曼特寧家大宅距離卡多家並不遠，騎馬大約只要三十多分鐘就到了。
這座宅第有過三百年的歷史，曾經過數次翻修，最近的一次是在八十多年前，因此整座大宅都透著古老的氣息。屋前屋後綠樹成蔭，籐蔓環繞，前院正中的花壇中央，佇立著一座青銅像，是曼特寧家第一代家主，曾經為伊斯特立下汗馬功勞的開國功臣普寧斯.曼特寧的塑像，是伊斯特第一代國王親賜的，原本一直安置在領地裡，大宅落成時才由當時的家主遷了過來。
從那時候開始，直到六十年前為止，每一代伊斯特國王在登基後，都會前來在雕像周圍種一棵樹。這本是王室的傳統，但自從曼特寧家的爵位被降以後，就再也沒有任何王室成員來過了。儘管如此，這座被歷代國王親手種的樹所環繞的青銅塑像，仍然有著不同尋常的意義。任何人經過曼特寧家的大門，都會情不自禁地放輕了腳步，生怕有所褻瀆。
明娜將馬繫在附近的小樹林裡，讓它自行吃草，便躲在離曼特寧家大門不遠處，仔細觀察了一陣。那座古老的青銅大門緊緊關閉著，倒是旁邊的小門偶爾有人進出。守門的是個神情傲慢的中年男子，高高昂著頭，挺直了脊背，身上的禮服與花白的頭都一絲遞上名片請求會晤，他有時候會鞠躬放行，有時候直接用冰冷的目光斜著那人，淡淡說句「主人不見陌生人，請回吧」，便再也不理會對方的請求了。但那扇大門卻從未打開過，不論來的客人是步行前來，還是坐著六馬四輪的豪華大車。
明娜記得亞歷克斯曾經隨口提過，他家的大門只有在國王或王室成員前來時才會打開，平時只開小門。因此為了應付需要，那扇所謂的小門，其實也有三米多寬……
明娜自然不會愚蠢地跑到那個守門人前，坦白自己的身份然後請求拜見。曼特寧家與蕭——卡多家雖然算不上世仇，也是積怨甚深。亞歷克斯的姑姑愛蓮娜在戰後仍然留在梵阿，聽說已經決定一輩子都不出神殿大門了。曼特寧家地現任家主得知妹妹的決定後，對蕭天劍的恨意更深了，儘管明娜私下裡覺得這跟自家爺爺沒什麼關係，愛蓮娜女士分明是被魔域的奸細連累的。
既然不能從前門光明正大地進去，她要怎樣才能見到亞歷克斯呢？她不能杜撰一個身份出來。既然要在伊東生活一段不算短的時間，弄虛作假遲早會被現的。
她冥思苦想了好久，忽然記起亞歷克斯在閒談時曾經提過他家後花園的情形，忙從大宅旁邊的小路跑到後門附近，所說的那堵「爬滿常春籐」地牆，然後在一個偏僻的拐角處，找到一個凹陷的缺口。雖然亞歷克斯說過他們堂兄弟幾個小時候愛從這個牆縫鑽出去玩，但顯然大人們已經現了這個秘密，並修補了牆身。缺口處儘管比旁邊的牆仍要矮上兩三尺，但也有三米的高度。
不過這對於明娜來說不是什麼難事。她左右打量著沒人經過，便掏出魔杖將自己的一身衣裙變成了常春籐的顏色和花紋，然後將一把匕插進牆身，退後幾步，助跑一小段路，便跳起踩著那匕躍上了牆頭，看到牆裡頭有人影晃動，忙低下頭躲起來，等到那個僕人進了屋子。才翻牆跳了進去，接著飛快地將衣裙變成了草地的顏色。
曼特寧家的房屋以石砌為主。屋外都爬滿了常春籐一類地植物，樹蔭下又種著茂密的灌木叢和鮮花，大大地方便了明娜的躲避行動。她一邊小心避開路過的僕人，一邊連滾帶爬地，根據記憶中亞歷克斯的描述。尋找著友人的住處。
雖然有些狼狽，但她還是很快現了一棟獨立的兩層小樓。樓前種著兩叢荊棘玫瑰，眼下開得正盛。花朵紅得像她的裙子一樣鮮艷，一如友人所描述的那般。
這座小樓是亞歷克斯在十歲那年得到地生日禮物。身家族中少有地魔法天才。他在很小地時候就搬進這座小樓中獨自學習與生活了。她記得這裡地一樓是起居室與書房。地下室是實驗室與貯藏室。二樓便是亞歷克斯地臥室。有一個大大地露台。完全沒有任何地遮陽裝置。就這樣坦露在陽光下。
