是夜，丑時，熟睡中的長安城萬籟俱寂，突然，得得的急促馬蹄聲驚醒了長安西門的守門軍士，風塵僕僕的軍使傳回了唐軍與吐蕃青海湖之戰的最新塘報：
青海湖大捷，。
王忠嗣病情初癒後，沒作任何休養，在李隆基的催促下，即匆匆趕赴青海湖，從皇甫惟明手中接過大軍指揮權，使用他大軍雲集，邊線突破的慣用戰法，集中兩倍於吐蕃的優勢兵力大破由吐蕃王子琅支都統領的吐蕃軍北線數萬主力。
琅支都和另外一個吐蕃王子也雙雙被唐軍斬殺於沙場。
吐蕃損兵折將，不得不收縮防禦，任由唐軍摧毀了其在青海湖設置的全部前置堡壘，大軍龜縮進石堡城，固守石堡城這一個不容有失的戰略要道。
王忠嗣不愧為沙場宿將，善於尋覓戰機，他看到琅支都年輕好戰，求勝心切，孤軍輕進，便適時集中主力，破其一面，毀其全線，這一戰打得十分漂亮。
宜將剩勇追窮寇，王忠嗣接著揮軍乘勝追擊，將南逃的吐蕃北線殘部全殲於積石山，並俘虜了依附吐蕃的八千吐谷渾軍。吐谷渾可汗慕容兆降唐。
雖然在吐蕃西線莽布支大軍的恐嚇下，慕容兆很快復又叛唐，但唐軍青海湖大勝的戰局已經無可更改。
對唐軍來說，餘下的難題是如何攻克石堡城。
石堡城位於青海湖以東的日月山下，即後世青海西寧市西南位置，吐蕃人稱鐵刃城，。
在青海湖和石堡城之間，隔著南北走向的赤嶺，石堡城就扼守著赤嶺天險，正前方為湟水流域，大唐鄯州，東北面為大唐甘州、涼州，東南面為黃河九曲，過了黃河九曲，再遠一點就是大唐渭州。
通過日月山有上、中、下三個山口。
上山口，是通往青海湖西南的門戶，有吐蕃前線至都城邏些的重要驛道；中山口，到青海湖畔大草原，水豐草肥，這是吐蕃飼養軍馬的肥沃草原；下山口，翻過分水嶺南下，直到大唐積石山。前行即是大唐肥沃的河曲之地，這三個山口全部彙集在石堡城。
對於大唐來說，攻克石堡城，然後在安西四鎮的配合下，由此仰攻吐蕃，是最好的一個進攻方向。
如果從劍南道益州，即天寶十五年建府的成都方向攻擊，一則會大大受到南詔牽制，二則這個方向高山險阻，極難行軍，且軍糧幾乎無法轉運。
說不得吐蕃根本無需動用大軍阻擊，只需喝著青稞酒，悠悠然坐看唐軍翻山越嶺，唐軍走上一年，腳板走破都走不到邏些。
即使勉強到了邏些，估計唐軍軍士在雪山險谷中也掛掉得差不多了。
雪域高原是唐軍無法翻越的。
由此可以想像，石堡城對大唐和吐蕃雙方來說，是多麼重要。誰掌控石堡城，誰就掌握戰略主動，進可攻，退可守。
……
但軍使在傳遞青海湖大捷的同時，也傳來了另外一個極不好的消息：
在青海湖大勝之後，唐軍正要大舉進攻石堡城之時，吐蕃竟然兩線作戰，聯合倭馬亞家族統治的大食，兩國合軍在西北方向進攻目前依附大唐的小勃律國，。
小勃律位於蔥嶺以南，即後世克什米爾西北，南面不遠就是巴基斯坦首都伊斯蘭堡。
小勃律向東連接大勃律，向西便是大唐安西四鎮，處在大唐與吐蕃必爭之戰略要地。
「勃律唐之西門，勃律亡而則西域皆為吐蕃矣。」
如果說石堡城是吐蕃在東面與大唐隴右、河西軍鎮交戰的火藥桶，那小勃律便是吐蕃在西面與大唐安西四鎮角逐西域的主戰場。
吐蕃集軍五萬，大食派出由鎮守呼羅珊的大將波悉林統帥東方軍一萬，兩強聯手，六萬大軍，拿下小勃律還不是手到擒來，小勃律岌岌可危。
蔥嶺是大唐與大食實際上的軍事分界線，大唐並未向嶺外河中諸國和烏滸水域諸國派遣一兵一卒，大唐進軍範圍，僅西止於蔥嶺。
而此時大食不但早已基本上佔領了波斯全境，而且把後世塔吉克斯坦境內的撒馬爾罕等地區諸小國置於其實際控制之下，這個國土面積超過大唐，越跨亞、非、歐三大洲的龐大軍事帝國跟大唐一較高下的決心已顯露無遺。
但長安幾乎還沒人能深切感受到這種即將碰撞的巨大威脅。
……
根據大唐的典章制度，官員必須準時上朝。如果上朝遲到，懲罰會非常嚴厲。輕則罰去一個月的俸祿，重則丟掉烏紗帽。地位顯赫如李林甫，都不敢無故遲到。
開元年間，李隆基設有每天一次的早朝聽政朝會。而天寶年間，是一個享樂的時代，皇帝早已不常臨朝，除了國家大典和皇帝特別詔見，官員也基本無需上朝。
上樑不正下樑歪，皇帝厭惡朝會，不過問朝政，大權獨攬的李林甫乾脆也不去台省辦公，不進政事堂了，重大國事就在自己奢華的相府上決斷，眾官員有事都得上李林甫府上請示匯報，李府儼然就是帝國政事中心，。
不過，今天卻是一個不同尋常的日子：
大唐西邊擊敗吐蕃，北面攻滅突厥，長安雙喜臨門，皇帝特詔百官上朝。
五更時分，黑幕還籠罩在天空，天色並未放亮，興慶宮興慶門，已經燈火通明，整齊有力的腳步聲和鎧甲震動的鏗鏘聲響起，一隊隊甲冑鮮亮的金吾衛軍士已經齊聚宮門。
「合契。」
在一聲唱喝聲中，守夜的金吾衛門官跟宮中前來換防的金吾衛軍官各自拿出半塊魚形門契，「卡嚓」，兩半契合，嚴絲合縫，核對門契無誤。
「開啟宮門。」
隨著洪亮而莊嚴的鐘聲響過，沉重厚實的宮門被徐徐推開，迎接新的一天前來上朝的官員。
大唐的官員，沒有明清的官員那麼矯情，三五步路就動輒坐轎。大唐官員們無論職位高低，大多騎馬上朝。三品以上的大員一般有一個或兩個僕人隨行，在凌晨夜色中為主人掌燈。
級別比較低的官員俸祿有限，往往只能一個人獨行。
興慶宮雖在大明宮的西面，但也處於長安城的東北方向，與一眾京官員居住的坊間有不短的路程，說實話，上朝還真不是一件輕鬆的事情。
天已經放亮，官員們到達了興慶宮，從幽深的宮門魚貫而入。每進一名官員，金吾衛軍士都要仔細核對官員的身份。
「刑部尚書李適之。」