雍正朝恩科考試的榜日期到了可是劉墨林卻不像別人那樣。忙著去打聽消息。他已是考過三次又三次落榜的人了。正如昨天他在座師李紱那裡說的那樣取中了當然高興要不他為什麼來趕考呢？取不中也沒什麼大不了不就是回家去幹老營生到街頭賣字嘛。他現在更牽掛的倒是那位京城名妓蘇舜卿她的大名早就在劉墨林心裡生根了。劉墨林自認為是個見多識廣、倜儻風流的才子蘇舜卿則以琴棋書畫四絕而名噪京師不和她見一面不親自領教一下她的風範是劉墨林死不甘心的。劉墨林在進場前就去會過她一次不過那天慕名而來的人太多了而且其中很多都是高官顯宦和富家子弟。蘇舜卿時而高談闊論時而妙語驚人時而低吟輕唱時而又冷眼相向滿座的人無不為之傾倒也無不為之**。劉墨林沒有機會和她交談可自從那天見到她後就日思夜念不能忘懷。今天考完了沒事了不趁此良機和她會會那將是他終生的遺憾。正好昨天他贏了老和尚兩盤棋得了一注外快得用、它償還了自己的心願。
他起身後的件事就是買通客店的老闆讓他把蘇舜卿請來。那掌櫃的一聽這事就直搖頭「喲劉老爺不是我駁您的面子要請別人只消我一句話。要請蘇大姐小的真是不敢誇口。她賣藝不賣身從來也不肯應召的。」
「去去去你不就是想多要錢嗎？給這些你拿去買通老鴇說什麼也得給爺把她請來。」說著扔過來一錠銀子足有三十兩「快去吧能把她給爺請來我還有重賞哪！」
果然錢能通神不大一會一乘小轎就把蘇舜卿抬來了。劉墨林高興得不知如何才好他恭恭敬敬地把這位名妓迎進房裡並且順手掩上了房門。客店的老闆納悶了哎這小妞架子大得很哪！她不是尋常不肯見客的嗎怎麼見了劉老爺卻這樣熱乎呢？他趴在門外仔細聽了一陣也沒有聽出個所以然來。兩個人似乎是談得很投機你吟一詩我應一你彈一曲我對一支歌。就像是多年不見的老朋友一樣而且越談聲音越小最後連一點動靜也聽不到了……
就在這時門外突然闖進一班人來大呼小叫亂成一團原來是那個老鴇帶著人捉雙來了。房門被撞開了幾個彪形大漢把劉墨林擰胳膊、撕衣服地拉了出來。舜卿哭老鴇罵劉墨林大喊大叫打手們死拉硬拽這一通鬧啊把住店的客人們全都驚動了。一個公子哥模樣的人走上前來嘿嘿一笑說道「好啊你一個窮酸舉人竟敢在京城裡公然宿娼**辱沒聖門清規無視朝廷功令你該當何罪呀？」
劉墨林一看認識！這不是早先當過士的徐的兒子、京城裡號稱「相國公子」的那個徐駿嗎？嗯看來一定是他們做成了圈套想來害我的。徐在康熙年間曾當過上書房大臣卻因為貪贓被康熙一捋到底貶放回家。他這兒子徐駿倒能詩善賦多才多藝頗有些名氣。他也是蘇舜卿的崇拜者早想把蘇舜卿弄回家去做妾了。蘇舜卿剛才就和劉墨林說了這件事現在一見徐駿突然出面來干涉劉墨林的火就不打一處來「好啊咱們在這裡見面了。久聞你徐大公子是京城裡有名的風流惡霸衣冠禽獸原來你還有這般嘴臉！我告訴你舜卿和我已經訂下了終身你死了心吧。舜卿是我的人為給她贖身化多少錢我全不在乎你們都給我滾開！」
「霍口氣不小啊。爺不和你多說自有管你的地方。來呀！」打手們答應一聲一擁而上「把這小子給爺綁了送到國子監去治罪！」
打手們「扎」地一聲就要動手卻聽店外鑼聲當當又是一群人闖了進來還高聲大喊著「劉墨林劉老爺是住在這裡嗎？恭喜了領賞啊！恭喜劉老爺高中探花及第！」緊接著這嚷嚷聲一群來討喜錢的街痞子早已擁上前來請安的道喜的伸著手要喜錢的亂成了一片。架著劉墨林正要往外走的幾個人也突然撤開了手愣在那裡不知如何是好了。劉墨林定了定神「什麼什麼你們是說我劉墨林高中了？」
兩個從禮部來的筆帖式聽見劉墨林這樣說連忙走上前來呈上喜帖。劉墨林打開一看只見這大紅撒金的喜帖上面端端正正地寫著一行大字
恭叩劉老爺諱墨林高中殿試一甲第三名進士
劉墨林眼一暈腿一軟幾乎要倒在地上。他強自鎮定地問道「哪位是禮部來的差官？」
兩個筆帖式打了個千說「您老就是新貴人了給您老請安！」
「不必客氣。請問一甲頭名是哪位？」
「回爺的話。頭名狀元是韶老爺榜眼是尹繼善老爺。他們兩位老爺比您早一點得到喜報已經會齊了來拜望您這會兒都在外邊候著呢。」
