袁紹官渡大戰之後，居住於鄴城，偶感風寒，覺得身體不適，命令呂翔、許攸率領所部駐守鄴城，自回南皮調養。三個月後，病情漸重，召喚諸子奔赴南皮，交代後事。
此時袁紹諸子中，袁尚、袁熙、袁潭已經長成，余子皆小。袁紹因為袁尚才能勝於兩位兄長，傳王位於袁尚，並讓他掌管中路軍兵權，統領南皮、平原、鄴城、樂陵、界橋等三郡二處關隘兵馬，使許攸、審配輔佐其軍事，郭圖輔佐其政事。命令袁譚掌管南路軍兵權，掌管北海、北平、襄平三郡，使田豐輔佐。命令袁熙掌管北路軍兵權，掌管晉陽、代縣、易京等地，使逢紀輔佐。
袁紹臨終前，對諸子道：「現今之勢，金旋勢力最大，曹操次之，我勢最弱。所幸曹操居在中，隔斷我軍與金旋疆界，故而當用遠交近攻之計策，聯合金旋攻擊曹操。你兄弟均手握重兵，須要合力禦敵，共同抵抗曹軍。」說畢手握身側許攸之手指著袁尚而亡。
袁紹亡時，其所轄之地兵馬共有五十餘萬，文丑、張合統領兵馬十萬屯紮於界橋，呂曠、呂翔統領兵馬十萬屯紮於鄴城，顏良、高覽統領兵馬十萬屯紮於北海，高幹、左賢王統領兵馬十萬屯紮於晉陽。其餘十多萬兵馬，分別屯紮於平原、南皮、代縣等郡。
袁尚此人處事果斷，見識頗為獨到，執政之能，不亞於袁紹。袁尚治喪完畢，使人請袁譚、袁熙前來，道：「父王喪事已畢，如今正是多事之秋，請兩位兄長主持邊郡軍事，防止曹操乘我等大喪之際，率領重兵偷襲。弟才能與先父相差甚遠，希望兩位兄長鼎力相助，共保河北基業。」袁譚、袁熙因為袁尚年少接位，本來俱有不服之心，如今見袁尚語氣謙和，比及未曾接位待自己還要恭敬，不好為難相責，按袁尚吩咐，分別奔赴所轄邊郡不提。
袁譚、袁熙回到各自轄地，因為年長而未能接到東王大位，均心懷不平。其手下文臣武將貪圖富貴，又從旁挑撥是非，袁譚、袁熙遂有不臣之心，不奉袁尚將令，並整頓所轄郡務，盡逐袁紹在時官吏，任命親信代替。河北由此勢力大減，袁尚遣使責問兩位兄長，袁譚、袁熙均置之不理。袁尚大怒，調兵遣將欲要征伐兩位兄長，為許攸勸阻。河北文官武將就此分為三黨，各不相容。
曹操邊郡此時邊務繁雜，邊事報入許都然後決斷，往往貽誤戰機。曹操亦分封諸子，將所轄十二郡郡務分為四路，分四子分別統領。命令長子曹昂為長安王，賈詡輔佐其政事，夏候淵輔佐其軍事，司馬懿為軍師，管轄下弁、長安、西涼、天水、安定五郡，共計十五萬大軍。封次子曹丕為洛陽王，鍾繇輔佐其政事，曹仁輔佐其軍事，鄧艾為軍師，管轄洛陽、弘農、壺關等地防務，共計十五萬大軍。封三子曹植為許昌王，荀彧輔佐其政事，張遼輔佐其軍事，郭嘉為軍師，管轄許昌、陳留、濮陽、譙城、官渡、定陶等地，共計兵馬二十三萬。封四子曹彰為徐州王，荀攸輔佐其政事，夏侯淳輔佐其軍事，程昱為軍師，管轄徐州、下邳、都陽等地，共計兵馬十五萬。諸郡官吏任免、緊要軍情處理，四王均有先決後奏之權。
曹昂使夏侯淵、夏侯霸、王睿、張魯駐守下弁，夏侯懋、蔣干駐守天水，呂虜、賈詡駐守安定，韓遂、董昭駐守西涼，自率司馬懿、徐晃、王雙、李典、於禁、鍾會、司馬師、司馬孚、司馬昭等駐守長安。
曹丕使曹仁、文欽、文鴦、夏侯和駐守弘農，曹純、蔣濟駐守壺關，自率鄧艾、鍾繇、鄧忠、朱靈、張邈、賈充等人駐守洛陽。
