六月花號飛船與新月號飛船抵達今年狩獵之旅的第一站－－羅馬星系第九大行星，停泊在外太空的空間港口。
第九大行星也有空氣，但是非常稀薄，星球地表的溫度甚至可以低至零下百多度，酷寒無比，終年被堅硬的冰層所覆蓋。從太空中望去，第九大行星有如一顆巨大的冰球，晶瑩潔白，美麗異常，因此被稱為冰雪女神的明珠。
不過，冰雪女神的明珠如今已然不復昔日的絕美風姿。
在羅馬星系開大潮興起的時候，十五顆大行星都被陷入瘋狂的採礦者挖得千瘡百孔，第九大行星的肽晶礦產最為豐富，更是讓貪婪的採礦者們糟蹋得面目全非。遠觀還過得去，近看時，密密麻麻，遍佈整個星球的廢棄礦場就如美人臉上長出的惡瘡，令人不忍目睹。
開狂潮過去，所有大型肽晶礦被掠奪式地挖掘一空後，冰雪女神的明珠終於得以平靜，默默地休養生息，自我修復滿身的創傷，外觀大大得到改善。只是隨著羅馬殖民星經濟的復甦，冰雪女神的明珠的寧靜又被打破，滿懷**的人們再次急切地踏上了她的身軀。
或許，只有等到冰雪女神的明珠讓**無窮的索取者搾得乾乾淨淨後，她才能夠真正得到永遠的安寧。
新月號飛船的船長哥尼夫和捕獵隊隊長比爾來到六月花號飛船上，與帕克船長商議這次到第九大行星狩獵稅款如何繳納的問題。
狩獵稅不同於聯邦的其它稅金，並不交給聯邦稅務部門，而是上繳駐紮在空間港口的聯邦軍隊，冒險者團隊在遇上各種險情時，可以呼叫狩獵區的聯邦軍隊前來支援保護。
稅金的繳納方式有兩種，一是交一筆固定費用，二是根據獵物的價值收取一定的比例額。兩種方式各有利弊，通常都需要事先搜集到比較詳盡的情報，分析判斷該地域獵物的多寡與可能的收穫，慎重考慮後才作出決定，以免不必要的損失。
根據在羅馬城打聽到的信息，今年羅馬星系第九大行星上出現了一種難得一見的太空妖獸冰炫螭。這種冰炫螭棲居於極為寒冷的地帶，數量稀有，本身陰性極強，但是成年冰炫螭所結出的能源結晶體卻是火屬性，萬分稀罕，每顆璇晶都是極品，在市面上能賣出天價。只需收穫到一顆冰炫螭的璇晶，就足以抵得一艘捕獵飛船出行的基本開支。
哥尼夫船長頭花白，額頭中間刻著一條深深的皺紋，平時不苟言笑，顯得十分嚴肅。論從事冒險生涯的歲月年限，哥尼夫船長比帕克船長更久，是位老資格的職業冒險者。
關於這一站的狩獵稅金，哥尼夫船長提議按固定費用交，理由是不光第九大行星上有冰炫螭，而且外太空還有大量的雪母蚌等太空妖獸可供捕獵，只要運氣不太差，能捕獲到一隻成年的冰炫螭，在這個狩獵區的贏利就得到了保障，為今年的整體捕獵行動開上一個好頭。
帕克船長對哥尼夫船長的提議不表贊同，他認為，每次捕獵時先期所打探到的情報一般都不怎麼確切，向來真假各半。如果信息有誤，第九大行星上並沒有冰炫螭，那麼單憑在外太空的捕獲量，恐怕會得不償失。
兩位船長的意見既然有了分歧，那就需要聽取大家的意見來表決了。海倫隊長，比爾隊長，還有冒險者團隊中的幾個重要人物都參與討論，各持己見爭論不休，商量了個多小時也沒能統一意見作出最終決定。
商量的時間一長，每個人的嗓門逐漸響亮了起來，開始有了從商議演變為爭吵的趨向。看見大家吵吵鬧鬧地爭執不下，帕克船長大感頭痛，問特意叫來旁聽增長各方面經驗的狄長離：「小狄，你是羅馬城的當地人，還是一名探長，平時一定有自己的消息渠道，你也來一起討論一下吧。」
狄長離老老實實地搖頭：「不好意思，帕克船長，我對你們行業的情況瞭解不多，拿不出什麼意見來供你們參考。」
