雍正想了想竟不禁拊掌稱善「好你這個主意好既省錢又不動聲色。就按這個辦法你回去就以軍機處的名義出調令晚上讓朕看了再以八百里加急出去。」
張廷玉答應一聲就要退出臨走前又回頭對皇上說「萬歲年羹堯眼下只是涉嫌而沒有證據。請萬歲在和他談話時給他留下身份和體面。」
雍正點頭答應回頭叫「高無庸！」
「奴才在！」
「去到潞河驛傳旨著年羹堯即刻進見！」
十一輛騾車和一隊騎兵行進在漫長的黃土高原上。狂暴的西北風挾著沙土也挾著路邊的殘雪捲起萬丈狂隴。它肆無忌憚地咆哮在原野上彙集在黃土道上把騾車和這一小隊騎兵裹在一片迷霧之中。繡著「征西大將軍年」的軍旗在狂風中嘶號著、掙扎著。單調而枯燥的馬鈴不斷地出叮叮咚咚的響聲敲得車上的人昏昏欲睡。只有在車輪輾過冰河時才有一陣堅冰破裂的聲音傳進車廂多少給了人一點生氣。
這是雍正二年的臘月二十年羹堯離開京城已經十天了。這次奉詔回京住了足足兩個月皇上卻只接見了三次。冷淡和隔漠說明了皇上態度的明顯變化。年羹堯憂心忡忡疑慮萬分。他不知道該怎麼辦更不知道即將到來的將會是什麼樣的命運……
皇上次傳見是年羹堯剛到北京的第二天。他向皇上報告了西線佈防和大軍越冬的事說得很詳盡皇上也聽得很仔細。當年羹堯說到大軍不能內撤的理由時皇上頻頻點頭「亮工啊你知道先帝爺是馬背上的皇帝朕是書案邊的皇帝而張廷玉只是一個不懂軍事的書生。我們的看法可能不對也都不可取。叫你回來就是想和你商量嘛！既然你這樣說了那就依著你一兵一卒都不調這樣你滿意了吧？你是朕身邊的諸葛亮你不替朕分憂還讓朕去指望誰呢？」年羹堯覺得皇上這話似乎是自內心可又有點讓人不踏實。
第二次皇上接見就大不一樣了。皇上一見面就訓斥他「年羹堯你不夠聰明啊事情怎麼能這樣辦呢？朕上次見到你時就諄諄囑咐說讓你管好軍隊不要插手地方上的事你怎麼不聽呢？」
年羹堯這才知道皇上是怪罪自己多管了地方上的事「皇上明鑒奴才是懂規矩的不敢無禮非法。」
皇上冷笑一聲說「怎麼你以為朕不知道嗎？你的哥子年希堯在廣東胡作非為他竟敢拿著你的信關說人命大案！孔毓徇這個人你沒有見過他可不好惹呀當年先帝在世時還要讓他三分呢。你哥子不該管那件一命九案的事兒他要說人情也不該說到孔毓徇面前。希堯太不懂事也太不自量了他這不是自找沒趣嗎？虧得孔毓徇遞上來的是密折讓朕壓下來了。朕告訴孔毓徇要他不要牽連到你。他如果用明折拜那不是滿天下全部知道了嗎？到那時朕就是想護你怕是也護不了的……」
年羹堯為皇上的責備深感不安但皇上還是那麼親切那麼隨和他又是讓太監送參湯又是留下自己共進午膳。末了皇上還拉著他的手反覆叮嚀「你不要為你哥子年希堯的事操心他是他你是你朕還是那句話將軍將軍就是管軍隊的嘛。民政上的事你放開不管不行嗎？朕告訴你那裡面是亂麻一團人事糾紛更是攪得分不清誰是誰非你管它作甚！管到最後只能是打不到黃鼠狼還惹得一身騷何苦呢？」