明娜再次將自己地衣裙變回籐蔓地顏色。才敢走過去輕推房門。然而門被鎖住了。顯然主人並不在家。她瞪著那個加了防護魔法地鎖。決定另找辦法進屋。雖然她可以解除那個魔法。但那樣會驚動亞歷克斯地。那就沒法給他「驚喜」了。
繞到露台下。她張望四周。見沒人經過。便甩出一根繩鉤。攀住露台邊緣爬了上去。幸運地是。露台地門只是上了普通門鎖。她輕輕鬆鬆就打開了。
房間裡地擺設非常簡單。床、桌子、椅子、衣櫃和儲物架。顏色幾乎都是泥土系列地。石砌地壁爐旁放著一盆一米多高地散尾葵。碧綠地葉子讓整個房間為之一亮。壁爐上方掛著幾幅畫。其中一幅小像。主角是一個三四十歲地女人。穿著有些老式地連衣裙。溫柔地眉眼。微笑地唇角。細軟柔順地頭分開兩邊。鬆鬆地挽到腦後。斜插著一朵嫩紅地玫瑰花。她地懷中抱著一個小小地嬰兒。瞪著一雙明亮地眼。明娜認出那地眸色。而且那微微翹起地捲。不正跟亞歷克斯一模一樣
原來他小時候是這個樣子地呀？胖乎乎、粉團團地挺可愛。那這個女人就是他地母親？
明娜湊近那小像細瞧。忽然聽到樓下砰砰兩聲。似乎是門開關地聲音。難道是亞歷回來了？她忙躡手躡腳地順著樓梯向下走。打算要嚇他一跳。
但她還沒走到轉角處，就飛快地縮了回來，伏在樓梯上不敢動了。
因為進門的不僅僅是亞歷克斯，還有一個五六十歲的老人，身材瘦削。腰桿挺直，兩鬢花白，穿著深色貴族正裝，五官與亞歷克斯有幾分像。
他一進門就叫住亞歷克斯：「別走！我要你把話說清楚！你究竟知不知道自己在幹什麼？！」
亞歷克斯面無表情，沒有回頭：「我當然知道自己在幹什麼，倒是父親您……恐怕不知道自己在幹什麼！」
「荒謬！」那老人瞪圓了雙眼，「我過去真是太寵你了，寵得你不知天高地厚，做出這種違背家族利益的事來！我收到信時，簡直無法相信！過去你愛胡鬧。我不管你，但這一回，我絕對不允許你再違背我的意思！」
「父親！」亞歷克斯閉上了眼，臉上閃過一絲痛苦，「您為什麼不肯聽我一句勸呢？政治根本就不是您所擅長需要管理好領地，別的事不要去涉足，這樣對您，對家族。對哥哥們，都有好處！」
老人冷哼一聲：「你知道什麼？！我們曼特寧家已經落到今天這個地步，再不想辦法重振家業，我們就要像其他家族那樣沒落了！而且……現在地形勢已經到了我們沒法脫身的地步，只要事情最終成功，我們就能重新成為最尊貴的家族，任何人、任何事都沒法再威脅到我們了！」
亞歷克斯搖搖頭：「我知道您在擔心什麼，但那已經是過去的事了。只要您安靜幾年，時間一長，就不會有人記起的。可您現在所做的。卻是要逼別人將那件事重新挖出來！父親，難道祖輩們的教訓還不能讓您警醒嗎？曼特寧的公爵頭銜是怎麼失去的？您為什麼還要走上曾祖父和祖父的老路？！」
「那怎麼一樣？！」老人高聲喝斥著。「當時是我們家選錯了支持地對象，但現在，除了二王子，還有更合適的人選嗎？所有人都站在我們這邊，不支持的才是傻瓜！就算國王想要一意孤行。可有那麼多貴族反對，他又能怎麼樣？！」
亞歷克斯悲哀地看了父親一眼：「您真的不適合走政治這條路。父親。如果是以前，只要大殿下沒有受到嚴重的傷害。國王陛下是不會對樣了。站在王后這邊的貴族越多，陛下就越不可能輕易放過他們。這根本就是條死路，為什麼您硬要擠上去？」
老人神情一變：「你說什麼？」
亞歷克斯苦笑：「我已經勸了您很多次了，可惜您都沒聽進去。父親，您也當了幾十年的議員了，難道沒看出來，國王陛下心裡在想什麼？你看看，曾經與我們曼特寧齊名的其他七個公爵世家，現在還剩下幾個？幾百年了，除了那些沒落地，消亡的，反叛的，剩下我們、楚洛夫和赫達三家，赫達已經一敗塗地，如果不是因為現任家主是王后的親外甥，恐怕連那一點點領地和家產都保不住；楚洛夫，看起來似乎很興盛，其實裡面已經腐爛了，有出息的都是旁系子弟，嫡系中唯一算是不錯的古德溫，又沒有子嗣，而且他們家之所以能夠多年來屹立不倒，僅僅是因為抱緊了國王的大腿；相比之下，我們還有不錯的領地，在議會又有您和大哥的兩個議席，二哥也有個副署長的頭銜，您還有什麼不滿足地？惹怒了國王，恐怕連這些也會失去。」