帕克船長一想也對，狄長離並不懂行，又能給出什麼好主意來？再看爭論的夥伴們已經有些變得臉紅脖子粗，趕忙一拍桌子制止喧鬧：「不要再吵了，既然定不下，那我和哥尼夫船長還是去第九大行星防區司令官的辦公室一趟好了，額外的開銷就按老規矩辦。」
哥尼夫船長嘴動了動，似乎是想反對，但最後還是沒有提出異議，大家稍微考慮後，也紛紛表示同意。只不過大家的臉色都不是怎麼愉快，脾氣暴躁的比爾隊長惱火地在桌上擂了一拳：「他媽的，只當是餵了狗。」
狄長離有些奇怪，低聲問帕克船長他的決定裡面有什麼內情。
帕克船長皺了皺眉，大略解釋說，以往這種情況的生並不少見，通常解決的辦法就是去尋求狩獵區聯邦軍隊司令官的幫助。因為長年駐守在當地，司令官對防區附近有關太空妖獸出沒的消息不說瞭如指掌，起碼要比其他人要來得具體翔實，但是想從司令官的手裡拿到情報，費用卻是相當不菲。按慣例，這筆錢得由冒險者團體中判斷錯誤的一方來分攤，專職捕獵的冒險者們幹的是賣命活，無緣無故地蝕去一大筆血汗錢自然心不甘情不願。
情報也是資源，而且屬於賣方資源，聯邦駐軍的司令官並沒有無償提供給他人的義務，拿它來換錢也無可厚非，但要價卻的確是過高了些。狄長離再問了問大概的價碼，沉吟著問道：「帕克船長，你跟第九大行星防區司令官不止打過一次交道，他在這裡的個人威信怎麼樣？」
帕克船長雖然不大明白他問話的意思，但仍然如實道：「這位司令官的個人威信不太好評價，不過我認識的幾個小軍官都曾經抱怨過這位上司過於嚴苛了一點。」
「這樣的話。」狄長離點點頭說：「其實，你們大可以找軍隊裡的下層軍官，畢竟，司令官的胃口大一些也是正常的，找其他對信息比較瞭解的軍中人士，比如你說的那幾位小軍官，付出的價格應該要低廉許多。」
「這可不行。」帕克船長連連搖頭：「如果我們去軍隊買情報不通過司令官，走漏了風聲絕對沒有好果子吃，萬一在他的防區內遇上了險情呼救時，聯邦軍隊出兵救援延誤上那麼一點時間，可就是人命關天的大事，我們擔不起這個風險。」
狄長離微笑道：「帕克船長，你完全沒有必要擔心這個問題，只要你找人買情報的時候隱蔽點，不讓無關的人知道，就絕對不會傳到司令官的耳朵裡去。」
帕克船長疑惑地問：「你怎麼能這麼肯定？」
狄長離笑了笑，說：「聯邦軍隊也是聯邦政府的其中一個部門，根據我在警察部門當差得來的經驗，政府部門的人際關係有個特點，就是瞞上不瞞下。特別像這種牽涉到切身利益的事情，就算是直屬下級，當事人也決計不會主動報告給上級。當然了，軍隊裡的上下級關係不比地方部門，可能會跟我揣摩出來的經驗有出入，不過，既然你認識的那幾位下層軍官對那位司令官都有些怨言，那麼還有什麼可擔心的？」
帕克船長認真思索了一番，覺得極有道理，當即下定決心拍板：「好，就這麼辦。」
沒用多久，帕克船長就打探到確切的情報，第九大行星的北極前段時間的確有冰炫螭的蹤跡出現，並且是成年體，所有船員聽了大為興奮。要知道，像冰炫螭這種極為珍貴的獵物，可不是每次狩獵都有機會能夠遇上的。
這筆情報費不到以往所需數額的十分之一，節省下了一大筆開銷，大家都清楚是狄長離的功勞，所以當帕克船長提出讓狄長離隨捕獵隊前往第九大行星去見識一下時，儘管有人覺得他可能會成為這次捕獵的累贅，但也沒有提出任何異議。
兩艘飛船上共有三十多名專職獵手，狩獵經驗豐富，這時候不需要吩咐動員，各自抓緊時間整理行裝。帕克船長準備好需要的各種物品和資料，一聲令下，大家迅出。