皇上這次接見以後又把年羹堯放到一邊了而且這一等就是整整一個月。他不知道是什麼原因但也不敢去催去問。好不容易又傳旨進見了卻是要給他送行。雍正擺出一副悲天憫人的神氣說「又要送你去吃苦了朕心裡很不是滋味兒不過不會太久的。明年如果沒有戰事朕就調你回來。你愛管軍就還管軍隊你要是想換一換那就到上書房來好了。你是位儒將放到哪裡都能得心應手的你是朕的武侯嘛啊？哈哈哈哈……」
年羹堯當然也說了不少感恩的話「皇上如此器重臣何以敢當。臣一走要為皇上殄滅了羅布殘餘再鎮服了策凌阿拉布坦以報主子之恩。臣並無他願只有替皇上分憂死而後己！」
雍正一邊踱著步子一邊說「說得好說得好呀！『鞠躬盡瘁死而後己』這是諸葛亮的抱負嘛。不過你也不要把功勞一個人全都掙完了。那樣別人沒了機會就會怨恨你的。比如岳鍾麒你何妨不留給他一件兩件呢？讓他也上前線試試他就知道你這一等公爵不是容易得到的了。」臨別時雍正親自送到門外拍著年羹堯的肩頭說「你好自為之吧朕盼望你能成為一代純臣。純臣你知道是什麼意思嗎？就是如諸葛武侯和岳飛那樣的人物自古這樣的純臣是不多的。你千萬不要胡思亂想更不要聽閒話就是聽到了閒話也不要怕。人們不是常說誰人背後無人說誰人背後不說人嗎聽了閒話就生氣就起疑那你還過不過日子了？」雍正說完又哈哈大笑「來呀抬過大轎來送朕的武侯出去！」
當時年羹堯激動得不能自己。可是一出京城他就突然感到了不妥。皇上這是話中有話呀！「你是朕的武侯你是當世的諸葛亮」。照此演繹下去那麼皇上不就成了阿斗嗎？
這一現讓年羹堯出了一身冷汗。壞了我辦了個大蠢事我怎麼能自詡為諸葛武侯呢？皇上本來就是個刻薄刁鑽、猜忌多疑的人他怎麼能容忍別人把他當成阿斗他又怎麼可能聽任我的擺佈呢？我這不是把自己推上斷頭台嗎？哦我明白了這才是皇上召我回來並且滯留京師的真正目的！皇上用心歹毒讓人莫測高深也讓人防不勝防啊！
讓他感到慶幸的是十萬大軍還在自己的手中。好這就是本錢這就是可以威懾皇上的力量。有了這十萬精銳「阿斗」就不敢對「武侯」下毒手我就不會成為當代的「岳飛」！皇上答應說不調我的一兵一卒那並不是他不想調而是不敢調！這是我年羹堯帶出來的兵誰要是激惱了這些黃沙碧血、從死人堆裡滾爬出來的弟兄他們是什麼事都敢幹出來的。只需我一聲號令他們就將聞風而動沒有任何人能夠彈壓得住、招撫得了！我現在終於看清了皇上所以要把我扣在京師是他拿不定主意啊。在這幾十天裡張廷玉一定十分忙碌也一定找了不少督撫將軍們為他出主意。但他們議來議去的結果還是不敢動我年羹堯一根毫毛！說這是放虎歸山也好說是欲擒故縱也罷你們卻不敢不放我回去也不敢奪了我的兵權！一絲冷笑從年羹堯的嘴角泛起。常言說手中有了兵道理說不清。想當年我就是靠著一桿爛銀槍殺穩了康熙爺的江山殺穩了雍正皇帝的寶座也殺出了自己今天的爵位和一切。有槍就是草頭王有槍就能奪天下！管他是雍正是允禵是允祀哪怕是九爺這樣的人也未嘗不是我年某人可保之主……