曹植使曹真、張溫駐守陳留，曹洪、郭奕駐守濮陽，郝昭、夏侯玄駐守譙城，曹休、楊修駐守官渡，王子服、夏侯德駐守定陶，自率荀彧、張遼、郭嘉、典韋、皇甫嵩、嚴政、吳綱、楊彪、劉岱、王渾、耿紀、陳群、孔融、蔡邑、盧植、滿寵、曹睿、曹芳、司馬炎、張虎等人駐守許昌。
曹彰使夏侯淳、程昱、程遠志、夏侯威駐守下邳，張英、牛金、陳登駐守都陽，自率荀攸、韓馥、管亥、夏侯恩等人駐守徐州。
曹操分派諸子後，見諸子所轄地盤軍政兩事整理完畢，借袁尚兄弟失和的良機，調兵遣將，準備攻取河北。命令夏侯淳統軍兵出都陽牽扯袁潭所部，命令曹仁出兵壺關牽扯袁熙所部，親自率領大軍十五萬攻打鄴城。
袁尚聞得訊息，暫且收起攻擊兩位兄長之心，趕赴鄴城佈置防務，命令文丑率領界橋守軍五萬緊急增援。袁尚自知沒有統兵大才，命令文丑為大將，許攸為軍師，呂翔、呂曠為副將，統率軍事。許攸因為曹操善用離間之計，對袁尚道：「曹操其人，詭計多端，其生平好用離間計，好劫人糧道。今與其相戰，慎防此兩事，免為流言所誤，命令大將率領重兵護送糧草，小心護衛城池，曹操必然無計可施。」
曹操因為張遼文武雙全，智謀過人，委以重任，使其為前鋒，率領大軍五萬，先行來到鄴城。文丑見張遼所部兵少，欲要出城與其相戰，袁尚問計許攸，許攸道：「張遼足智多謀，然而兵力不多，可以集兵與其一戰，但是需防其詐謀。」
文丑調遣精兵八萬，率領呂翔、呂曠等將出戰。張遼遙見文丑所部，兵甲鮮明，進退有方，知道文丑訓兵有方，誠為勁敵。張遼環視兩軍交戰之地，兩側各有一座小土丘，可以埋伏兵馬。與副將曹休、曹洪商議，道：「西王托付我等重任，還請兩公鼎力相助，大敗袁尚一場，以顯我大軍威風。」兩將俱言道：「願聽文遠公調遣。」張遼命令曹休、曹洪兩將各率領一萬精軍潛往小土丘後面埋伏，待兩軍相戰膠粘之時，突出奇兵攻擊，從文丑軍兩肋殺入。
張遼率領中軍前往挑戰，兩軍交鋒甚為激烈。文丑拍馬直取張遼，兩將交戰未有幾合，張遼便策馬往後退去，中軍隨之回撤。呂曠見張遼所部雖退而不亂，其所轄士兵不多，恐怕其有奇兵，向文丑自請，率領所部一萬精兵殿後，文丑率領七萬大軍追擊。
張遼退至山丘西五里處，約束眾軍就地結陣迎戰。張遼軍陣剛剛結完，文丑前軍已到，兩軍激烈混戰。張遼所部兵力較少，眼見不支之時，曹休、曹洪兩將伏兵突出，從文丑所部兩肋殺入。文丑軍陣猝不及防，陣形被其衝亂。張遼三路夾攻，文丑所部小敗一陣，幸得呂曠所部接應，軍士損傷甚少。
曹操大隊人馬趕到後，聞知張遼以埋伏計小勝一場，重賞張遼等人。袁尚在城內聞曹軍大隊人馬到達，率領大軍出城與曹操交戰。兩軍相持於鄴城，兵力相若，勢力相當，互有勝敗，袁尚所部稍處下風，幸得許攸多智，文丑勇猛，方能保得城池無虞。
夏侯淳、曹仁兩軍亦進展不利，被袁譚、袁熙所部擊退。曹操聞兩路軍退兵訊息，見在此久戰無功，鄴城防守嚴密，無計可施，召眾人商議，郭嘉道：「袁紹雖亡，然而河北勇猛之將、智謀之士頗多。攻其急，眾人合力，不易取勝。袁紹三子，俱有領地，手握重兵，日久定生內亂。袁氏三子相互爭鬥之日，即明公奪地之時也。」曹操省悟，退兵返回官渡。