早在公元前3ooo年，埃及人就駕著細長的、用帆作動力的船，往西北渡過48o千米海面到達克里特島。到公元2oo年左右，羅馬帝國由於需要大宗進口貨品，如象牙、酒、油、五金、紡織品、寶石等、尤其是糧食，而這些貨品大都是靠商船從世界各地運來的。因此當時的船運業已相當達。這種羅馬商船約長3o米先造出堅固的龍骨，然後安裝肋骨。再在肋骨上安裝外層木板，用青銅釘並排固定。船尾甚高，可以消散尾隨浪。船相當低。全船重量大概是12o噸，船底用鉛包護，不致受蛀船蟲侵蝕。只在船中部設置一根桅桿，上面懸掛方形橫主帆，裝有一種新的「卷帆」系統，可以像活動百葉窗那樣從底部捲起或縮短帆。最重要的明是裝有一根長圓桿向前方斜伸過船，它上面有一塊小帆，稱為「前帆」。這種船裝置有助於乘風行進，它轉向的作用大於推進的作用，並且啟後人明雙桅帆船。但是，這種船最大的缺點是不能逆風行駛。公元866年，出現了可以逆風行駛的三角帆船。帆呈三角形，裝置在一根長桁上，長桁斜懸在一根短桅上面。它可以在船的橫位上做幅度大得多的轉向，直到它和船本身的長軸形形成一線為止。有人把它稱作縱帆船。縱帆所具有的革命性在於它有較大的可加調整以適應風向的自由，這樣的裝置可使船在行駛時能逆風，航行時先向一方轉，然後再向另一方轉，像一條公路沿著山坡蜿蜓上升那樣「之」字形逆風而上。
在13世紀左右的北歐，海盜橫行海上，以搶動商船為職業。他們造出了一種度很快的以槳和帆為混和動力的船。最重要的是北歐「維京」海盜的長船。這是一種細長輕巧的雙頭船，船體用板材互相疊接成，升起的橫帆是手織的，有一個舵，舵葉長而直，舵柄按直角裝進舵頭的槽裡。
這種船可能靈活地利用風力，因而走得很快。1893年，人們完全依照戈克斯塔所造的一條船以28天的時間橫越大西洋，航行時的度高達1o節。