馬車一陣顛簸驚醒了正在出神的年羹堯。出京才剛剛十來天他就像是老了二十歲一樣花白的辮變得散亂了滿是皺紋的眼角也有些暗深邃的目光中帶著憂鬱和茫然。他似乎是在深思但又好像什麼都沒想只是呆呆地看著蒼黃的天際和偶然從身邊掠過的茅草。和年羹堯對面坐著的桑成鼎看見他一個勁地舔嘴唇料是渴得厲害便從座位下的水壺中倒了水送給他「軍門你將就著喝一口吧。這十來天裡你一直這樣老奴不放心呀。有什麼事你能和老奴倒一倒嗎？好歹我跟了你這麼多年你說出來也許就會好過一些的。」
年羹堯吃力地搖搖頭「桑哥我不渴你先喝吧。實話說心事我是有的也不想瞞著你。一句話皇上變了心他在疑我。我不知道在什麼地方惹怒了皇上也不知道該怎麼辦才能過得了這個關口。」
桑成鼎端著的水碗一晃水潑灑了出來。他愣怔了一下說「不至於吧？皇上這次為你送行不是安排得很客氣嗎？坐的是八抬大轎馬中堂和張中堂親自送到潞河驛。要我說任他是哪一級的總督也沒有這樣的風光排場啊！你這次回京是述職自然不能同上回相比這你要心裡有數咱們不和別人比不行嗎？」
「別別你別再安慰我了。我心裡明鏡一樣回頭我會向你說清楚的。你看咱們這車子後面還跟著十名侍衛他們也和我一樣地坐在車裡。桑哥原先你見到過這情景嗎？他們敢這樣放肆和我一同坐車嗎？不知你是否注意到沿途的官員們也和以前大不相同了。他們在客客氣氣之中又像有著難言的苦衷。這其中的冷熱炎涼是用不著細心體味就能知道的！」
桑成鼎歎了口氣說「是呀是呀這情形在剛到北京時我就感覺到了。無論從哪方面說都像是冷冰冰、涼嗖嗖的。大將軍你打算怎麼辦呢？」
過了好久年羹堯才說「前途莫測吉凶難卜啊！桑哥咱們是應該好好想想了。」
年羹堯的擔心不是多餘的因為他很快地便看到了實證。
車隊走過鹽鍋峽年羹堯突然看到一件怪事。驛道旁邊背風向陽的山坳裡一片一片的帳篷連在一起而且全都是一色新的蒙古氈包。大道上運糧、運菜、運柴的車隊和馱騾還在源源不斷地開過來。年羹堯是節制各路軍馬的最高統帥他居然不知道在這裡駐著這麼大的一支軍隊這簡直不可思議！按原來的計劃他們今天是要到河橋驛歇腳的。為了弄清這裡生的事年羹堯臨時改變了行程讓軍士們提前在紅古廟打尖。他讓桑成鼎親自出馬到鎮子上去打聽一下看這些冒然出現的軍隊是從哪裡來的。
年羹堯剛走進驛站穆香阿就大大咧咧地跟著進來了。他一手提了個酒葫蘆一手提著馬鞭子進門來也不向年大將軍行禮就一屁股坐到了炕沿兒上「大將軍坐車的滋味兒真不好受我腿全都坐麻了這哪有騎馬痛快呀。大將軍我知道你這裡帶的酒多能不能賞給咱一葫蘆？哎今晚怎麼歇到這裡了？到河橋驛多好啊我已經給打前站的人說了叫他們多燒點水想好好地洗個澡哪！」
年羹堯瞧著他這樣子就覺得煩「你給我聽明白了這裡我是主帥我想在哪裡住就在哪裡住用不著你來瞎操心！我不知道是誰教你了這套本領竟敢在我這裡放肆。你應該知道我這三尺禁地上是有規矩的！把你的馬鞭子給我扔掉再把你的扣子扣好了。不然我叫我的親兵來抽你幾個耳光讓你變得聰明些！」