每艘飛船上各有兩艘穿梭艇，塞克斯是捕獵隊中的主力獵手，相貌看起來雖然不怎麼樣，為人卻頗為豪爽，與狄長離比鬥輸了後絲毫不以為意，熱情地拉著他與自己一同乘坐二號穿梭艇。
登艇之前，卻生了一個小插曲。那個少年阿庫達雖然只是個打雜的小幫工，但上進心非常強烈，只要有學習的機會從不放過，尤其是對機械方面的知識很感興趣。大家整裝待時，幾名機械師在兩艘穿梭艇上作出行前的例行檢查，阿庫達就跟在他們後面觀察學習，偶爾請教一些問題。
當檢查完二號穿梭艇的一項應急彈射裝置，阿庫達突然說這項裝置好像有點兒小毛病。負責這塊設施例行檢查的機械師是帕克船長的那位侄兒班布爾，見阿庫達竟然給自己挑起刺來，不禁大為光火，黑起臉狠狠地訓斥阿庫達。
阿庫達不敢頂嘴，卻堅持說自己沒有錯，班布爾更加的惱怒，再罵了幾句後不解氣，就想動手教訓阿庫達。另幾位機械師見狀趕緊過來攔下，叫阿庫達下去穿梭艇，至於他對那項應急彈射裝置的置疑，大家都沒放在心上。畢竟班布爾是一位技術和經驗都比較優秀的專業機械師，他既然沒有覺異常，那就應該不存在什麼問題，多半是阿庫達少年心性，渴欲證明自己的能力讓大家對他另眼相看。
阿庫達難過地站在二號穿梭艇外面，聽到廣播響起，通知檢查完畢讓捕獵隊成員登艇，心中又大感焦急。他知道自己人微言輕，再直接去要求機械師檢查那項應急彈射裝置，肯定更會使得班布爾大脾氣，根本起不到作用。正猶豫著要不要去找帕克船長反映情況，忽然看見狄長離和塞克斯走過來準備登艇，兩眼不由一亮，連忙跑上前去叫道：「探長先生。」
狄長離對這個堅持賭自己能贏塞克斯的瘦弱少年印象很深，覺得他身上的某些方面似乎有著自己年少時的影子，笑道：「是阿庫達啊，有什麼事嗎？」
見狄長離叫得出自己的名字，阿庫達很是開心激動，忙把剛才的事說了一遍，請求道：「探長先生，您是飛船上尊貴的客人，如果您出面要求，他們一定會重視您的意見。」
狄長離思忖了一下，問道：「你就這麼有自信，確定不會看錯？」
「我不能保證，探長先生。」阿庫達回答說：「但是我從小就很喜歡機械，以前系統地學習過一些機械知識，而且自己動手做過很多小玩意，對製造機械的各種金屬的感覺還算比較敏銳，也有一點實踐經驗。剛才班布爾先生檢查那項應急彈射裝置的時候，我見到其中一片合金嵌邊沿的顏色有點泛紫，這種現象通常是因為潤滑油揮浸染所引起的，而那片合金嵌的部位是在外面，不可能接觸到潤滑油。所以，我推測是裡面的某個零件鬆動了，出現細微的滲漏，才導致合金嵌被揮的潤滑油浸染。」
聽阿庫達說得頭頭是道有理有據，塞克斯將信將疑地瞅著他：「嘿，你這個小傢伙倒是蠻有一套嘛，我以前怎麼就沒瞧出來你還是個機械天才？」
「探長先生，塞克斯先生。」阿庫達懇切地說：「這雖然只是個小毛病，但是事關你們的人身安全，如果遇上了緊急狀況，一點點小意外就很可能釀成不測，千萬不能掉以輕心。」
「嗯，這種事情的確不能疏忽大意。不過，班布爾那傢伙向來有點陰陽怪氣，可容不得別人對他的工作指手畫腳，要是檢查後沒現什麼，你小子以後說不得就會吃他的苦頭。」塞克斯說：「你想好了沒有，是不是真要請探長先生出面？」
「是的。」阿庫達並未畏縮，挺起胸膛肯定地回答，此時此刻，他單薄的身軀裡彷彿湧出了一股自信的力量，讓人忽視他的羸弱。
「我答應你。」狄長離看著他，點點頭說：「我也希望錯的人不是你。」