「啊？這還了得你們怎麼不早說？」劉墨林拔腿就向外跑。跑到大門外只見大街上擠擠嚷嚷成百上千的人都正在這裡等著看這「三元相會」的盛景哪！劉墨林幾步搶到近前向二人躬身一揖「不知二位年兄駕到兄弟迎接來遲。二位年兄恭喜呀恭喜！」
韶和尹繼善一看好嘛這位探花郎怎麼這一身打扮？褂子沒穿袍角扣錯了位光著兩隻腳丫頭披散著。尹繼善笑笑說「年兄你這是怎麼了難道這裡遭了賊嗎？」
劉墨林這才清醒過來低下頭看看自己這副模樣也覺得十分可笑。便連忙把二人讓進房裡坐下自己動手穿好衣服又把店老闆叫來說「我床頭上放著一百多兩銀子呢你取出來十六兩賞給兩個筆帖式餘下的換成零錢賞了報喜的人。回頭爺還要另外給你頒賞呢快去吧。」那老闆像得了聖旨一樣屁滾尿流地跑出去了。
三人落座以後劉墨林擦擦頭上的汗問「二位記得我昨天晚上喝酒時說過的話嗎？我這人來京應考從來沒交過好運不瞞你們我瞧著到現在還沒音信已經覺得今科又完了。怎麼忽然又成了第三名呢？」
尹繼善笑了「咳不光是你眼瞧著別人都歡天喜地的連我都覺得灰心喪氣了。後來家父下朝回來才聽他說這一甲的前三名是萬歲剛剛欽定下來的比別人整整晚了大半天！哎劉兄你好好想想你的卷子裡是不是出了什麼毛病？」
劉墨林早就把自己在卷子裡寫過什麼全都給忘完了現在要他想他上哪想去啊「咳就是現在說了不也晚了。原來我還盼著能得個二甲哪怕是最後一名呢也算沒有白辛苦一場。早年就曾聽人說過這考場榜是倒填五魁的越是名次靠前就越是填的晚。好嘛這一次萬歲爺更厲害聖心獨運乾脆給咱們來了個倒填三元！」
韶笑了「劉兄你可真是命大呀！其實還多虧了你命大才讓我們兩個也跟著你幫了光。按考官和方老先生定的名次我也是在二甲裡面的根本沒有那個福份當什麼狀元。可是榜之前萬歲爺突然說他要親自再看看卷子而且特別要看看落榜了的卷子。這一看就看見你老兄的了。你的卷子裡有一句話是『范聖胤德』這個『胤』字是沖犯了聖諱的呀！你怎麼會忘了要『缺筆』、『換字』呢？考官們看了你這卷子當然用不著再說不管是誰的也得給封了。你呀今科就注定是落榜了萬歲爺看到你的卷子覺得寫的很好就提起筆來順手把那個『胤』字改成個『引』這一改回頭再看竟是一篇絕妙章！老兄想想吧幾百考生誰有這份幸運能讓萬歲親自章啊！萬歲爺越看越高興就把你放在了一甲要不是你的字寫得雖然龍飛鳳舞可不大規範這頭名狀元就是你劉墨林的了。」說到這裡韶見劉墨林眼中含淚便又說「你先別激動萬歲爺還有話呢。他說朕就是這個脾氣朕一生從來不信邪。劉墨章寫得好就為這個小毛病誤了他一生實在是太可惜了朕要成就他這個『秋風鈍秀才』。劉兄你雖被降為第三名可萬歲賜你這『秋風鈍秀才』的雅號可是萬金難買、無上榮光呀！」
尹繼善也在一旁說「劉兄這一次殿試你才堪稱是真命進士我倆得好好地為你慶賀才是。」
劉墨林此刻沒有了平日的詼諧風趣也沒有了過去的機智多變他的心裡湧起一股暖流這暖流如血似氣又酸又熱衝撞著他激勵著他他昂向天高聲叫著「聖心高遠聖明佑我秋風鈍秀才唯以一死才能報答君父的恩情！店家你與我叫上一桌酒席我要與兩位仁兄一醉方休！」
韶攔住了他說「劉兄且慢！我們兩個今日來拜你這是規矩。見到了你以後就要以我為了我是狀元嘛。明天一早我們就要在太和殿臚傳面聖。在此之前要見許多人要寫謝恩折子要請示禮部覲見的禮儀咳多了。所以現在還不是你我吃酒的時候晚上請到我家小酌一番那時脫了帽子就不論大小了咱們痛痛快快地玩它一夜玩葉子牌賭酒都行。」
劉墨林只好讓步「好請二位先走一步我隨後就到誤不了事。」
哎既然事情這麼光彩又這麼重要劉墨林為什麼不和他們一齊走呢？他當然願意走也想馬上就走可是他能走嗎？現放著一大堆人一大堆事在這裡他不說清了怎麼走啊。送走了狀元、榜眼二位劉墨林回到店裡一看果然那個老鴇還在牆邊跪著哪。見劉墨林過來她嚇得筋骨酥軟魂飛魄喪一個勁地磕頭一個勁地打自己的嘴巴「我打你這老不死的賤母狗打你這吃屎不長眼的混蛋王八誰叫你衝撞了天上下來曲星呢……瞧人家劉大人這相貌一看就是個大富大貴的樣子你怎麼就敢胡說八道呢？你該死你該著在這裡丟人現眼……人家劉大人才不和你一般見識呢人家是新貴人哪……」