穆香阿可不想給年羹堯叫真兒因為他懂得這位將軍從來是言出法隨的。但他經過皇上的點化後讓他再像從前那樣對待年羹堯也是不可能了。他嘻皮笑臉地扔掉手中的東西又說「唉真是忘性大離開年大將軍時間一長竟把您老的規矩全都忘光了。我改了還不行嗎？剛才大將軍問是誰教了我這本領哪有人教啊再說這事兒就是想請人教也請不來呀您說是不是？我該死我混蛋這總行了吧！」話雖然這樣說可他還是擺著一副天不怕地不怕的樣子在房間裡轉悠了兩圈兒才走了出去。
年羹堯氣得沒法可這穆香阿是皇上的親信啊！眼下這局勢他不能再招惹是非了。外面進來一個戈什哈呈上來一個黃匣子。年羹堯知道皇上的密折到了他連忙打開來看時原來這是皇上批轉的鏡的兩份奏折。在上邊的這一份中皇上劈頭蓋臉地問他「胡期恆這樣的東西竟是你年羹堯要保舉的人嗎？你想讓他當巡撫真真是豈有此理！」
年羹堯心中一驚暗叫一聲不好胡期恆的事只是一個信號皇上要動手了！他連忙拿起另一份奏折來那知不看則已一看之下他竟然呆在那裡了。光是那題目就嚇得他心驚肉跳「為奏大將軍年羹堯黨附阿哥擅權亂政事。仰乞聖上將其革職拿問窮究其源……」年羹堯強壓心跳看了下去。只見那上面列舉著這樣的一些事實從康熙四十八年王子們奪位正烈時起到雍正登基為帝止年羹堯怎樣與八爺勾結怎樣與十四爺密謀；某年某月他又怎樣不經聖命就潛回京師與八爺黨羽私聚於密室行動詭密；特別是康熙爺駕崩十四爺奉詔回京前年「曾與原大將軍王允禵密談數日還對手下人說『王爺手無寸鐵地回去能會有什麼好下場』？」年羹堯看到這裡不禁心慌意亂覺得頭暈目眩不住。下面還有許多卻都是他插手各省政務的罪行他的眼前好像爬滿了一群群的螞蟻折子上都說了些什麼他再也看不清楚了。
桑成鼎從外邊走了進來看見他這樣子不禁吃了一驚忙上前來問道「大將軍你這是怎麼了？是身子不舒服嗎？」
年羹堯吃力地抬起頭來冷笑一聲說「你快來看看這折子再看看皇上的朱批。皇上還曾經說過叫我不要聽閒話。既然是『閒話』又為什麼千里迢迢地送來讓我看？再說有這樣的『閒話』嗎？」
桑成鼎接過來剛一瀏覽便嚇出了一身大汗。他回頭再看年羹堯時只見他的臉色已經變得十分猙獰。他不停地在地上來回走著口中還喃喃地說「好啊好啊我總算明白了也總算看透了！過河拆橋卸磨殺驢這就是皇上的宗旨！他現在政局平定了用不著我替他賣命了就要賞我『莫須有』這三個字了！我敢斷定這個折子鏡那雜種是肯定寫不出來的它一定是出自鄔瘸子的手筆！皇上要的不是功臣他要的是不想做官的人正因他鄔瘸子一心一意地想退隱皇上才事事處處都聽信他的話……鄔思道我在什麼地方得罪了你你要給我來這一手？有朝一日你犯到我手裡時看我不把你屠了！」
桑成鼎在一旁勸道「大將軍你得向皇上寫份奏辯的折子了。這事不能光讓別人說皇上也不應該只聽一面之辭。不過你得先消消氣等心平氣和了再寫寫完還要再多看看。這個時候可千萬不能出錯呀！」年羹堯盡力地壓制著心裡的不滿坐下來給皇上寫奏辯折子「閱讀鏡奏折莫名驚慌。皇上天語嚴厲更令臣惶汗交集。臣功最高臣罪最重。想先皇升天之日臣初蒙皇上重用。斯時宮闈未靖西丑跳梁。臣不惜生命參與密勿賴皇上齊天洪福夕陽朝乾終使戰事得竣。鏡必以為皇上要行鳥盡弓藏兔死狗烹之事才有此言……」