弘農為長安、洛陽兩郡必經之地，弘農已經被金旋攻下，長安曹軍已被迫與曹操大軍隔絕。諸葛亮攻取天水後，也將鄧艾所部與長安曹昂所部隔開，西部三郡已是岌岌可危。
關羽所部十七萬兵馬屯紮於弘農，諸葛亮所部十七萬大軍屯紮於天水，姜維所部十三萬人馬屯紮於漢中，對長安、安定兩郡形成合擊之勢。司馬懿、鍾會雖然都是足智多謀之輩，對此不利局勢，也是束手無策。
曹操見長安駐軍有全軍覆滅之危，召集眾謀士相商對策。郭嘉道：「若是我軍兵出洛陽，與關羽大軍相戰，沒有必勝把握。而且大軍一動，東路防守空虛，金旋所部必會兵出汝南，攻取譙城；6遜所部兵出宛城，攻取洛陽；則我後方危也。諸葛亮初得兩郡，必然先以安頓郡務為主，無暇出擊；姜維所部兵力不多，長安有司馬懿出謀劃策，短期內可保全無虞。袁譚、袁熙因為居長而不能繼承父業，與袁尚漸不相容。今可集中兵力攻擊袁熙、袁尚，其兄弟失和，容易攻破。攻破河北之後，調集東線兵馬集兵攻打弘農，長安之危可以解除。」
曹操聞言低吟片刻，然後臉露決毅之色，道：「按奉孝之言準備，火攻打河北。」命令曹真、郭嘉率領七萬士兵駐守譙城，阻擊金旋汝南大軍。曹彰、夏侯淳、程昱率領十萬士兵駐守徐州、下邳、都陽。曹丕、鄧艾率領八萬大軍守住洛陽。郝昭為主將、典韋為副將，荀彧為軍師，赴洛陽與洛陽大軍會合，起兵十二萬攻取壺關。命令張遼為主將，張燕為副將，楊修為軍師，赴濮陽會合徐州軍五萬，合兵攻打界橋。
袁熙、袁譚此時已與袁尚撕破臉面，只差未動刀兵而已。袁尚聞曹軍前來相攻，派遣審配赴晉陽、北海遊說，袁氏兄弟雖然不和，但是俱知大敵當前，須協力破敵，均應允遵從袁尚號令，共同抵禦曹操。
聞郝昭大軍已出洛陽，袁熙命令逢紀、楊詐、劉曄率軍駐守晉陽，辛毗、傅干率軍駐守代縣，自率晉陽、代縣兩郡之兵，以潘鳳為大將，左賢王、田疇為副將，郭圖為軍師，起兵十萬赴壺關把守。
郝昭大軍到達壺關城下，安下營寨，即出挑戰。典韋出戰，連敗左賢王、田疇、潘鳳三將，袁熙見典韋勇猛，率軍退入城中。郝昭趁機掩殺一陣，小勝一場，殺敵三千餘人。
袁熙見典韋勇猛難敵，與諸將商議。郭圖道：「官渡防守空虛，可以使人赴袁尚處，請其出鄴城兵攻打官渡。官渡若下，大軍兵臨許昌，曹操必然無暇他顧，其兵必退。」
袁熙命人說與袁尚，許攸在側建言道：「前袁譚、袁熙意要聯手與主公為難，今可趁其危急之時，讓他上書作保，保證以後不出兵為難主公，然後再行出兵。」袁尚此時內憂外患，甚為艱難，決著趁此讓袁熙表態，也是一個絕佳時機，命令使者按此回告袁熙。
袁熙得知此訊，大怒，不再理會袁尚，率領部下與曹軍相戰，數戰皆失利，閉城堅守不出。郝昭見其不出，與諸將商議。荀彧獻計道：「可派將詐降，以作內應，約定時日，殺開城門，裡應外合，可大敗袁熙。」郝昭召集副將吳質，道：「今欲見大功，報於丞相，可惜無人相助，我觀你雖有大才，然面卻無膽略，必然不敢為之。」吳質大怒，道：「質雖不才，然士為知己者死，請君試言，質必可為之。」郝昭秘密與其商議詐降之事。
