大井礦是安北郡的一個中等規模靈礦，屬司馬家族管轄礦區在一個山坳裡，經多年開採，已挖成了一個巨大的礦坑。司馬家族打算再開挖個三五年，就要封山育礦了。礦區周圍，散佈著不少以小家族、小團體為單位的自然村，這長家莊就是其中一個。今天，在長家莊上工的礦工隊伍裡，多了一個年青人。
儘管這礦區不算很大，也有幾千礦工勞作，有誰會注意到多了一人呢？
本月當值的是司馬721，對於礦工來說，不管他們叫司馬多少號，一率都稱之為司馬長官。長叔公按例來領取了工牌，帶著自家的隊伍到指定的地方開工了。靈礦的開採主要是採礦石，篩礦晶，提煉靈元三個步驟，最後的提煉由司馬家族的修者在官府的監督下完成，礦工的工作就是採礦石和篩礦晶。
在礦區工作的最大好處就是此地靈力充沛，空氣清新，職業礦工通常都體格健壯，壽命也比普通人長。所以，儘管礦工是世間最為辛苦和危險的職業，仍能吸引不少人來做。
司馬721端著茶水，嗑著瓜子，在工地上尋視著，不時訓幾句人來清清嗓子，轉到長家工地上時，被眼前的一幕弄愣了，只見一個身穿文士衫的年青人，幹起活來像瘋了一般，礦鎬掄得如風車，刨下來的石頭堆成小山，專有三個礦工跟在他後面篩礦晶，還忙不過來。轉眼看見了長叔公，笑道：「老長頭兒，你哪兒找來的夥計啊？幹活這麼上勁？」長叔公嘿嘿一笑，低頭幹活，其實他也不知怎麼回答好。從進入工地，他向那個年青人講了些採礦技巧，因見這孩子生得文弱，就叫他跟著篩晶，就是把採下來的礦石用錘子敲碎，把閃著光澤的礦晶撿出來，比起掄鎬開石來要輕巧一些。誰知這個叫靈葉的年青人看了看別人開石頭，二話不說，提著大鎬就到前面掄了起來，如瘋似狂，毫不惜力地拚命地刨石頭。長叔公一邊暗自歎息，一邊派人手跟著他。
晌午吃飯時，靈葉端了一大碗菜，裝了幾個饃，一個人蹲到邊上吃著。長叔公端著碗湊了過來，輕聲道：「孩子，幹活不是這個干法，你心裡有什麼事，也不能作踐身子啊！」靈葉不答話，只是大口吃著飯。長叔公又道：「下午你把頭晌刨的石頭都篩出來吧。到晚上收工時是要算礦晶數的，你石頭刨再多也不作數。」靈葉默默點了點頭。
傍晚收了工，司馬長官記上了各隊交的礦晶數，裝車運走了。長叔公向靈葉道：「小伙子，你還是到我家裡歇吧，雖說村上有幾間空屋，可都冷灶涼炕的，也沒收拾。我老伴死了，兒子不願吃這個苦，去當兵啦，家裡就我一個孤老頭子。」靈葉點頭應了，隨著大伙，坐著馬車回了村。
進了長叔公家，剛放下鎬，昨天那大漢進了屋，向靈葉道：「兄弟，昨天多有得罪，叔公叫我給你賠不是來了，我叫長石頭，人粗話也粗，你別在意。」說著放下了一包東西，是些臘肉，靈葉連忙拱手謙讓。長石頭道：「你要不收，就是還生我的氣，或是看不起咱這些礦錘子？」靈葉只得收了，連聲道謝。長石頭道：「你們斯文人就是這麼不爽氣，哪像咱們礦錘子們直來直去的？你有什麼心事，別窩在肚子裡，說出來叫大家都聽聽，要缺錢用，都給你湊些，要是用人，大伙併肩子上！」靈葉心裡熱乎乎的，心想：自己是得罪了女王的在逃之身，說出實話來豈不叫大家為難？遂向長石頭道：「多謝大哥好意，只是小弟隱情不便啟齒，還望寬恕。」
長石頭又說了幾句別的，搖著頭去了。接著又進來了一幫男女，全是村上的鄰里，這個送幾個雞蛋，那個送床被子，靈葉盛情難卻，收了東西，一一謝了。眾人散去後，長叔公背著一捆柴進了屋，道：「好久沒認真做頓飯了，今天看看手藝生疏了沒有。」靈葉接過柴，道：「怎敢勞動老伯，這些灶間之事小子自當效勞。」長叔公道：「莫要小看叔公我，我當年沒進礦山之前，還開過幾年小餐館哩！」
爺倆一個燒火，一個炒菜，不一會兒，做好了幾樣。端到桌上，長叔公又燙了壺酒，與靈葉對酌起來。見靈葉有意避開自身的話題，老人又聊起了礦上的事。漸漸說到礦上管事們層層盤剝，生計日見艱難，靈葉也關心起來。原來礦上常例，百中留三，就是上交1oo斤的礦晶，有三斤算是礦工的，這三斤礦晶提煉出來的靈元，要當做工費回給礦工。然而礦管無故將比例改為百中留二，就算這二斤礦晶，也以晶質不純，提煉費用增多等為由，從來就不能回給足夠的靈元。近年來又常常拖欠結算，從每月一結，變成了一季一結，到現在有近四個月沒結算工費了。最後長叔公有些醉了，口打唉聲：「前些天是天丹聖節，又是女王登基，本以為有些節賞放，至少也能把拖欠的工費結算一下吧？誰知礦管說要給女王敬獻賀儀，生生扣除了一個月的工費！」
靈葉道：「在哪裡不是靠雙手吃飯？何苦一定留在這個礦上呢？」，長叔公道：「天下之大，哪裡的礦都差不多啊！再說本礦區如此偏遠，大家手上積蓄又不多，沒等找到新礦，全都要餓死在路上了。」言罷將杯中之酒一飲而盡，又道：「即便是如此艱難，每天還要向礦管長官交納份錢，才能換來一個好礦位的工牌。不然就把你打到遠離礦脈的地方去，你刨上一天的石頭也摳不出幾塊礦晶來！」
靈葉聞言，憤憤不平：「老伯，這礦上既是如此黑心，為何還要任其盤剝？依小子所見，不如罷工示警，以謀個長遠福利！」