劉墨林厭惡地看了她一眼喝道「老乞婆你胡說些什麼呀？我和你能比嗎？你配和我比嗎？我只問你一句話舜卿呢你把她弄到哪裡去了？說！」
「好我的劉老爺呀就是老天爺給我八個膽子我也不敢把舜卿姑娘藏起來呀。您老不知舜卿可是我從小看大待如親生女兒一樣的呀。這閨女打小就有個心口疼的毛病這不剛才受了點驚嚇她又犯病了——不過您老放心我已經讓人把她用轎子抬回家去了。回到家就保險了一根汗毛也不會少。只是……只是……」
「你少給爺來這一套快說只是什麼？」
「……剛才您老不也瞧見那位徐爺了嗎？他也是位惹不起的人哪！他是相國公子恩蔭進士手面大朋友多又當著都察院的觀察老爺他跺跺腳就四城亂顫我們哪敢和他作對呢？其實蘇姐兒歸誰不都一樣啊好歹求您老和徐公子說合好了我們可受不起這夾板氣呀！」
劉墨林明白了這老乞婆是話中有話啊。但他自己現在已經是一步登天哪還把徐駿放在眼裡？他冷笑一聲說「不就是徐駿嗎不要說他連他的老子也不是個好東西。這事你不要管了給我小心地侍候著舜卿再出一點事兒小心爺扒了你的皮！」
雍正朝的科恩科進士總共是三百六十名。這天五鼓時分他們便頂著滿天星斗排成長隊由禮部司官率領著到皇宮來朝見皇帝。韶是今科狀元自然要走在最前邊他的後面依次跟著尹繼善、劉墨林和新科進士們。穿過金水橋進了太和門便見巍峨的太和殿高聳入雲御林軍士像釘子似的排列在兩旁。五更時分的清風掃著廣場上的浮土也把絲絲寒意吹到「新貴人」的臉上他們都不由得心中緊張連腳步都放得輕了。眼前看到的一切都是這樣的莊重和肅穆更讓他們感到九重天闕那皇家的森嚴。來到這裡的進士們人人都是浮想連翩。一想到孤燈寒窗十載苦戰現在終於有了結果想到覲見以後即將到來的恩遇和榮寵誰不激動萬分？進士們次覲見皇上這事非同小可。不過禮部事先都安排好了從哪兒走走幾步怎麼行禮怎麼說話又多次讓他們演練是絕對不會出錯的。所以別看來了三百多人可是卻行進有序絲毫不亂。
等啊等啊終於看見從太和殿裡走出一位官員不過他是倒退著出來的。有人明白這也是規矩。皇帝坐在上邊是不能背向皇上走路的。果然那人出來後就端正架子轉身面南站定朗聲說道「奉聖諭！」
一聽這話以韶為的進士們馬蹄袖打得一片山響同聲山呼「萬歲！」之後黑鴉鴉的全都跪下了。太和殿外一大片空場上連一點動靜都聽不到。
「著第四名進士治唱名臚傳覲見聖顏！」
治高聲答應「扎！」上前一步接過名單依次唱名。每唱到一人這人就高聲答應一句然後低頭躬身走進太和殿。從韶開始尹繼善、劉墨林共三百六十名挨個進到殿裡。再由太監接引著跪到指定的地方還得屏著呼息不敢出一點聲響更不敢擅自抬頭偷看。這得多大功夫多長時間哪！可是不這樣就顯不出皇家的威嚴顯不出儀式的隆重。有的人因為太緊張手心裡都攥出汗來了。
就在這時猛然聽到「叭叭叭」三聲靜鞭響起接著便是一陣悠揚的鼓樂從遠處傳了過來又漸漸地來到太和殿內。大太監李德全一聲高喊「萬歲爺駕臨了！」
跪在下面的進士們剛才誰也不敢抬頭聽見這聲喊方才知道原來剛才上面根本沒有坐著皇帝他們進殿時磕的那幾個頭全都是衝著上邊的空椅子磕的。現在皇上真的來了他們就更不敢抬頭了。只聽一陣靴子聲「嚓嚓嚓嚓」地從面前走過也只瞄著有不少人跟在那位穿黃靴子的人後邊。皇上好像走得很慢很慢過了好長時間才感覺到他已經坐上了龍位。韶是跪在最前邊的太監向他稍微示意他便明白了。於是一個響亮的喊聲震響在大殿裡「新科進士韶等三百六十人覲見吾皇陛下恭叩吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
隨著他的喊聲眾進士一齊山呼舞蹈「萬歲萬萬歲」的喊聲在太和殿裡久久迴響。這喊聲是那樣的整齊那樣的響亮那樣充溢著青春的朝氣。雍正皇上看著看著他滿意地笑了。