次日，郝昭召集眾將議事，派吳質率領兵馬前往洛陽押解糧草，吳質藉故推托，郝昭佯怒，命令軍士當廳重打軍棍二十。入夜，守營兵來報，吳質率領所部五千兵馬往壺關投奔袁熙而去。郝昭自引一萬士兵在後緊緊追擊。將近壺關，吳質讓一名心腹進城告知袁熙。袁熙登城觀戰，見兩軍相搏甚激，吳質兵少，漸漸不敵，命令潘鳳引兩萬人出城相救。
潘鳳救得吳質入城，同到袁熙處說話，吳質道：「郝昭氣量狹小，藉以小故責打，質不能忍，故而率軍相投。」袁熙見其與郝昭相戰甚激，又有杖傷在身，故此未生疑心。郭圖潛使細作前往曹營打探，見所言為實，疑心亦去。
越兩日，吳質率領所部突然作，乘夜殺開城門，接應郝昭大軍進城。袁熙所部大敗，諸將保護其逃往晉陽，折兵兩萬餘眾。郝昭攻下壺關，派遣使者奔赴許都報捷。
張遼一軍此時業已到達界橋，與袁尚大軍相戰。袁尚任命文丑為大將、張合為副將，審配為軍師，率領十萬大軍拒敵。又使呂翔率領鄴城守軍三萬往助。
兩軍兵數相若，廝殺幾日，互有勝負。張遼聚集眾將相商，楊修道：「今鄴城守軍只有七萬，我等起大軍佯攻，界橋守軍若是前往相救，以伏兵擊之可勝也。然後使人詐作界橋求救之兵，調鄴城大軍往救，使郝昭大軍從北路偷襲鄴城，可以大破袁尚。」
張遼聽從其計，派人分頭行動，並且流言兩路大軍共擊鄴城。文丑果然中計，欲要率領大軍住援，審配急忙勸止。道：「公今擔此大任，若中敵軍之計，界橋失後，平原、樂陵、南皮守軍皆少，張遼大軍可以長驅直入。如此則河北必危。鄴城城中有守軍七萬，必可抵擋些許時日，可讓呂翔率領本部兵三萬往援。」
張遼伏兵等候呂翔所部趕到，十二萬兵馬同時作，呂翔大敗一場，折兵萬餘，退回界橋。張遼隨即使心腹軍士詐作界橋求救之使，呂曠聞界橋勢危，命令副將蔣義渠守城，親率兵馬四萬往援界橋。呂曠兵馬行至半途，又為張遼伏兵擊敗，知道中計，率領所部敗回鄴城。未到鄴城，正逢蔣義渠引敗兵往這邊退來。
原來呂曠所部出城後，城內只餘守兵三萬。郝昭使典韋、楊修率領四萬人馬駐守壺關，自率軍八萬襲擊鄴城。城中不備，兵數相差懸殊，遂為郝昭所破。蔣義渠見大勢已去，聚集敗兵打開南門逃往界橋。郝昭因為壺關防務，也未派兵追趕。呂曠、蔣義渠兩將合兵，火退往界橋。中途又為張遼伏兵大敗，得張合、審配率領大軍救回。
張遼連續以伏兵取勝，以少勝多，殺敵萬餘，得降兵三萬，兵數增至十五萬。鄴城十萬兵馬，退至界橋者，不足六萬。界橋與鄴城守軍合併，共十六萬兵馬。
兩軍相持月餘，張遼見不易取勝。故計重施，派遣張燕率領五萬大軍攻打平原。平原守將卞喜、陳震只有二萬守軍，告急於界橋。審配害怕中張遼計策，率領大軍十萬往救平原。文丑、張合率領六萬兵馬堅守界橋。