老人沉默了，過了好一會兒，才再度開口：「孩子，你不明白。這對我們來說是多好的機會。即使國王會憤怒，但他又能怎麼樣呢？他地威望雖然高，但如果所有貴族王子有足夠的資格，他是個正派的小伙子，即使是支持大王子的人，也不否認這一點。」
他慢慢走近兒子，道：「你想想，國王已經老了，用不了多久，新國王就要登基了。二王子還年輕，沒有經驗，一旦成為新國王，他能依靠誰呢？王后是沒法代替他處理政事的，三王子更不可能。赫達家地孩子年紀更小，還有個是半瞎！弗朗西斯家的人都平庸不堪，其他人又信不過！唯有我們，只有我們曼特寧家了。孩子，你能想像那是什麼樣地情形嗎？自從你祖父去世，我每天都感到無比痛苦，我常常在初代家主的銅像前，向他詢問，該如何才能重振曼特寧家，現在有了這麼好地機會，你讓我怎麼能放棄？！」
「堅忍不拔，審時度勢……」亞歷克斯口中喃喃吟唱著幾句不像歌又不像詩的句子，「我們是生活在陽光下地曼特寧，拒絕卑微與怯懦……」
這是古代語言，明娜剛剛學過，因此隱隱聽明白了，但這是什麼意思？
老人張張嘴，歎道：「為什麼突然念這個？」
「這是曼特寧家的族訓，就刻在初代家主的塑像前，父親應該很清楚吧？」
「當然！」老人道，「而我正是這麼做的！」
亞歷克斯苦笑著搖搖頭：「不，父親，即使天空中偶然只是短暫的，陽光始終會重新出現，可是您的做法……卻是將我們帶進了陰暗的地洞，從此只能與蛆蟲和蒼蠅為伍
老人憤怒地轉身：「固執的傢伙！你不聽就算了，但不要阻攔我們！你情願生活在卑微與怯懦中，不代表其他人也願意！」他抬腳就走，大力甩門而去。
「父親！」亞歷克斯大聲叫住了他，問，「如果……您失敗了，又怎麼辦？即使您什麼都不做，將來的新國王還是會倚重您的，您為什麼要去冒險？」
老人腳下一頓，沉默片刻，才回答道：「走到今天，我已經沒法回頭了。做與不做，得到的結果根本不一樣。」說完揚長而去。
「可是您做了，將來就只能生活在卑微與怯懦中了啊……」亞歷克斯往椅子上一坐，埋下了頭。
明娜猶豫著，不知道該不該現身去打聲招呼。她好像聽到了什麼重要的事……原來亞歷克斯的家族是支持二王子的啊？那他在回來的路上幫助大王子，是不是他父親生氣的
正想著，腳下一動，亞歷克斯就察覺到了異常，抬頭厲聲喝道：「誰在那兒？！」
明娜不好意思地冒出頭來，傻笑著向他揮揮手：「對不起，我不是有意的……我只是想來看看你，碰巧就……」松：「原來是你呀……」他看看仍在晃動的門，苦笑一聲：「抱歉，似乎讓你看到了不太體面的事……」
明娜乾笑兩聲：「其實沒什麼的，我們家……我們蕭——卡多家也有人分別支持兩位王子呀，貝莉爾和曼達兩個也曾經吵過架，真的沒什麼……」
亞歷克斯笑笑，沒說什麼，問了明娜是怎麼進來的，便道：「正好，我也不想在家裡待了，咱們一起出去
明娜眨眨眼，小心翼翼地問：「你這話是什麼意思？」
「就是那個意思。」亞歷克斯扯了扯嘴角，「我有些後悔，為什麼挑在這個時候回來，如果再遲一兩個月，也許就不會那麼難受了。」
「生什麼事了嗎？」
「沒什麼。」亞歷克斯聳聳肩，譏諷地笑了笑，「我父親要結婚了，為了迎接新嫁娘，特地收拾了我母親的房間，將她的遺物都處理了呢。我也分了幾樣。可惜我們這些子女是不能處理掉的，希望新娘不會覺得礙眼。」
明娜張張嘴，不知該怎麼安慰他，但他臉上的笑卻相當燦爛：「你猜猜他要娶的是誰？一定猜不到！」
「是……誰？」
亞歷克斯的笑容更加燦爛了：「是一位身份高貴的寡婦，赫達家的家主母親！那位年輕的家主大概也感到不是滋明娜瞪大了眼：「海倫夫