆流而上，身後的郢中小城也越來越遠，最後終於看不見了。
經過十日的航行，終於抵達李自成大將白旺的駐地——襄陽。
襄陽自古被稱為「鐵打的襄陽」，城高池闊，易守難攻，歷來就是兵家必爭之地，元朝時忽必烈派兵攻打襄陽，前後用時六年，最後才用回回炮將對岸的樊城攻破，絕了襄陽外援，這才逼降了襄陽守將呂文煥。襄陽城破後，元軍便順流而下，一舉滅了南宋，由此可見襄陽的戰略地位之重要。
林清華上岸後站在城牆下，抬頭望著那高大的城牆暗自讚歎，在冷兵器時代，若想攻下此城著實不易，但現在已進入火器時代，再堅固的城牆也經不住火炮的轟擊。
白旺對林清華的態度很冷淡，只是問他來的目的、啟程日期、行走路線，連幾句寒暄也沒有，問完了話便送林清華到軍營居住，也沒說何時送他去西安。
林清華無聊的在軍營中待了幾天，守門的軍將又不許他們外出，只好和眾部下一起聽莫不計說書。直到第三天下午，白旺才派人來告訴林清華，說第二天一早出。
第二天，林清華便帶著部下騎著馬，向北進了，隨行的還有五百名全副武裝的大順軍騎兵。由於林清華部下多是水寇出身，大多數人不會騎馬，因而開頭幾天走的甚慢，一天走不了一百里，直到眾人學會了騎馬，這才加快了度。一路上滿目的瘡痍，十室九空，走不了多遠便能看見一具屍體，偶爾還有幾隻野狗圍著屍體撕咬，江南雖然也遭到過兵災，但從未像河南這樣慘，眾人中十個倒有就個是第一次見到這種淒慘情景。
這樣走了七八日，在經過一大片無人地帶之後，潼關出現在眾人眼前。
潼關憑借關前的一條天然大裂隙，被兵家譽為天下第一險要之地，秦、漢、唐均把國都定在潼關以西，就是想憑借潼關之險確保國都的安全，李自成似乎也是出於同樣的考慮，把都城定於西安，但時代不同了，自唐以後中國的經濟重心就移向了東南，江南也就成為了中央王朝財賦的主要來源，國都也就自然而然的移到了交通便利特別是水路達的東部，而潼關以西因為道路艱難、運輸不暢，也就被諸王朝拋棄了。
此時的潼關守將是馬石瑤，此人原是商洛山的土匪，李自成早年被明軍擊敗，退往商洛山時將其收編，因其匪氣較濃，因而並不是很得李自成的信任，前一段時間，他送給牛金星三萬兩銀子，才得以被委以重任，來把守這商旅來往頻繁的潼關，本以為能大撈一筆，誰知李自成敗退回來，一路之上商旅斷絕，眼看著戰事要久拖不絕，自己的銀子恐怕要打水飄了。
正自煩惱間，忽聞手下來報，說是有個明朝大官要進關。馬石瑤眼前一亮，「明朝大官？」他問道，「多大的官？來幹什麼？」
「據說是個什麼侯爺，去西安議和的，還說要順便勞軍。」手下答道。
「勞軍？那麼說帶了很多銀子嘍？」馬石瑤眼前彷彿看見了好多銀子在飛。
「這個不清楚，不過他們帶的馬裡好些都馱著箱子。」手下說完偷偷看了眼上司，心想：將軍怎麼整天都把「銀子」倆兒字掛在嘴邊？
「太好了，走，咱們這就瞧瞧去！」馬石瑤興沖沖的走在前面。
林清華他們老老實實的等在關前，只見關門緊閉，城頭上的順軍士兵懶洋洋的抱著長矛站著，正眼也不瞧他們一眼，忽然城頭上亂了一陣，士兵們一改懶洋洋的神情，個個精神抖擻的站得筆直，片刻之後，城頭上來了一名順軍將領，他趴在箭垛上向林清華喊道：「喂，你們不是要勞軍嗎？帶了多少銀子？不如就給了我們吧，我們也是大順軍隊呀，鎮守這鳥不拉屎的地方，清苦的很。」
林清華心想：遇上敲竹槓的啦。正尋思怎樣答覆時，那「護送」他前來的順軍小校朗聲說道：「這位將軍好面生，原來不是袁將軍鎮守潼關嗎？」
馬石瑤道：「你是說袁宗第吧？他早就回西安啦，現在是我鎮守潼關。廢話少說，快把銀子交出來吧！」
小校說道：「將軍難道不知這私分軍餉是要殺頭的嗎？這些軍餉已被白將軍接收，特命小的押運進京，若是少了一兩，小的人頭不保，若是將軍取了一兩，將軍人頭也不保，方才白將軍的信你也看了吧，裡面說得很清楚，而且幾天前同樣的一封信已送到西安了，將軍還是快讓我們入關吧。」
馬石瑤本來是想殺人滅口搶銀子的，但聽完小校的話吃了一驚，剛才他確實看了信，但他看了半天就只認出了「銀子」倆字，也不知信中說了些啥，沒想到白旺比自己還精，早就讓西安知道了，想起闖王的軍令，想起幾天前在西安看見的那幾百顆血淋淋的人頭，他不寒而慄，忙賠笑道：「哈哈，我剛才只是和大夥兒開個玩笑，不要往心裡去。」說完又向部下呵斥道：「你們還楞著幹什麼？還不快去開門！」
進入潼關後，林清華他們謝絕了馬石瑤留宿的「好意」，馬不停踢的向西狂奔，又經過一天的跋涉，終於進入了大順朝的都城——西安。
林清華他們被安排在城西的一個驛站住下，驛站旁邊就是一個兵營，帶他們來的人叮囑他們留在驛站中，不要外出，等候李自成的聖旨。
第二天早晨，幾個大順官員來宣旨，讓林清華一個人進宮面聖。
林清華隨著幾人進了皇宮，這皇宮原是明朝藩王的府邸，李自成佔領西安後，將其擴建了幾倍，蓋了一個大殿，權且充當議政之處。
此時的李自成正坐在龍椅之上，面色陰沉的望著剛走進大殿的林清華，突然暴喝一聲：「來人哪，把他給我拉出去砍嘍！」